貞觀二十五年二月，兵部尚書崔敦奉召綏撫薛延陀伊特勿失可汗，並主持了一場薛延陀與鐵勒諸部的會盟。明面上看起來衆人都皆大歡喜，伊特勿失可汗也很大方地原諒了回紇族長吐迷度弒殺王族的行爲。然而，暗中崔敦卻命部曲八百里加急返回長安回報：鐵勒諸部往日皆服從薛延陀約束，尊崇薛延陀王室。咄摩支出現之後，他們皆又驚又懼。尤其回紇族長吐迷度憂慮甚深，唯恐薛延陀日後復仇，需要遣使招撫。而且，伊特勿失可汗表面上看來對大唐畢恭畢敬，實則有陽奉陰違之嫌，私下不乏調兵遣將準備糧草的動向。
聖人立刻命英國公李勣便宜行事。李勣遂遣通事舍人蕭嗣業出使回紇——此人乃蘭陵蕭氏嫡系，隋煬帝蕭皇后之侄孫，曾伴隨蕭皇后入/東/突/厥/生活數載，熟知突厥以及鐵勒諸胡生活習性與其錯綜複雜的關係。待崔尚書從漠北啓程走出薛延陀諸部控制的區域之後，李勣便猛然發動攻擊，伊特勿失可汗只得匆忙迎戰。
唐軍數度大破薛延陀人，完全不將數萬漠北鐵騎放在眼中；而曾一敗再敗的薛延陀騎士反倒是心生懼意，士氣低迷。在英國公的帶領下，唐軍氣勢如虹，薛延陀騎兵則一戰即潰敗，俘虜者被殺者不計其數。伊特勿失可汗聽聞消息後，竟倉皇驚駭不知所措。眼見着唐軍步步逼近，即將到達鬱督軍山，又聽說大唐使節蕭嗣業正在回紇部落中，伊特勿失可汗遂立即投奔而去，請降大唐。
蕭嗣業說服伊特勿失可汗與他共往長安，效仿突厥降部阿史那思摩、阿史那社爾等，效忠天可汗獲取信任。伊特勿失可汗立即答應下來，帶着最親近的兩三萬族人浩浩蕩蕩地往內遷徙。而其餘薛延陀部族之人不服其乞降，依然蠢蠢欲動。英國公李勣立即繼續追擊，斬首五千餘級，俘虜三萬計，曾經煊赫不可一世的薛延陀部遂在漠北徹底消失。回紇、同羅等鐵勒部族將大唐的軍威看在眼中，更是心服口服，不敢再有妄動。
伊特勿失可汗咄摩支來到長安後，聖人下詔封其爲右武衛將軍，賜以田宅，並准許其部族居住在陰山以西，與附近的突厥降部和平共處。而後，聖人又命朝臣將漠北之地劃分州縣，設立羈縻都督府以及胡州，封各部族長爲都督、刺史，並設立燕然都護府統率之。至此，自立國以來已經延續數十年的漠北威脅，便被大唐清除得乾乾淨淨，漫漫北疆再無能夠襲擾百姓安寧的胡族。而曾經橫行一時的馬賊也紛紛或東遷或西遷，不敢再侵擾涼州、靈州、夏州、勝州等地。
本來蕩平北疆乃舉國大喜之事，理應大肆慶賀纔是。然而，三月初，自去歲入冬以來便臥病的長孫皇后薨逝，令這樁大喜事立刻蒙上了陰影。帝后二人感情甚篤，皇后崩逝無異於沉重的打擊，本便抱病許久的聖人病勢越見沉重，竟有傳聞稱已經臥牀不起。而年輕的東宮太子則奉命代理國事，兢兢業業不敢有絲毫懈怠。
皇后薨逝的消息傳到靈州，本應四處踏春遊玩的晚春時節，立即便被滿目縞素與沉重的氣氛所籠罩。所有的宴飲遊玩活動皆取消，人們換下了鮮豔的春衫，都着上青藍色的服飾。而李暇玉得知此事的時候，正在視察新得的幾個莊園。守候家中的婢女奉柴氏之命，告訴她立刻約束莊園中的擺設、衆人的衣着與言行。
