天聖十年十一月初六，因爲大內整修完成，改元明道。天下大赦，百官各加官一階，徐平由屯田員外郎晉升爲都官員外郎。
天聖寓意二人爲聖，明道則是日月當空，年號清楚地表明，此時的劉太后依然把持着權力。雖然天子已經二十三歲，太后卻沒有還政的跡象。不過風向開始慢慢地改變，明鎬等人上書要求太后還政，雖然有的言辭激烈，也只是不報的結果，並沒有像范仲淹等人那樣被逐出中樞。
這次大赦最意外的獲利者是丁謂，本已經移往道州編管的他由此得到了致仕的待遇，安然退休，意外得到了比老對頭寇準更好的結局。
而左江道被徐平發往各州牢城的土官因事涉謀反，並沒有因此減刑，只有首告的黃知縣因爲罪名較輕，得以活着回到邕州，住到了親家那裡。
幾乎與此同時，党項首領定難軍節度使、西平王趙德明去世，其子元昊繼位，依然封其爲檢校太師兼侍中、定難軍節度使、西平王。
消息傳到邕州已是半月之後，徐平感覺不到升官的喜悅，只覺得整個世界開始慢慢改變，心裡愈發不安。
李元昊現在還叫趙元昊，沒有正式反宋，但這個名字在歷史上實在是太過響亮，徐平雖然猛然一下記不起他有什麼事蹟，但攪亂大宋西北，由此引發一系列連鎖反應的印象還是有的。
正經說起來，西南地區無論是歷史上的儂智高叛宋，還是後來的交趾入侵邕、欽、廉三州，都與黨項在西北的崛起有關。沒有党項人把大宋的注意力吸引到西北，並多次獲勝，這兩股勢力也沒有內侵的勇氣。
這種大局勢下，徐平決定不再等待，急招桑懌到門州，集結軍隊，準備先全力進攻廣源州，再回師拿下諒州，暫時不顧慮交趾的反應。
邕州邊境的形勢一天比一天緊張，但對底層民衆來說，生活卻沒有什麼改變，依然日復一日地重複着他們生活的軌跡。
一小隊馬幫停在一處山間小路的岔路口，領頭的馬幫漢子從馬上抱下一個七八歲的小男孩，拍了拍他的腦袋，笑着道：“臭小子，以後不要再這樣隨便就跟着人走路了，也就是我們幾個都是老實人，碰上那等心狠手辣的，定然把你賣到交趾去爲奴爲僕，那可就永世不得翻身！”
小馬蹄縮了縮脖子，認真地問道：“帶了我這些路，要給你們多少錢？我只有大宋的銅錢，金銀沒有的。”
幾個漢子哈哈大笑起來，對小馬蹄道：“你這樣一個孩童，向你收錢不是咒我們不是人嗎？算了，你的銅錢自己留着，得閒了買個果子吃。還有，這一帶雖然是交趾的地盤，大宋的銅錢卻一樣通用，不用怕買不到東西。”
一邊說着，一邊從馬上拿下小半口袋，交給小馬蹄：“還有你的米，也一起帶着。你這樣弱小，能不能背得動？家離這裡遠不遠？”
小馬蹄把半口袋米緊緊摟在懷裡，口中道：“我家就在前邊，兩步路就到了！這些米我拿得動，找到你們前就是我自己背的！”
幾個漢子看小馬蹄警惕的樣子，紛紛笑着搖頭，也不再多說，向他告了別，沿着山間小路趕着馬繼續前行。
小馬蹄看着遠去的馬幫，一直見不到人影了，才咬着牙把小半袋米背了起來，歪歪扭扭地向山中岔路走去。
雖然剛纔說得輕鬆，真背到了身上，二十斤米依然沉重無比，對一個七八歲的孩子來說，走在這樣的山間小路上可不是容易事。
此時已是冬天，山裡比不得平地，明顯感覺得到寒意。剛開始的時候被山裡寒風一吹，小馬蹄還覺得手冷腳冷，走不了半里路，已經是滿頭大汗。
好不容易走了兩三里路，小馬蹄只覺得手腳發軟，口乾舌燥，心咚咚跳得厲害。那兩條腿好似已不是自己的了，鐵一般沉，擡也擡不起來。
路邊山石間一個缺口，裡面生了一棵大樹，小馬蹄到了這裡，再也忍不住，一屁股坐在了拱出土來的樹根上。
大口大口地喘了一會氣，小馬蹄無奈地看着周圍。
