從年前到春節後這段時間，京師及北直隸各地，連降大雪，放眼過去，寥曠天地間，寒風蕭瑟，白茫茫一片。
年節時分，京師外城中，各條街巷內，家家戶戶門口都張貼了紅對聯，不時傳來的鞭炮聲與孩童們的歡笑，大人們拜年的祝福話語，穿街過巷的小販叫賣年貨的聲音，互相摻雜在一起，讓偌大的京師，明顯泛起一股歡樂氣氛。
只不過，與外城形成鮮明對比的是，大明帝國的心臟，京師皇宮中，卻是一片蕭瑟沉寂。
自崇禎皇帝當日下了罪已詔後，皇帝帶頭減膳撤樂，皇宮之中自然也是處處儉省肅然，整個皇宮之中，完全沒有過年的歡愉氣象。
因爲大雪阻路，直到年後初五，盧象升的報捷奏章，才由兵部尚書張鳳翼，送到崇禎皇帝所在東暖閣處。
大冷的天氣裡，小小的東暖閣中，卻是十分溫暖，御案前的雕龍白銅炭火盆中，炭火熊熊，閃着溫暖人心的橘紅色。
“陛下，大捷，河南大捷！”
兵部尚書張鳳翼，那蒼老的聲音飽含喜悅，顫顫地在殿外響起。
“哦，愛卿速速入殿。”
聽到張鳳翼遙遙傳來的喊聲，被這段時間以來，寧夏兵變，陝甘各地流寇肆虐弄得心情煩躁不已的崇禎皇帝，眼中明顯地泛起亮光。
一旁的司禮監秉筆大太監曹化淳，急忙迎出去，將張鳳翼帶入殿中。
“啓稟陛下，我大明官軍，在五省總督盧象升率領下，自十月以來，連戰連捷，已將河南流寇大部擊滅，匪首高迎祥，亦已被我軍斬殺，河南之地，重歸寧靖矣！現有盧象升奏章在此，請陛下過目。”
“好！甚好！果是難得的好消息！”
聽了伏跪在地的張鳳翼的奏報，穿着一身明黃夾袍的崇禎，騰起從龍椅上站起身來，憔悴的臉上，泛起了許久不見的笑容。
“九苞，你起來說話。“
“謝陛下。“
張鳳翼起身，一邊迅速地將盧象升的奏章遞給一旁的太監曹化淳。
“盧建鬥果是能幹，這兩月以來，竟已將入寇河南的20餘萬全部消滅，並還斬首匪首高迎祥，真乃吾大明難得之忠臣良將也。”崇禎捋須而嘆，一邊從曹化淳手裡拿盧象升的奏章。
張鳳翼見皇上歡喜，忙接着說道：“陛下，在我官軍之嚴厲打擊下，流寇此番受挫，已是大傷元氣，再想如前番這般猖獗，卻是難了。”
“嗯，官軍難得兵部速速派人前去查覈，若是盧建鬥所奏屬實，立即嘉獎晉升有功將士。”
崇禎一邊說着，一邊打開盧象升奏章，迅速觀看了一遍後，仰天大笑。
“果然，又是這個李嘯！”崇禎皇帝大笑着又將盧象升的奏章看了一遍，感嘆道：“李嘯這廝，恁的能戰，他一個人，竟能力退兩路援兵，還斬首了匪首高迎祥，真真我大明難得之虎將也！”
崇禎在御桌旁行了數步，又讚許道：“盧建鬥倒也不貪功，能把李嘯的功勞如實稟奏，亦是難得。九苞啊，這次戰績查明後，朕定要給他二人，好好嘉賞！”
聽了皇帝連誇盧象升與李嘯，張鳳翼的表情有些複雜，他低聲道：“盧象升是五省總督，得此大功，自當嘉賞，只是不知，陛下打算如何升賞李嘯。”
崇禎見他發問，立即回道：“盧建鬥已在奏章中向朕請求，着那李嘯升任登萊總兵一職。若覈查戰功屬實，朕卻不吝於將此職封賞給他。”
張鳳翼臉上帶着憂慮之色，目光十分複雜，他復低聲道：“按說，李嘯立此大功，自當大加升賞，讓他升任這登萊總兵，亦不爲過。只不過，微臣近段時間以來，聽了不少關於李嘯的閒言碎語，心下頗覺憂慮。”
“哦，是何流言，九苞你從實說來。”
“陛下，臣聽聞，那李嘯，之所以能建得這般強軍，在於其手中有足額的糧餉供應，而他的糧餉來源，卻是來自與蒙古與韃金的走私！”
“啊？此事當真？！”
崇禎瞬間變了臉色。
旁邊的曹化淳，亦是滿臉緊張之色。
