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顏士奇待所有人跪下後，朗聲道：“諸位貢士，本次殿試共一場，歷時五個時辰。辰時開考，午時末封卷，陛下賜宴，下午未時二刻繼續答題，酉時二刻必須交卷。考題爲時務類，限定一千字。酉時二刻，還有往答題紙上寫字者，以作弊論處，取消一切功名。”
顏士奇說的注意事項，衆位貢士都知道，卻都神色凜然地聽着。顏士奇在讀書人中間也算是個傳奇了，當今順德帝還是太子的時候，就已經連中三元，是士林中的傳奇。在這樣一位前輩面前，沒人敢造次。
顏士奇對秦之初等人的表現很滿意，他揮了揮手，“都起來吧。辰時該到了，大家各自歸位，準備答題吧。”
秦之初等人連忙站了起來，各自坐好。顏士奇看了禮部尚書張宗昌一眼，張宗昌心領神會，馬上吩咐禮部侍郎帶人給考生們分發試題。
試題是順德帝親自擬定的，具體是什麼，就連顏士奇都不清楚。等到試題發下去之後，顏士奇把順德帝給他的那個開封的試卷打開，看了一眼，就皺起了眉頭。
今年殿試的題目十分的古怪，竟然出了兩道題，考生可以從兩道題目中任選一道作答。
第一道題目，非常的簡單，卻也非常的大，就兩個字“論農”。
第二道題目題目很長，中心意思是說順德帝有一個皇莊，以耕種爲主，但是地處偏遠，又疏於管理，順德帝有心治理，但是投入太大，又擔心與民爭利，順德帝就問要不要放棄這個皇莊。放棄爲何？不放棄又該如何讓皇莊起死回生？
顏士奇是多年的官場老油條了，看了兩道試題後，便開始揣摩起順德帝的用意來了。
所謂皇莊就是由皇家直接經營的莊田，收入不歸戶部管理，由宮廷自行支配。對皇莊的存在，文武百官反對的聲音從來沒有中止過，但是因爲皇家的實際需要，皇莊始終是存在的，只是規模有大有小罷了。皇帝賢明，就少設點，皇帝昏聵，就多圈點。
順德帝能夠平穩地執掌大周朝五十六年，自然不會是一個昏聵的人，相反在朝臣之中，一向有聖君的敬稱。這樣一個皇帝，又怎麼可能在殿試這樣莊嚴的場合，將皇莊拿出來做爲科舉取士的試題呢？這裡面一定有什麼說道。
顏士奇微闔着雙眸，神遊太虛，他暗中歷數着隸屬於皇家的莊田。驀然，他的心中一動，他想到了順德帝沒有明言的皇莊是哪一處皇莊了，如果是那裡的話，順德帝將這個問題拎出來，做爲殿試的題目，要比“論農”更加的適合。
秦之初拿到試題後，先是一喜，進而便猶豫起來。
喜的是韓青石花費巨大代價，找到押題先生押了十道試題，其中有一道，跟“論農”非常的吻合，他昨天也花了不少的時間，去梳理其中的脈絡。如果按照他昨天梳理好的思路去寫，一定可以寫一篇不錯的文章。
猶豫的是“論農”這個題目實在是太容易了，不是“農”這個問題容易解決，而是科舉取士已經歷時數千年，單單本朝就是三千年，以農爲題，沒有一百次，也有五六七八十次了。
每一次，都能涌現出一大批優秀的文章，這些文章在天下廣爲流傳，幾乎每個有志科舉取士的讀書人都爛熟於胸。想在前人的基礎上，寫出新意，很難。
另外，秦之初多了個心眼，皇帝這次出題，爲什麼別出心裁，搞了個二選一？如果皇帝的本心是以“農”來考量諸位考生的話，幹嘛還要多此一舉？這分明就是畫蛇添足。
往深了想，農乃是國本，以“論農”爲題，代表了公心。相比之下，皇莊無論如何都跟國本沾不上關係，倒像是代表了皇帝的私心。
這次進京趕考，一路上的所見所聞讓秦之初意識到大周朝很多地方，都是皇帝管不到的地方，或是鞭長莫及，或是心有餘而力不足，或是視若無睹，箇中緣由，不一而足。
但歸根到底，只能證明一點，皇帝也是有私心的，就像那香吾山的山賊流寇，順德帝如果真的有心圍剿，香吾山早就成了一片朗朗乾坤了，那裡還會像現在這樣烏煙瘴氣。
現實是距離京城不足千里的香吾山，匪患持續了數十年，順德帝到現在都沒有任何動靜。不管順德帝基於什麼原因，都撇不開一點，就是順德帝有自己的小算盤，而這個小算盤只怕於國於民都無關。
忽然，秦之初打了一個激靈，他不知道爲什麼自己的腦海中會涌現出這些對順德帝堪稱不敬的想法，這在以前，是絕對不可能出現的。難道是因爲自己順利地築基成功，成爲了一名旋照期修真者的緣故？
秦之初連忙搖搖頭，把這個想法甩出去。自己才小小的旋照期一層，皇帝隨便派出一隊御林軍，就能把他給滅了，根本沒什麼值得驕傲的地方，還是用心答題吧。
經過一番盤算，對順德帝的用意再三揣測後，秦之初決定放棄第一道題，改爲選答第二道題，“妄揣”聖意，迎合皇帝的私心。
只是這樣的文章可不太好寫，如果一味的迎合皇帝，僅僅討了皇帝的歡心，不能服衆的話，就過不了內閣首輔顏士奇等人這一關，答卷只怕難以呈送到皇帝面前，也就做不了狀元了。反過來，如果過了顏士奇等人這一關，又不能讓皇帝滿意，狀元照樣沒戲。
做不了狀元，一萬五千兩銀子就得長翅膀飛了。這麼大一筆銀子，光想想，就肉疼不已。
沉吟良久，秦之初提起筆來，開始寫起草稿來，一邊寫，一邊思索着該如何遣詞造句。
轉眼午時已過，顏士奇讓衆位考生將試卷反轉，扣在考桌上。隨後，皇帝的賜宴就送了過來，每個考生面前都多了一個朱漆食盒，裡面有兩葷兩素一湯，御廚手藝，色香味俱全，就是分量有些少，勉強夠考生來了七分飽。
到了未時一刻，鴻臚寺的官吏上前收食盒。未時二刻，殿試繼續。
秦之初再次把草稿看了兩遍，確認把所有的錯字，不通順的句子都改正了，這才提筆，往專門的答題紙上謄寫文章。