此時天上的太陽懨懨西斜，看起來像是人的蒼白的臉，沒有一絲生氣。山風吹在身上，小馬蹄忍不住打了個哆嗦，滿身的汗更加覺得冷得厲害。
連綿的大山看不到頭，只覺得一山更比一山高，一直綿延到天邊。
小馬蹄心中生出一種無力感，只覺得自己被遺棄在這個世界的角落，再也無力觸摸到人世間，那些自己牽掛的人就像在另一個世界那麼遙遠。
不如就把米放在這裡吧，到村裡後讓洪二叔來取，他是大人，不像自己一樣力氣小，必然能夠把米揹回村裡。
小馬蹄抱着膝蓋，看着天上的斜陽，一時拿不定主意。米放在這裡，如果被別人拿走了怎麼辦？就是自己藏得好，沒有人發現，甚至這山裡可能今天就沒有第二個行人，可被山裡的野獸發現怎麼辦？那憨憨的熊瞎子，看起來笨笨的樣子，可是最會禍害人，再怎麼藏得嚴它也能找到。更不要說還有山裡的老鼠，各種飛鳥，它們可是沒有地方不到的。
小馬蹄越想，越是覺得這米自己一撒手就再也找不回來了，錯過了這一次，山裡他親愛的人一輩子就再也吃不上香甜的白米。
這是蔗糖務種出來的大米，白白的，晶瑩透着光澤，一粒一粒好像是珍珠一樣，哪裡是大山裡的糙米可比。更何況就是糙米，山裡人家一年到頭也未必有一粒到嘴裡，剛收下來就被主家搶去收到了倉庫裡。
小馬蹄記得自己小時候，因爲爹孃去世得早，奶水也沒得吃，全靠洪二叔他們偷偷藏起幾粒米煮了粥喂自己。就靠着這有一口沒一口的糙米粥，小馬蹄慢慢長成了大孩子。
那時候，小馬蹄覺得糙米粥就是世上最好吃的東西了，他發誓自己長大了一定要讓幫自己的人，洪二叔他們，飽飽地吃上一回。
現在他還沒有長大，卻帶回來了比糙米更加好上千倍百倍的精白米，就是再難，也要帶回去給洪二叔，讓他們一次吃個夠。
覺得身上恢復了點力氣，小馬蹄終是不敢冒險，依然帶着小半袋白米，半背半拖，一步一步向大山裡挪去。
冬天的日頭短，太陽不知不覺就躲得沒影了，常常讓人猝不及防。
洪峒這個山間小村只有不到十戶人家，窮得點不起燈，太陽躲起來月亮又偷懶不出現的時候，村民們只好點起一堆篝火，圍在一起說說家常，女人們聚在一起做着針線，夜晚安靜而祥和。
“哎呀，那邊路上黑乎乎地過來一個，莫不是偷東西的猴子？”
一個女人尖叫一聲，指着村口的路喊道。
一個漢子噌地蹦了起來，口中叫道：“冬天山裡沒食，必定是猴子進村來偷東西了！點起火把，隨我去趕跑它們！”
說着，捉着一根松枝伸到篝火裡，轉來轉去引燃，舉在手裡。
閒着沒事的漢子們正覺得無聊，紛紛起身，用各種樹枝做火把，向村口的黑影圍去。
洪二叔是打獵的好手，拿根松枝點燃了掩在身後，當先向那黑影跑去。
到了跟前，洪二叔猛地把松枝從背後舉起來，映住黑影，口中喝道：“三更半夜行山路，看你是何方妖怪！”
小馬蹄早已走得脫力，頭暈眼花，火光一映，只是覺得一個熟悉的面龐一閃而過，便兩眼一黑，坐在了地上。
口中喃喃道：“我回來了——”頭一歪，倒在了地上。
洪二叔藉着火光，頭一眼就覺得身影眼熟，湊上前一看，大喝一聲：“這是小馬蹄啊，上次聽說被大宋那邊的人捉去了，可算是回來啦！”
聽見這一聲吼，男男女女一起圍上來，七嘴八舌。
洪二叔探探小馬蹄的鼻息，對衆人道：“不妨事，娃兒只是累着了，回去歇歇就好！哪家有米的，湊出來熬個粥喂他，將養一下！”
一個婦人舉起手來道：“我家裡還有一點，前些日子藏到了房樑上，沒被主家搜了去。將就能熬小半鍋粥，夠小馬蹄吃上幾頓了！”
洪二叔口中道好，彎腰去抱小馬蹄，卻發現了小馬蹄壓在身下的口袋。
把口袋拎起來，洪二叔道：“裡面沉甸甸的，是什麼東西？這娃娃怪不得累成這個樣子，小小年紀哪裡能夠背得動這麼重的東西！”