“稟陛下，微臣不敢欺罔。據說李嘯在宣府鎮，四下打通關節，偷偷建成一座金湯城，專用於對外走私。將我大明明令禁止的各類重要貨物，大肆走私販運給蒙古諸部與後金，謀取了滾滾暴利。雖其行事隱密，但紙終包不住火，李嘯走私一事，在宣府各地，皆有所聞。陛下若不信，可遣錦衣衛密查之。”
崇禎臉色，愈發難看了起來。
“張九苞，那依你之意，朕該如何處置李嘯？”崇禎猶豫地問道。
“陛下，依臣之見，這李嘯雖立有大功，然其走私一事，實不可不查。可待錦衣衛覈查出結果後，再行定奪。若查出此事實爲無妄虛言，李嘯並無走私一事，可同意盧象升之請，升其爲登萊總兵即可。若查出李嘯確有走私通敵之過的話。。。。。”張鳳翼的聲音低了下去。
“說下去！”崇禎喝了一聲。
“陛下，若李嘯果有此通敵走私之事，臣以爲，卻該將其立即革職拿辦，抄沒違法所得，着錦衣衛嚴加審訊，以敬傚尤！”
“哦。”崇禎陰鬱的臉上，明顯地籠上了一層灰色。
“若陛下念其往日功高，不忍將其奪職拿辦的話，卻也該派內官前往赤鳳衛，嚴詞斥責李嘯，並罰沒其非法財產，以充國庫，再着其今後，戴罪立功，以觀後效。”
張鳳翼說過完，臉上明顯地劃過一絲狠色。
崇禎默然無語。
東暖閣內，只有炭火在燒得劈啪作響，整個房間卻是一片寂靜。
曹化淳及一衆侍立太監，大氣也不敢出。
“這樣對待我大明剛立了大功的虎將，怕是不好吧。”
許久，崇禎皺着眉頭，喃喃自語道。
“陛下。。。。。。“
張鳳翼猶欲說話，被崇禎作了個制止的手勢。
“不必說了，讓朕先考慮一下，愛卿且先退下吧。”
張鳳翼默然拱手而退，崇禎臉上，滿是焦躁之色。
李嘯，你可知道，你這廝在朕的心中，現在有多大份量了麼？
你雖只是個小小的赤鳳總兵，但朕其實已在心中，將你視爲與前鋒營總兵祖大壽，寧遠總兵吳襄之類鎮邊大將一樣，乃是國家柱石般的存在。
況且朕還將宗室之女嫁你，又令你世襲指揮使一職，可謂十分榮寵。只是，爲何你這樣深得朕心的少年名將，卻還要偷偷搞朝廷明令禁止的走私之事啊！
這讓朕，該如何處置你呢？
崇禎心亂如麻。
“曹大伴，你去將首輔溫愛卿喚來，朕有話問他。”崇禎下令道。
曹化淳急聲應諾，快步而去。
不多時，首輔溫體仁與太監曹化淳，一同悄然而至。
行過君臣禮節後，崇禎也不廢話，而是開門見山地，將李嘯可能走私一事，以及兵部尚書張鳳翼的處置意見，對溫體仁說了一番。
“長卿，九苞這般處置李嘯，以卿看來，可爲妥當否？”崇禎壓住不安的心緒，儘量用一種平靜的語氣問道。
“陛下，臣能說實話否？”
見到溫體仁一臉嚴肅地說出此話，令崇禎皇帝十分驚異。
“愛卿如實道來，縱有失當處，朕不怪罪。”
“陛下，臣以爲，張九苞這般處置，實是孟浪草率，不計後果。微臣只怕，錦衣衛前往赤鳳衛拿人之時，便是李嘯反叛朝廷之日！”
“啊！”
“陛下，恕臣直言，若陛下對立下卓越戰功之大將，都這般刻薄寡恩，抓小辮，糾過錯的話，那李嘯，只怕會成爲第二個投韃而去的孔有德！”
崇禎從龍椅上騰地驚起，他臉上有如失血般蒼白，隨後，他顫聲低語道：“朕只不過要查他走私一事，該不至於此吧。”
“陛下，國家之事已這般糜爛，烽煙兵戈無處不有，流賊匪類荼毒中州，正是要大用良將掃滅羣醜之時，安可因爲風聞走私一事，便這般處置李嘯這般難得的虎將，豈不讓天下將士，大爲寒心！”
溫體仁頓了下，繼續一臉憂色地說道：“聽聞那李嘯，獨滅河南兩路流寇，爲朝廷立得這般大功，可謂功勳卓著，旁人莫及。若其半分嘉賞未得，反因走私一事被朝廷拿辦，其部下必然羣情激憤，心生反意。待到李嘯真舉起反旗之時，陛下何以處之啊！”
崇禎臉色灰沉，頹然而坐。
“那愛卿以爲，李嘯究竟有無走私一事？”崇禎聲音很低。
