自從臘月二十四封印、撣塵之後, 宮中的年味越來越濃。亭臺廊柱，披霞戴錦。彤牆朱扉，粉飾一新。貼春聯, 掛燈籠, 粘窗花, 處處張燈結綵, 喜氣洋洋。各宮按定例, 皆得了賞賜。古董珍玩，珠翠綾羅，大多來自地方歲貢。其中有東冥國進獻的兩頂鮫紗宮帳, 最爲珍貴，是由南海鮫魚吐出的絲織成。薄過蟬翼, 如同蛛網, 輕若無物。抖開來掛在牀上, 照得內外通明，兼有異香陣陣。天子看了喜歡, 遂將這鮫紗宮帳，一頂敬獻太后，一頂賜予獨孤柳。佳人聽聞，不免失落。皇甫擎察覺了，勸她說上回已賜了祖母綠, 這回須顧及皇后顏面, 不能再賜。簡寧表面上釋懷, 心裡終究不甘, 並非爲區區宮帳, 爲的是娥皇、女英共侍一夫。
不知不覺，除夕來臨。清晨, 梳洗既畢，換過宮裝，薄施粉黛，佳人便乘彤輦前往長樂宮。按慣例每年今日帝后及妃嬪統統要到太后處行禮問安，共進早膳。抵至長樂宮時，各宮的車輦均已停靠在外。諸嬪帶同侍女，三三兩兩，正徐徐步入。簡寧與綠珠、阿奴一道下了車。剛走出幾步，便有張婕妤、薛嬪等幾名品級較低的宮人上來寒暄。簡寧絲毫不搭架子，與她們淺笑低語，一路並排而行。
先入偏殿，諸嬪由衆侍女伺候着紛紛卸下外袍。霎時間，衣香鬢影，釵光寶氣。人人內裡盛裝豔服，鮮亮奪目。四下裡脂粉香風，薰得人昏昏欲醉。這也難怪。除了正當得寵的，大多數妃嬪一年中難得見上皇帝一面。好不容易熬到年節，同場亮相，自然是精心拾掇，打扮得嬌豔欲滴，只盼望聖眼眷顧，能再分得些雨露。
稍後，衆侍從簇擁着獨孤太后出來，坐在正殿中央百鳥朝鳳畫屏前的鎏金雲紋寶座內。只見她雍容華貴，面相端莊，雖年近五十，但風韻不減，肌容甚是豐美。略一點頭，鵠立身旁的內侍副總管郭慶德即宣旨覲見。諸嬪隨即分昭穆魚貫而入，左右排班立定。左邊起首依次是簡寧、劉妃、趙妃、薛嬪、張婕妤等。右邊起首則爲韋妃、徐昭儀、李充容、王美人等。
一派花團錦簇中，唯佳人淡妝素裙，出塵不染，飄然若仙。太后一見，甚感悅目，問道：“公主近來想是調理得不錯，哀家看着較先前豐潤了不少。”簡寧恭身納福，回道：“多謝太后關懷。妾聞太后近日聖體違和，生怕叨擾，未曾時常拜望。還請太后恕罪。”太后和顏道：“好個孝順孩子，還惦記着哀家身體。這幾日已好了許多。你日前侍奉皇帝，必定疲累，身子又弱，無須時時前來問安，自己保重要緊。過了年便長了一歲，日後更要懂事、體貼。在這裡不要想家，缺什麼想要什麼，仍舊開口就是。哪裡有難處，去找皇后，或是來向哀家訴訴都無妨的。”簡寧頻頻頷首，連聲稱“是”。
此時，有內侍進來稟報，稱皇帝皇后乘御輦已到了宮門外。太后乃命人搬來龍鳳交椅，放至寶座兩旁。須臾，皇甫擎攜獨孤柳一同入內。天子戴金絲翼善冠，着交領廣袖團龍錦袍，束攢珠玉帶。獨孤柳梳凌雲髻，戴金絲掛珠鳳步搖，上着縷金廣袖鳳綃衣，下束翡翠撒花鬱金裙。二人行至一處，彩繡輝煌，眩人眼目。諸嬪依次恭身行禮。簡寧立在末尾，見獨孤柳雖姿容稍遜，但勝在氣度非凡，心中滋味，一時難以言明。
帝后二人行至太后跟前，雙雙跪倒。侍女奉上清茶，二人端了敬上。太后接過，各喝了一口，賞二人押歲的金銀錁及荷包。帝后謝過，往龍鳳交椅內坐定，然後由諸嬪按品級一一上前奉茶行禮。佳人乃天子按風俗親自上門迎娶，品級僅次於皇后，故第一個上前。踏上金階，簡寧跪在太后座前，說了吉祥話並敬了茶。太后喝過，賞了物件。簡寧又向皇甫擎、獨孤柳敬茶。天子手裡接過茶盞的時候，眼睛直往人兒臉上瞟去。簡寧心裡不痛快，便一副低眉順目的模樣，不予理會。
待諸嬪行完禮，已過辰時。偏殿宴席齊備。帝后二人扶獨孤太后坐了正中的高桌，由內侍正副總管李延福、郭慶德領兩名侍女一旁伺候。諸嬪按品級分左右排開，兩人一桌，俱有貼身侍女侍立在側。簡寧地位尷尬，略次於皇后，又高於諸嬪，只一人一桌坐在高桌旁，由阿奴幫着添菜盛湯。