“薨逝？”李暇玉喃喃地重複着——她並未想到，長孫皇后竟然不過數月之間便去世了。前世她走得太早，連便宜阿爺都是祖父親手撫養長大的，她自是從未見過這位祖母。雖說親情十分淡薄，但她也曾想過將來是否能有機會見一見她，誰能料到天命竟然如此無情？果真是時不待我——幸得已經見過了前世的祖父，至於那位便宜阿爺，不見也罷。
“娘子？”婢女與女兵們見她有些發怔，皆圍攏過來，憂心忡忡地喚着她。
李暇玉回過神來，勉強一笑：“無妨。”回到莊園中後，她便換了身淡青色翻領窄袖胡服，又吩咐女兵頭領們繼續勤加練習，而後便策馬回到弘靜縣李家老宅。此時李家內外都已經換了素幡素服，金銀首飾以及各式插戴都收了起來。就連梅娘和染娘頭上束的髮帶，都換成了紫藤色。
李暇玉倚在小樓二層的欄杆邊，命人去給李遐齡與孫秋娘送信。不多時，她便瞧見兩人比肩行來，依稀彷彿垂首私語着什麼，轉而又似是突然想起要避嫌一般，各自走開數步，隔得遠遠的。她不由得微微挑起眉來——簡直就是欲蓋彌彰！
說來，這兩人究竟是何時開始親近起來的？又是否生出了什麼念頭？其實，他們也都到了娶親婚嫁的年紀，早便該說親了。若非祖母依然不想放棄親上做親的念頭，說親的媒人早就該踏破家中的門檻了。尤其這些時日他們家在靈州大爲風光，許多官眷世家都有意做親，卻被祖母以門第不合適爲名拒絕了。或許，祖母的眼光確實是奇準無比，不久之後便要如願以償了罷。
直到李遐齡與孫秋娘二人在跟前坐下，李暇玉才收回視線，正色道：“皇后殿下薨逝，家中佈置得很妥當，秋娘費心了。不過，國孝百日，一日都不可懈怠。”長孫皇后在聖人心中的地位不同尋常，故而國孝期定爲了六十日。官宦人家則服喪百日，與帝皇晏駕一般無二。在這百日之內，不可宴飲作樂，不可嫁娶，更不能鬧出什麼事端來。不過，有些人或許便要等不及了罷——
“涼州那一頭，許是會趁機給咱們使什麼絆子。若是藉着國孝爲難我們，也無非是些下作手段罷了。玉郎，你出門在外當心一些，別教人鑽了空隙。另外也叮囑十二郎謹慎行事，李襲譽許是會遷怒於他。”說罷，她微微眯起眼，冷冷一笑，“若是他當真敢用這樣的下作手段，咱們也不妨以其人之道還治其人之身。涼州都督府的後院本來便不太平，什麼詭計使不出來？也該送個罪名給那個爲虎作倀的折衝都尉，方便那狗賊過河拆橋纔是。”
李遐齡猶疑片刻，微微頷首：“我與部曲好生籌謀一番，必不能教人發現蹤跡。”畢竟是國孝期間，鬧出什麼事來，恐怕全家人都將落難。然而，即使他們按兵不動，李襲譽卻未必會放過李家老小。既然是報仇雪恨，也不必拘泥於什麼手段，不牽連無辜之人便足矣。
就在此時，晴娘上前幾步，輕聲稟報道：“娘子，何果毅家的二郎君來了。”李暇玉沉吟片刻，帶着弟妹起身：“去玉郎的院子裡見他罷。”她是已嫁之婦，自然不方便在院子中見其他未婚男子。