“有！”
“哦？”
“陛下，那李嘯之軍，不屬正規營兵，乃是衛所之軍，拿不到朝廷半文軍餉。他要供養軍隊，若無半點特殊手段，想供應支持這萬餘軍兵，豈非笑談。”溫體仁目光炯炯地說道：“其實以微臣看來，李嘯這般行事，亦屬無奈，供養軍兵，若無糧餉二字，一切免談。而李嘯若無手下這支強軍，又談何爲國立功，爲朝廷效力呢。”
崇禎長嘆了一聲，臉色緩了很多。
旁邊的太監曹化淳，瞥向溫體仁的眼光中，亦微含笑意。
溫體仁見皇帝心思已轉，又趁機說道：“陛下，史書曾記，楚莊王夜宴羣臣，楚將唐皎，曾趁熄燭之時，調戲皇后，後被皇后扯去帽纓。然楚王心胸博大，不記唐皎這犯上之舉，卻令在座諸人，皆扯下帽纓，以解唐皎之尷尬。後楚將唐皎，感楚王之恩德，在疆場上效了死力。一年後，晉楚爭霸，唐皎不顧生死奮力搏殺，從晉軍重圍中，拼死將楚王救回，此事乃千古佳話也。陛下乃是當代明君，心胸襟懷可比堯舜，自是明曉這般典故，古人尚且不以一鬙掩大德，我皇千古明君，亦當不會因小節而失良將。”
聽了溫體仁這段侃侃而談，崇禎臉色好了很多，他點頭道：“愛卿言之有理，朕深以爲然。那這樣的話，這李嘯，確又該如何封賞纔好？”
溫體仁沉吟了一下，低聲說道：“陛下，臣以爲，當施以恩威並重之手段，讓李嘯在得到皇上恩澤時，又能暗中警醒，方是最好。”
“愛卿請詳言之。”
“陛下，那李嘯之赤鳳衛，乃是由原先的小半個黃縣與小半個招遠，以及萊州的一小塊地方，聯合組成。陛下不若將剩下的黃縣與招遠二地，全部賜給李嘯的赤鳳衛，並免其稅賦三年，以爲立身養軍之基。”
“這樣啊，那除此之外，朕可需另行賞賜錢財與官職麼？”
“陛下，若這般行事，除此外可不必另加賞賜，也不升其爲登萊總兵。這樣一來，李嘯因此次大功，得到了土地獎勵，其心自安。而朝廷不給其錢財與官爵，李嘯這樣的聰明人，當會明白，這是朝廷給出其之委婉警告，估計能讓他日後更加警醒，再行非法手段時，亦會多有顧忌了。”
聽了溫體仁這般分析，崇禎的臉上，終於重現了舒心的笑容：“愛卿之策甚好！現在國家正是用人之際，李嘯這樣難得的虎將，縱有缺點，亦不可寒其忠勇之心。就待兵部覈查戰果後，着長卿你擬旨下詔吧。”
“微臣謹遵聖意。”
。。。。。。
溫體仁隨後從宮中返回，去閣部坐了一陣後，便返回府內。
方進府門，便有親隨家僕前來稟報：“溫大人，內監的高公公，已在客廳中等候多時了。”
溫體仁哦了一聲，隨即緩步進入客廳之中。
正是飲共的司禮監秉筆太監曹化淳，見得溫體仁進來，便放下茶杯笑道：“溫首輔今天，在陛下面前，爲李嘯這般摭掩開脫，卻是那赤鳳總兵李嘯的造化哪。”
溫體仁冷笑一聲，淡淡道：“我等既食君祿，自當爲君分憂。現在朝中多事，如武舉人陳啓新，大學士錢士升之類不良之輩，紛紛上章攻擊彈劾本相，陛下已是不堪其煩，安可再爲陛下爲些須小事而憂心。那李嘯能征善戰，乃是我大明難得之虎將，些須污點，卻亦可摭過。張九苞一味吹毛求庛，總歸是書生之見。”
曹化淳笑道：“這都是溫。相公忠體國，能謀善斷，方能使此穩妥周全之計策。那李嘯也是個聰明人，他得了這般恩惠，亦會明白溫大人的良苦用心。”
溫體仁微笑起來，他淡淡地說道：“做得春風，方有雨露。李嘯若得這黃縣與招遠兩地，自會感激本相對他不薄。將來的孝敬自不必多談，本相在外面，也好有個助力了。”
曹化淳笑得雙眼眯成一條縫：“溫首輔佈局長遠，善於籠絡人心，咱家亦是佩服。那李嘯見溫相對其這般擡愛，將來定會爲溫大人效力驅馳了。”
兩人說到這裡，心下會意，不覺皆大笑起來。