除夕的早膳較平常豐盛。燕窩掛爐鴨子，掛爐肉，野意熱鍋，金戧碗碎剽野雞，金盤燒鹿肉，羊肉燉菠菜，海蔘溜脊髓各一品。松花餅，玉尖面，小米粥，蕃薯，盤年糕各一品。另外還有綠龍黃碗菜、霽紅碗菜，銀螺螄盒小菜，葵花盒小菜等。
簡寧一早起來，空着肚子捱到此刻，早已飢腸轆轆。見衆人動筷，便也咂巴着小嘴開動起來。太后在高桌上見了，笑道：“雲姬到底還是孩子，吃起東西來香得很。”又瞧了瞧其他妃嬪。“雖不及別人文雅，倒也看着有趣。”獨孤柳接道：“她身子弱，是該多吃些。身子壯了，將來也好生養。”說完，便看向皇甫擎怡然而笑。天子領會其意，在桌面底下握住她荑手。太后點頭道：“嗯——是時候了。早日有了皇嗣，再替倩兒訂下一門親事，哀家便事事順意，別無所圖。見了先皇，也有個交代。”
“母后，我才十四歲。別急着把我嫁出去嘛。”說話間，只見皇甫倩自帷幔後閃身而出，一屁股坐到獨孤太后右手邊的空座上。太后皺着眉，搖頭道：“過年就十五了。及笄之年，該拿出些莊重樣兒來了。這般淘氣，看到時候誰敢娶你。”皇甫倩扮了個鬼臉，端起碗筷邊吃邊道：“那樣纔好呢。我正想多陪母后兩年。再者，這駙馬之位有人會不想坐？我卻不信。”獨孤柳打趣道：“倩兒從小就同楓弟要好。若實在找不着婆家，咱們獨孤家就娶你當媳婦吧。楓弟的樣貌，不委屈你喲。”
皇甫倩才喝進去一口小米粥，聽了這話，“噗”一聲差點沒嗆到，忙放下碗筷，撫着胸口道：“得了吧，柳姐姐。楓表哥長得是俊，可傻不隆咚的，脾氣又大，我纔不要咧！”太后笑嗔道：“猴兒似的！還嫌人家？”帝后皆笑。其餘宴桌的妃嬪紛紛投去眼光。簡寧心裡直髮酸。人家纔是正宗的一家人。我算什麼？那麼多女人又算什麼？“公主，還要不要粥？”阿奴接過佳人手裡空了的小碗。“要，再盛一碗來。”某人決心化那啥爲食量。
皇甫擎間或環視殿內，見佳人埋頭苦吃，偶而與自己目光相遇，也是躲躲閃閃，便知她又吃了味，不由低嘆一聲。獨孤柳是明白人，乃附耳過來道：“不如請公主過來坐。她那裡沒個說話之人，怪冷清的。”皇甫擎一頓，回道：“不必了。既嫁了過來，便要習慣這宮裡的規矩。”獨孤柳道：“她是公主，自然比旁人高傲些。又是個孩子。”皇甫擎道：“過年就十七了，哪裡還是孩子？”說着，擡手替獨孤柳扶了扶鬢邊的金簪。“她要有你一半懂事就好了。”獨孤柳抿嘴淺笑，頗爲受用，親手夾了鹿肉放到天子碗中。
卻說皇甫倩在高桌上吃了個半飽，耐不住性子，便自說自話竄到了簡寧那桌。內侍搬來坐墩，鋪上皮褥，與她坐了。太后知曉其與佳人交好，遂命侍女捧了碗筷過去，允她二人同桌而食。獨孤柳乃又向天子道：“你瞧，母后都不介意。還不如早些請公主過來一道兒坐了呢。這下倒教我難爲。”皇甫擎無奈道：“倩寧這瘋丫頭，無法無天。早一日嫁出去，宮裡就太平了。”又道：“你不必多心。雲姬心裡是敬重你的。”獨孤柳道：“我曉得她不是無理取鬧之人，只是別生出誤會來纔好。”皇甫擎點點頭“嗯”了一聲。
帝后附耳交頤，喃喃低語。簡寧與皇甫倩邊吃邊聊，偶而瞥過，面上難保不流露出來。知道是一回事，親眼所見又是另一回事。這是頭一次，皇甫擎與獨孤柳同時出現在自己面前。兩人眼神交接，舉手投足，那樣默契，那樣自然。簡寧忽然聯想到自己的父母，他們是相親結合，卻也互敬互愛了小半輩子。
“雲姬，打今兒晚上起，麟德殿裡要連演四天的戲。你去不去看？”
“大夥兒都去，我自然也去。”
“那咱倆還挨着坐。若同母後、皇兄一處，我少不得又要聽他們教訓。”
“好呀。”
“也不知子陵表哥、楓表哥他們來不來？往年他們總是初二、初三才來宮裡看戲的。”
“是嘛。”
簡寧放下碗筷，自阿奴手裡接過茶，漱了口，拿帕子擦着嘴角。皇甫倩拍去手上的餅屑，命侍女端來金盆洗了手。阿奴又端香茗上來，二人便一同吃了茶。