口袋打開，火光映着白花花的米，透着誘人的光澤。
洪二叔伸手到口袋裡面，握住一粒一粒的精米，握緊了，米又從他的指縫裡慢慢滑出去。洪二叔又握，又滑出去，這種感覺像是做夢一般。那光滑溫潤的感覺，就是第一次摸洪二嫂的身子也沒有讓他如此心動。
“這，這裡面裝的是白米？你們看看，這是——這是白米？”
洪二叔喃喃地道，轉頭看着村裡的人，只覺得一切都像夢幻。
旁邊的人紛紛把手伸到口袋裡，一個一個輪流着摸上一把，口中喊道：“真的是白米，小馬蹄竟然帶白米回來了，這輩子也見回白米！”
口中喊着，七手八腳地抱起小馬蹄，紛紛擠到了洪二叔家裡。
小馬蹄覺得自己做了一個很長的夢，夢中雖然一片荊棘，但自己卻很開心，很快樂，同周邊的人，那些關愛自己的人一起快樂的生活。
這夢是如此地美好，他甚至不想離開這夢中的世界。然而耳邊那熟悉的聲音的召喚，還是使他緩緩睜開了眼睛。
眼前是一張充滿稚氣的面孔，雖然臉洗得很乾淨，但頭髮蓬亂，甚至上面還帶着兩根枯草。臉上的眼睛像天上的星星一樣明亮，充滿好奇與關愛。
“梨花，我是在你家裡嗎？我回來了？”
梨花看着小馬蹄，重重點了點頭。
聽見聲音的洪二叔過來，摸着小馬蹄的頭道：“乖娃娃，你可算是醒了！這兩天我們都擔心喲！”
“我回來了！我終於回來了！”
小馬蹄興奮得一下要蹦起來，虛弱的身子卻只是拱了拱腰。
無奈地搖了搖頭，小馬蹄問洪二叔：“二叔，嬸嬸的身子好了沒有？”
洪二叔嘆氣：“怎麼好喲，山裡又請不郎中，買不起藥，只好熬一天是一天了。我們山裡人家，這麼熬啊熬的一輩子也就過去了。”
“二叔，你扶我起來！”小馬蹄在牀上叫道。
洪二叔搖着頭，一臉關愛的神色，過來輕輕扶起小馬蹄。
在牀上坐起身子，小馬蹄鄭重地把手伸進懷裡，又緩緩抽出來，對洪二叔道：“二叔，伸手接着！”
洪二叔只是笑，不知道這孩子還從山外帶什麼稀奇東西回來，一雙滿是老繭的大手張開，放在小馬蹄的面前，滿足孩子的虛榮心。
小馬蹄把手裡的東西放到洪二叔手裡，認真地道：“二叔，這是大宋的銅錢，我問過了，我們交趾也能用，你拿去難嬸嬸買藥！”
一邊說着，一邊伸手進懷裡，一把一把地向外抓。
“我這裡還有，還有很多，都是我掙的！爺爺給人做飯，我就到處撿石子換錢，換很多錢，我換錢給嬸嬸買藥！”
洪二叔看着手裡黃澄澄的銅錢，直着眼睛，根本不敢相信這是真的。
山裡人需要什麼都是拿東西換，毛皮換鹽巴，雞蛋換針錢，什麼時候見過銅錢？還是這樣大把大把的大宋的銅錢。
直到洪二叔的手裡快要捧不下了，小馬蹄才停下來，口中道：“這錢都是我賺來的，米是我和爺爺省下來的口糧，不是別人的，是我們自己的！山外面大宋那裡是不興拿別人東西的，什麼都要自己掙來！這是我們自己掙來的！”
洪二叔看着手裡的銅錢，又看看小馬蹄，喃喃道：“娃娃，你和爺爺在大宋那裡做什麼？不是被他們的人抓走了嗎？怎麼還有錢米？”
“我們在蔗糖務，爺爺在那裡給人做飯，每月都發口糧米，還有銅錢發。不過我們偷了別人東西，被罰了錢，現在領不到手裡。”
說到這裡，小馬蹄垂下頭，低聲道：“偷東西是不對的！”
洪二叔人怔在那裡，過了好一會才道：“那個蔗糖務，也聽山外來往的客人說過，不是大宋那裡的嗎，怎麼還收交趾人？”
“我們不是交趾人！我聽人說了，從淥州到諒州，雖然我也不知道那是什麼地方，但這一片大山都是大宋的，我們都是大宋的人！宋人當然可以進蔗糖務，可以做活領糧米，可以做工領銅錢！”
說到這裡，小馬蹄擡起頭來：“二叔，你和村裡人都一起隨我去蔗糖務吧，那裡有醫生，還可以掙錢，一定能把嬸嬸的病治好！”