寧立言如今在天津城算得上一方豪強，比起昔日的袁彰武尤有過之。在他手下控制的力量裡以本地混混人數最多，能量也最大。雖然天津的地下社會沒形成一統，但是寧立言一家獨大格局已成。像是找人這種事，他說一句其他人肯定要給面子，再說白花花的現洋在那，也容不得人不動心。
在天津單就找人而言，混混的能力可算第一，尋常人想要瞞住他們的耳目潛藏絕非易事。尤其是吃江湖飯的，就更是難以逃脫混混的手眼。只不過大多數時候他們並不理會，縱然有一些形跡可疑人出現，也就是心裡有數不會出面干預。這次寧立言有令，纔有人拿這個消息賣交情。
最早是有人發現端倪是萬隆貨棧這邊進出的人有點多，夥計總去買熟食滷肉，用量也比平時大得多。
按夥計的說法是有老鄉來投奔掌櫃，所以肉買得多些，巡捕不當回事，普通人更犯不上操心。可是混混們得了寧立言的命令用心掃聽，便察覺這事不尋常。這年月老鄉投親告幫的事時有發生，若是所有的老鄉都是這麼招待，這貨棧早就關門大吉。
這幫混混平日吃街面，對於租界裡的買賣門面都十分了解。萬隆貨棧在日租界經營了兩年左右，生意不好不壞，掌櫃的也是個老好人。按說這等人和劉黑七扯不上關係，可是現在有這個疑點便要去看看，這一看就看出了毛病。
能當場認出劉黑七，其實是寧立言接受喬家良建議在碼頭實行善政的回報。劉黑七主要在山東、河南一帶活動，本地人認識他的不多，否則也不敢拿天津當落腳點。可是碼頭上的苦力工人來自各地，其中有幾個苦力來自河南盧氏，乃是劉黑七的對頭，一眼就把他認出來。
當年劉黑七帶兵攻打盧氏縣城，當地人據城死守鏖戰數晝夜，終於保住縣城不失，劉黑七飲恨而去，盧氏百姓也傷亡慘重。攻守雙方從槍戰到白刃格鬥，彼此都朝過面。劉黑七親自帶兵進攻，這幾個來自盧氏的苦力當時年紀不大卻也舉着扎槍上城和土匪死拼，與劉黑七以及他部下幾個重要頭目都朝過面。
劉匪作惡多端殺人無數，對於百姓早就記不得了，這些人對他的人卻是記憶深刻。今天這幾個苦力歇工，正好閒下來。本來大家賣力氣賺自己的血汗錢不摻和其他事，這邊沒有工就去其他的碼頭找工作。可寧立言是他們的大恩人。單是冬天不開工依舊按天給工錢這一條，就足夠這幫人殺身以報。
是以寧立言命令傳下來，他們寧可一天不賺工錢也要幫着寧立言找人，在萬隆貨棧門外，一眼就認出了這個對頭人。
當時劉黑七帶着手下兩個頭目從貨棧出來，並未對街邊蹲着的幾個混混以及苦力注意。這幾個人認出劉黑七當時便想要行刺，幸虧被身邊混混按住，纔不至於鬧出大事。這幾個苦力對於寧立言素來敬佩，認定這是本地的豪俠，自己不能動手，就請寧立言出馬。如果寧立言不肯出手，這幫苦力多半就要自己行動，與劉黑七一死相拼。
喬雪一皺眉毛：“劉黑七？他居然進城了？”
“你也知道他？”
喬雪哼了一聲：“這麼個惡棍我自然是有耳聞的。這種大盜進城不會有好事，難道我們這次的對手是他？”
“這事難說。”寧立言示意老謝坐下，“我讓老謝傳我的話找人，本意是把天津城裡的綠林人過個篩子。白鯨也在倫敦道上，雖然和事發地很有一段距離，可是總歸也算是眼皮子底下。神不知鬼不覺把人弄走，沒讓白鯨的人起疑，又把現場弄得這麼幹淨，絕不是普通人所爲。要麼是正規特工，要麼就是積年巨匪。本地的黑道沒這個本事，更沒這個膽量。敢在英租界動手的，肯定是外地人，而且不會是小人物。”
喬雪皺起眉頭：“劉黑七算得上是大盜，也有足夠的膽量招惹英國人。不過他行事一向粗糙，不像是能幹出這種事的人。”
老謝這時插話道：“喬小姐說得沒錯。可是我掃聽了一圈，這些日子天津衛來的綠林不多。有幾路吃江湖飯的也是過境，不敢在天津犯案，更不敢在英租界犯這麼大的案子做長局。大家都不傻，知道這是東家的地盤，在這鬧事不是找死麼？倒是劉黑七這種混蛋倒像是能幹出這事的。他是出名的混不論，根本不給別人面子。”
喬雪的手指在桌子上彈了幾下：“劉黑七、韓啓泰、吳鴻恩……案情越來越複雜，我感覺咱們的拼圖還是缺少了一部分，只要能找到那部分殘缺，就能把這片迷霧撥開。至於那些苦力的請求……我不贊成。劉黑七現在住在日租界，我們要想對付他得費點力氣，搞不好還會惹來不必要的麻煩。而且這個人是出名的悍匪，要想解決他可不是容易事，我覺得我們不該冒險。”
寧立言知道，喬雪之所以這麼說，還是爲自己考慮。吉川幸盛與自己會面之後，彼此之間的關係便如仇敵。對方如同一條毒蛇，不知幾時就會向自己發動攻擊。加上日租界新換了警察署長，正是新官上任準備大展拳腳的時候。這個時候去日租界殺人，平白授人以柄。
