上元節那三日三夜的歡慶氣息尚未在長安民衆們記憶中褪色,一年一度的省試便又聲勢浩大地開始了。明經科、進士科以及其他諸常科的舉子共計數千人,自然不可能同時考試。正月二十五日明經科率先開考,烏泱泱的一羣少年郎紛紛涌進了皇城內。待到經義、試策兩場作兩日考完後，正月二十七日便輪到進士科開考。
散落在長安城各角落的舉子們自這一日開始,大都不再四處奔走，而是閉門靜心等待考試之日到來。該投的文卷早已經投出去了,該走的門路也早已經得了消息,他們只需在試場上好生髮揮便可。只是,偏有些人卻依然頂着風雪,坐着馬車出了門，一如往日般自宣平坊來到了勝業坊。
王珂往來崔府多次，崔家的下人早便已經認得這位未來的親家郎君,自然殷勤地將他引到了外院崔敦待客的書房中。今天並非休沐日,崔尚書早便上朝去了，但書案上已經堆滿了各類奏疏,彷彿主人早便猜到他會過來似的。
王珂微微一笑，盤腿趺坐下來,拿起那些奏疏細細地看起來。他才學見識樣樣不缺，少的便是這樣的實務歷練。王家沒落已久，人脈與交際越來越狹窄，他無法接觸到這個龐大國家最上層的那羣名臣，更難以學習他們獨到的眼光與令人拍案叫絕的應對。而今，崔敦欣賞他，自然不吝嗇於指點他。與博聞廣識的崔尚書交談，他受益匪淺；看這些過去的奏疏，他不但能夠領悟那些老辣的時務策對，更隱約窺得了朝中上下的風向。這些都是極爲難得的體驗，可遇而不可求。他不得不承認，若無崔敦這位長輩的提攜，他此次省試入第大概有些艱難。而如今，他胸有成竹，心境平和，已有水到渠成之勢了。
“明潤兄。”崔淵得了未來舅兄過來的消息，自點睛堂趕了過來。他又熬了一夜作畫，只匆匆將沾滿墨與顏料的衣袍換了下來，來不及洗浴，因而墨香與顏料的味道仍是十分濃厚。
王珂一聞便知，只淡淡地瞥了他一眼：“我也不是第一回來了，不必理會我，你自去忙罷。”雖然他並不像自家阿爺王奇那般總覺得崔淵崔子竟千般萬般皆好，但憑心而論，其人品才學確實值得欽佩。不論是誰，只要打擾他作畫，都是不應該的。
崔淵牽起嘴角：“該畫的已經畫完了，無妨。”若他當真還在興頭上，便是九娘來了，也必須畫完方可相見。正逢當擱筆的時候，倒是巧得很。“我本以爲明潤兄這兩日會在家中養精蓄銳，卻是想岔了。”
“省試本是順其自然之事，與先前、如今都沒什麼分別。”王珂回道，“之前還曾心存忐忑，所以略感緊張。如今得了世父點撥，迷雲皆散，便無需擔心了。”眼下，省試於他，與先前的府試、縣試沒有任何差別。
崔淵掃了他手中的奏疏一眼：“安西都護府之事？”他眯起眼睛，又想起了延綿沙丘上傳開的清脆駝鈴聲：“安西都護府才設不久，上下皆不穩。陳國公（侯君集）攻下高昌後，遺留下的禍患確實不少。”他去安西時，都護府剛設，只有震懾之威，而無撫民之能。戰後民生凋敝，所遇高昌故民皆對他這唐人十分警惕。雖然高昌乃漢魏遺民，看起來俱是烏髮烏目，無甚區別，但畢竟脫離中原已久。開疆拓土固然是不世之功，但若不能安撫教化這些民衆，令其心向大唐，便毫無意義。“安西且如此，想必突厥故地更是隱患重重罷。”
王珂收起奏疏，嘆道：“子竟見多識廣，比我這困守長安之人眼界更高。”
“並非如此。”崔淵搖首道，“我先前遊歷天下，眼中只有風景，民生卻不甚經意。仔細論起來，我也不比明潤兄知道得更多。”因不曾想過民生之事，所以也並未格外注意某些細節。他能記住的，也只有印象最深刻的事而已。
“見了這麼多奏疏，邊疆之事頻發，比之長安的歌舞昇平，又是另一番景象。”王珂道，眉目間帶着些許堅毅之色，“即使眼下不能去，往後也必要走一遭。不拘東南西北，總該出去見識見識。”長期待在盛世繁華之地，若非心志堅定之人，難免沉溺於浮華當中，雄心壯志日漸消弭。只有遇險，歷經打磨，才能從石中脫胎而出，終成溫潤美玉。
“明潤兄可學了那些蕃語？”崔淵一語道破了關鍵。若是不通蕃語，雖也能建功立業，但畢竟做不到知己知彼，也容易爲人矇蔽。
“……”王珂搖了搖首，笑道，“蕃語也並非一時之功。想來，至少在第一回授官時，我是去不成那些地方了。”
“早一些、晚一些都無妨，只要時候合適便可。”崔淵有些意味深長地笑了笑，將書案上的奏疏都拿起來，迅速地掃了一眼。他看得很快，幾乎只是過一過目便罷了，彷彿不必思索也能瞧出奏疏中的真意。看完之後，他沉吟了一會兒，突地一笑：“因緣際會，或許四年之後，時機正好呢。”
王珂望着他，也不問他所言到底爲何意，突然道：“我曾提醒過你日後之事，想得如何了？”關於未來的路途，兩人也就談論過那麼一回而已。後來他也不曾再問，崔淵也並未特意回答。只是，今日說起安西都護府諸事，又見他看這些奏疏，若是他不曾意會錯，他當真——
