“臣代班氏謝陛下！”
“孟孫與班超同爲河西后人，孟孫能否告吾，班令後人，究竟還能給朕多少驚喜？”劉莊此時已經隱隱覺得，這個班超絕非鄉俚之物，能鬥過竇固手下第一悍將渠耆，豈能是等閒之輩？！
竇固聞言，本欲說班家尚有一女班昭，爲當世才貌雙絕的奇女子。既有其祖姑班婕妤之貌，其才更在班婕妤之上。可話到嘴邊，又不敢說了。班家雖破落，但名氣漸顯。且班昭已嫁爲人婦，雖然其夫婿曹世叔近已病亡，但班昭是烈婦，已立志不再嫁。
聖上雖然非好色之君，可他愛才。此時說了，他真怕給班家惹下什麼是非！
要知道漢時寡婦最是吃香，比二八少女還要易嫁。班昭又是才貌雙全，假如愛才心切的聖上命班昭入宮伴君，他竇固豈不是成了千古罪人了麼？
竇固選擇低首不言，幸好劉莊也未追問。
“舉國世子俱欲從軍，此漢家氣象也！”劉莊首先肯定了世子從軍熱情，但話鋒一轉又說道，“大漢名士劍客多，然大漢還有一多，那就是謫徒多。此次出征，可否多讓刑徒們戴罪立功？”
皇帝的話把衆人說愣了。自皇上即位以來，嚴刑峻法，官員瀆職被治罪的多，民犯法者被治罪更多。刑卒戍邊，已經實行了幾年。可讓刑徒們上戰場，是一個好主意，但也讓人擔心。畢竟，戍邊與出征是兩回事兒。“陛下，刑徒出征，武帝時即有之。然需假以時日，讓其熟悉軍陣也！”太尉趙熹說道。
趙熹是三公之首，他真實想說的是，本朝自開國以來停業修文偃武，裁撤郡兵，武備廢弛，已經不堪一戰。要戰勝北匈奴，不僅刑卒要訓練軍陣，北軍、黎陽營、雍營和各郡地方軍隊，都必須嚴格訓練，才能言戰。
劉莊自然聽懂趙熹的話中之意。他沉思一會，咬牙說道，“國無可戰之兵，則社稷必危。治河約需二三年，故練兵亦以三年爲期。竇卿，三年時間，汝以爲如何？”
“太尉所言極是！陛下，有三年時間，臣定爲陛下練成一支鐵軍！”竇固給出了肯定的回答。
就在這時，劉莊咳嗽一陣，臉色憋得彤紅，竟然咳出點點血絲。他想掩飾，但是，衆大臣還是看清了。老臣趙熹和牟融心疼得淚水長流，他們帶頭，衆臣一齊跪於地上，趙熹顫聲道，“國家離不得皇上啊，老臣請陛下爲天下蒼生社稷，妥爲保重龍體！”
竇固、耿忠、耿秉三位血性戰神，也心疼得流淚，一齊勸皇上保重身體。劉莊臉色焦黃，長嘆了一口氣，才苦笑道，“諸卿起吧，朕知道了。”
等衆臣起身，他又動情地道，“父皇百年時，天將欲傾，吾始即位。舉國大喪，內廷無規，朝綱無緒，宮中亂成一團。太尉主持喪事，於紛亂中理出頭緒，爲朕親政開了一個好頭。自繼統以來，百廢待舉，內有災患，外有強虜，幸賴諸卿盡力，國力漸興，民始漸安，府庫稟實。然吾猶不敢有絲毫怠慢也！”
“皇上……讓陛下憂心勞力，是爲臣者做得不好啊。固等不才，然定傾心謀劃，爲朝廷剪除北患，以解聖憂！”竇固長泣，叩拜於地，絕然作誓！
朝堂內君臣泣血談心，商議着國家大事。賞給班超一個假司馬，對漢明帝劉莊來說，或許並不是什麼大事。此時，他絕沒有想到，這個假司馬日後會給他帶來多麼大的驚喜。但對班超和班府來說，可是了不得的大事啊！
本來竇固給班超一個“假”司馬，只不過是個待遇。到了皇帝劉莊這，竟然爲這麼小的事兒專門下了詔書。私鹽便成了官鹽，這假司馬便坐實了。
東漢軍制襲前漢制，將軍開府設五部（或五營），將軍對屬下有選人用人權利，只需報備朝廷即可。當然，有特殊才能、或特別重要的人物，皇帝自然也可直接任命。
此時，竇固的賀喜帖早已飛馬送來。高密侯鄧震見女婿有了大出息，也不管是不是曾經討厭女婿，也親來賀喜。班彪舊友、河西衆將後人，以及住在西城的黃門侍郎馬防、馬光等世家大族子弟也俱來賀喜。見過老夫人、婦公和衆位長輩，兄長班固即命開宴慶賀。
落泊的班家，一下子出了三員武將，朝廷正用兵的時候，可謂前途不可限量。班固爲蘭臺郎官，最近明帝又升其秩奉，然不過秩比四百石。而蘭臺史令最高秩奉，也不過六百石。可弟班超一天之間，就任軍司馬，雖然前面有一個“假”字，但卻秩比千石啊，貨真價實。連兩個僕人都秩比六百石，都比文氣沖天的班固俸祿高，你說這喜事是不是非同小可？
因而，等宮內小黃門喜訊再一到，曾經的蘭臺書傭，被皇上親自詔命爲假司馬。這還得了，班家瞬間便一門三將，深秋時節的下西洛，整條街頓時便沸騰了。
女婿有了大出息，最感覺臉上有光的是高密侯鄧震，他專門請了權魚府上的伎戲班子（注：東漢時的雜耍，以雜技爲主，輔以歌舞）表演，西域妙齡伎女拋繡球、甩飛刀、套繩圈、翻騰倒立，熱熱鬧鬧。七盤舞、劍舞、巴渝舞、盤上舞、踏歌等，從宮廷流入民間，成爲伎舞的主流，只鬧至半夜才消停。
女婿出人頭地，婦公花重金親來賀喜，本不稀奇。但高密侯鄧震降貴紆尊、親來賀喜，卻還有一層意思，那就是爲着當年的“十年賭約”，向自己閨女鄧堯道歉來了。當然，這道歉全靠行動，嘴上是斷然說不出來的。畢竟，高密侯身份是何等高貴啊！
當初，大漢第一世族的鄧家名媛鄧堯執意嫁給一個沒出息的書傭，丟盡了高密侯鄧震的臉面。鄧堯不是尋常小女子，她自小便有主見。送納采的媒婆不斷來鄧府，都被她一口謝絕。挑來挑去，卻挑了一個書傭。鄧震氣急敗壞，又無奈何，便從此再未和小女說過話。
班超被除名蘭臺史令的時候，鄧震更是氣得吐血，臥榻上半月，揚言終生不見小女鄧堯。