這一切都是爲了自己着想，但又得考慮到自己在碼頭工人心中形象，是以喬雪主動開口承攬責任，目的就是保全自己。
寧立言固然承情，但不認可喬雪的觀點。自己儘量避免殺人，尤其在日租界更是如此，可劉黑七是個例外。不管他是不是失蹤案的罪犯，自己都不能讓他活着離開天津。
亂世出土匪。從清末到民國天災人禍，活不下去的人當土匪很正常。可是劉黑七的手段在土匪之中，也是少有的酷烈殘暴，視人命如草芥，既不講道德也不講綠林規矩。江湖千百年來形成的規則被他全部拋棄，於外地的土匪寧立言管不了，也不想管。可是劉黑七以天津爲藏身地，到了自己眼皮子底下。若是再讓他跑了，自己的面子放在哪？必要取他的性命，爲死在他手裡的人報仇。
他問老謝道：“那幾個苦力安撫住了麼？”
“他們信的着東家，願意聽您的信。可要是時間太長，他們說不定就得自己下手。兩邊的仇也實在太深，劉黑七打盧氏的時候，城裡男女老少都上了城牆，半大孩子也得上陣。雖說是守住了縣城，沒讓劉黑七打進去，城裡也是家家舉喪戶戶穿孝。這幾個苦力都有親人在守城的時候陣亡，其中有一個更是全家死的就剩自己。如今仇人就在眼前，他們恐怕也壓不住幾天火氣。”
“壓不住也得壓。劉黑七是慣匪身上多半還有槍，他們幾個苦力去行刺跟送死沒區別。我抽空跟他們聊聊，這筆帳我這個東家替他們想辦法，但不許他們擅自行動。”
有了劉黑七這個發現，查找案卷線索的事就只能喬雪自己完成。寧立言離開圖書館隨同老謝奔碼頭安撫那幾個苦力，也沒顧得上回家。是以湯巧珍的口信他沒有接到，直到楊敏趕到碼頭，他才知道有這麼回事。掏出表來，已經是快到八點。
楊敏不喜歡進日租界，這次也是硬着頭皮，但是她瞭解湯巧珍的爲人，不會隨便使性子要寧立言來接自己。既然這麼說，必然是有極爲緊急的情況，催促着寧立言道：
“你趕緊去，從日租界到意租界還得開一會呢，千萬別誤事。巧珍平時跟家裡人見面都沒事，這次特意要你去接只怕是確實有不對的地方，你也別等九點現在就走。”
寧立言點點頭，朝老謝吩咐道：“你送姐回去。另外安排幾個人，給我盯着萬隆貨棧。今天那幾個弟兄不許去了，免得劉黑七疑心。這是在自己家門口，咱最大的長處就是人多。把人發動起來換班輪崗換地方，別讓人看出毛病。”
老謝點頭道：“東家忙您的去吧，這點事我都辦了。”
楊敏道：“老謝你就忙老三交給你的事，我這裡不用你管，我自己能開車來就能開車回去，不用操心。這劉黑七乃是個混世魔王，老謝可得留神，別出了岔子。”
老謝一笑：“嘛魔王不魔王的，我不管他這套。在咱的一畝三分地，他是龍得盤着是虎得給我臥着，敢跟我玩混的我弄不死他！倒是東家那得多加點小心，湯小姐那怕是不好辦。”
湯家的事情確實不好辦。不但老謝這麼想，湯巧珍自己也是這麼想法。她不像父親那麼樂觀，認爲曲長河露面，就足以鎮住劉黑七。可是湯玉麟顯然把曲長河視爲救命稻草，而自己就是換取曲家信任的最重要一環。
因爲這個關係，在晚飯的時候父親破例沒有對自己開罵，乃至對於自己在英租界的經歷絕口不提。曲家叔侄也是一樣，大家似乎已經形成了一個默契，靠這種遺忘的方式，讓自己在英租界的生活變成一場夢幻，彷彿一切都沒發生過。
男女分席，不過距離很近，彼此說話都能聽見。女人桌上的菜都是湯巧珍平素愛吃的，想必是母親的安排，其他人可沒有這麼好的記性。
酒席的氣氛並不好，男人桌沒人說話，大家都在喝酒。女人這邊也就不敢喧譁，幾個女人之間破例沒有爭吵全在低頭吃飯。房間裡只有筷子與碟、碗碰撞的聲音，再就是鐘錶不識時務的滴答作響聲擾人心煩。
湯巧珍發現自己離家一年口味變化很大，這些以往愛吃的佳餚，如今卻感覺全無味道。這種壓抑的氣氛讓她胃口全無，敷衍場面地咀嚼、吞嚥，再裝出一副享受的樣子。從外表上倒是看不出破綻，湯巧珍自己也佩服自己的進步速度，一年時間就練出了這身本事。
時鐘終於敲響了，八點整。
門鈴叮噹作響，湯玉麟大手一揮：“老孃們都回屋，沒我的話誰也不興出來。”
七姨太拉了湯巧珍上樓，臨到樓上時湯巧珍回頭望去，卻見曲振邦正盯着自己。她腳下不停神色不變，只是在關門時格外用力。
剛一關上門，母親就舉着兩個茶杯過來，二話不說遞給湯巧珍一個。娘兩個心照不宣，都把杯子貼在門上，將耳朵湊過去聽。愛珍也想過來，卻被母親一個眼神嚇了回去，蜷縮在角落不敢動。
湯巧珍對於談判結果其實並不關心，只不過是配合母親罷了。她所在意的只有一條，三哥什麼時候能來？