崔淵眼尾一挑，脣角微勾：“明潤兄以爲呢？”
“呵……”王珂垂下雙目，“納徵、請期都已經過了，只剩下親迎禮。我還能如何？”
“明潤兄放心罷。”聽得此話，崔淵忍不住笑起來，接着便正色道，“雖然以前從未想過，自己竟然也能忍受那種枯燥無趣的生活，但仔細想想，或許官場也未必如我所想的那般枯燥。何況，人確實一時有一時之重任，該擔負的時候，擔負起來亦是應該的。”
王珂遂笑了，朗如清風明月，舒然雅緻。
正月二十七日，進士科也終於開考了。與先前縣試、府試一樣，第一日考讀史，第二日考策論。不過，這兩天舉子們吃住都在考場中，不得擅自離開。考場上的規矩較之先前，也嚴格了許多。李氏、崔氏與王玫早便打聽了省試需準備些什麼，吃食及禦寒衣物都反覆檢查了好幾遍，備得十分齊全，還特地讓他帶了個黃銅手爐以及些許木炭供取暖之用。
王珂帶着僕從乘車來到皇城朱雀門前，擡首望了望有些陰沉的天空。而後，他又看向旁邊那些形容各異的舉子。因他並不積極參加文會，見這些面孔都頗覺陌生。便是一同自雍州府試解送的舉子，也只是覺得略有些面熟而已。
衆人正在等候朱雀門開，紛紛灑灑的鵝毛大雪便從天而降。
舉子們身邊的僕從都忙去準備鶴氅，也有些舉子感慨起了這落雪之美。王珂卻只是掃了一眼，便垂目養神起來。很快，他身上便落了一層雪，沾溼了頭髮與衣衫。不過，旁邊突然伸出一柄傘，擋在了他頭上。
“明潤兄。”撐傘之人這回連衣衫也忘了換，只穿着件墨跡斑斑的夾衣立在風雪之中，卻並不顯得落拓，反倒有種瀟灑之態，吸引了衆多舉子的注意。
王珂輕輕地拍落身上的雪，朝他頷了頷首。正要說幾句話，朱雀門的側門徐徐打開了，幾個書吏捧着名冊，唱着名字，驗查文書後才放舉子們通過。時候不等人，這些書吏也並沒有太多的耐性。王珂無暇多言，便轉身去了。
崔淵撐着傘目送着他。雪越下越大，彷彿滿天飛舞的柳絮，遮住了朱雀門外漸漸稀少的人影。直到最後一個舉子得以進入後，偌大的銅門終於緩緩關閉。崔淵伸出手掌，接住一片雪，凝目看着它在手心裡化去，連水跡也蒸騰不見。而後，他緩緩轉身往回走，勻稱的兩列腳印很快就被大雪覆蓋住了。
明年的今日，他或許就在裡頭了罷。
幾乎同樣的時刻，王玫正扶着崔氏在內堂中緩步轉圈走動。王旼帶着寒風奔了進來，凍得通紅的臉上充滿了興奮，小手裡捧着一堆新雪：“祖母，阿孃，姑姑，下雪了！”他也不怕冷，捧起雪彷彿獻寶一般給長輩們看。但沒等他炫耀夠，雪卻已經漸漸融化了。他疑惑地看着手中的雪化成水，剛想繼續去外頭再捧一些回來，卻被王玫拉住了。
“手都是冰的，不覺得冷麼？”王玫給他揉熱了手，這才牽着他來到炭盆邊烤火。內堂裡暖融融一片，卻不知如今考場中又該是何等寒冷？後世都覺得高考安排在六七月實在太難熬，她卻覺得，此時在數九寒天考試才更痛苦。幸而只需要熬上兩日，若是時間再長些，身體弱的恐怕一染上風寒便可能斷送掉性命了。
李氏手裡拿着一串佛珠，慢慢地撥動着，口裡輕輕念起了經文。晗娘、昐娘也都隨着她念誦起來，王旼眨了眨眼睛，卻突然背起了《道德經》。雖只得前面幾句，但內堂中諸人聽得皆是一怔，而後都忍不住笑了起來。緊張與擔憂之意也在笑聲中一掃而空了。
兩天後，進士科考完。比起旁人那凍得青白的臉色，王珂卻彷彿只是去友人家中歇息了兩晚一般，風度翩翩如舊。因王昉、王旼對他省試都十分好奇，他也不需要立即休息，索性便說起了考場中的事。吃住都在一處，自然會發生些大大小小的趣事。孩子們按他所說的，又自行潤色了一番，更是樂不可支。
一片輕鬆的王家人自是不知，崔敦很快就親自看了王珂的答卷，笑眯眯地撫着鬍子回家，對崔淵道：“你那未來舅兄，想必定是進士無疑了。”不但崔淵聽了很高興，連崔澄、崔澹，甚至鄭夫人，都覺得帶出了幾分與有榮焉之狀。本便立志於下場科考的崔篤、崔敏、崔慎也將王珂王七郎當成了努力的目標。
崔淵本想給王珂送個消息，轉念一想，覺得他那未來舅兄大約並不需要，只需等着榜文便是了。於是，便一直保持着沉默。
轉眼間便又過了半個來月，明經科率先張榜。王家派去打聽的僕從回來報說，鍾十四郎高中了。王珂立即給鍾十四郎去信道喜。緊接着，進士科也張榜了。果然，太原王氏王珂名列前茅。奪狀頭者，則是位四十來歲的中年文士。至此，貞觀十六年年初的這一批新進士，正式進入了高官世族們的視野當中。
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