當初何飛箭爲了救她而身受重傷，將養了半年這才痊癒。涼州那頭查出他的身份之後，便自作主張將他的軍籍銷了，算成了死人，後來又險些安了逃兵的名頭在他身上。幸而有靈州諸多將士爲他作證，身上拔下來的箭又是薛延陀人慣使的羽翎，他才得以證明自己的功勳。如今他已經轉回了河間府，升了旅帥，在升任校尉的郭樸屬下任職。涼州疑心他知道射傷謝琰的□□，千方百計欲置他於死地，只是他回到河間府軍營後就幾乎不再外出，便是要暗中殺他也尋不着機會。而今，他卻主動從軍營中出來了，也不知發生了何等緊要之事。
李家姊弟妹三人步入李遐齡的院落中時，便見何飛箭正背對着他們仰首望着垂滿銅錢的楊樹。他到底還是因重傷而虧損了身體，原本魁梧結實的身形依然顯得有些消瘦，性情也更加沉着穩重幾分。按何長刀何果毅的說法，也算得上是因禍得福，能夠挑得起一家的重擔了。
“何二兄怎地過來了？”李遐齡微笑着上前寒暄。何飛箭回過首，朝着他們行了個叉手禮：“有幾個在涼州曾交好的弟兄投奔而來，形容十分狼狽。因曾有過生死交情，我對他們十分信任，卻也知道在這種時候必須謹慎些。故而，這幾個弟兄便暫時交給李娘子照料得好。”
李暇玉頷首：“放心罷。我會將他們安置在新莊子裡。你此舉十分小心，也是應該的。如今涼州來的人都不能盡信，或許他們確實是你的生死之交，只是各爲其主罷了。”頓了頓，她又道：“這種事，你派僕從來說一句便是，又何必出軍營？如今剛入國喪，許多魑魅魍魎都正等着呢，千萬小心些纔是。”
何飛箭深深地看了她一眼，低聲回道：“在軍營中待得太久了，出來散散心。家中的部曲都跟着我，不過一來一回罷了，應是無妨。總不能因着涼州的人，日後就只能龜縮在軍營中，不出半步罷？他們若想殺我便儘管來，說不得還能順藤摸瓜抓住什麼把柄。”
“不必你來做什麼誘餌。”李暇玉蹙起眉，“此事原本與你並無干係，將何家上下都牽連進來——”她心中着實有些愧疚，救命的恩情也無以爲報，只能儘量讓何家離這些事遠一些，闔家依舊維持安寧了。
“我是活生生的證人，如何會沒有干係？”何飛箭輕輕一笑，對李遐齡微微頷首，“玉郎，送我出去罷。有幾個名字，你去查一查，說不定會有意外的收穫。”他刻意只告訴李遐齡，倒是顯出幾分往昔脾性中的隨意了。
李遐齡便與他一同往外行，不多時就回來相告：“何二兄說，那幾人都是那折衝都尉的左膀右臂，他聽聞投奔他的幾個弟兄偶然提起，卻噤若寒蟬，應當是發生了什麼事。仔細查一查，許是會有什麼轉機，又或是什麼陷阱。阿姊安心罷，我又派了好些部曲護送何二兄回軍營，青天白日之下，應當不會有事。”
李暇玉點點頭，忽而又道：“今年恐是多事之時，無論做什麼都須得倍加小心纔是。”看着懸掛起來的素幡，她心中總有幾分氣悶與煩亂。貞觀二十五年，還會發生什麼事麼？她的三郎，是否能如期歸家？
眼看着國孝期剛剛過去不久，七月初秋時節，因病前往終南山翠微宮避暑的天子日漸病重，於含風殿駕崩。東宮太子登基爲新皇，封太子妃杜氏爲後。舉國再度處處縞素，皆爲那位仙逝的聖明天子舉哀。數月之內，帝后接連薨逝，爲貞觀二十五年這個年份蒙上了不祥的陰影。