酈遜之回身觀望酒樓，走近兩步，有夥計見他氣派不凡，殷勤過來相請。酈遜之隨他進店，見酒樓門上掛了一塊橫匾，僅書一個“酒”字，筆意龍飛鳳舞，醉態酣然。一進門的白壁上，又掛着一副姜太公渭水垂釣的水墨畫，寥寥數筆，栩栩如生。
那姜太公一臉悠然，似醒似睡，微閉的雙眼斜睨着水面，露出智者獨有的狡黠。酈遜之凝視片刻，覺得這雙眼似是活過來對了他笑。他心生疑惑，想到金無憂的話，自覺酒樓殊不簡單。
酈遜之隨意尋了地方坐下，很快有夥計過來沏茶。那夥計見酈遜之氣宇軒昂，順口問道：“三樓是雅座，老闆娘就在上面，客官可要換個位子？”酈遜之一怔，心想來吃茶跟老闆娘有甚關聯，夥計發覺他神情奇怪，忙道：“來我們太公酒樓的人，多半來瞧老闆娘，難道客官不是？”
酈遜之道：“不是，在下只是喝茶。”夥計尷尬一笑，忙爲他倒好茶水。
茶碗裡放了碾碎的團茶，衝進不老不嫩的滾水，再取了茶筅不停攪拌。夥計一邊攪着，一邊討好地道：“這是剛採集的雪水，你試試，包準沒嘗過。”酈遜之喝慣好茶，嘗不出味，抿了一口便放下。等酒菜上桌，酈遜之淺嘗輒止，無甚胃口，不由想念起島上梅家夫婦和小佛祖的絕佳廚藝。
人影一閃，忽然桌對面坐了一個白衣少年，不由分說夾起他的菜便吃。酈遜之驚奇地盯着他，這少年眉清目秀，神情灑脫，倒像是他熟識多年的知交。酈遜之也不作聲，默默待他吃完，那少年叫過夥計，要了兩隻空杯和一罈酒，自斟了兩滿杯。此時酒樓外闖進兩個提刀的漢子，左右四顧像是在尋人，那少年背對兩人鎮定自若，舉杯邀酈遜之同飲。
太公酒樓走出三個護院，要那兩漢子收刀進店。五人爭執起來，那兩漢子只晃了下刀，便撂倒三人。酈遜之瞥見他們身手着實不弱，斜眼再看那少年，他依舊笑眯眯地吃菜喝酒，渾不當眼前有事。
酈遜之索性敬他一杯，兩人一言不發大拼酒力。持刀兩漢子只待往內闖，面前忽然一花，飄出個清麗的身影，“啪啪”給了他們兩個耳光。三個護院慌忙爬起身，向出手那人恭敬地叫道：“老闆娘。”
一個年輕女子倚了櫃檯俏立，穿了潤州盛產的雲紋羅錦緞繡襦，流蘇髻上斜插一支芙蓉簪。燈影下她眉目如畫，顧盼神飛，似嗔似笑託了腮道：“不瞧瞧這是什麼地方，敢拿刀進來丟人！聽好了，凡是我這樓裡的客人，哪怕是欽命要犯，我也不許人動他分毫。”
她模樣甚美，酈遜之多看了兩眼，一旁的客人更是目炫神迷，不肯稍移視線。那兩人臉上各有一個通紅的掌印，尷尬互視一眼，不得不狼狽離去。老闆娘掃視一圈，朝大堂中客人笑道：“沒事了，各位受驚，酒錢就算在我賬上。”說罷，纖腰一扭，飄然上樓去了，來往的客人皆呆呆盯了她背影不放。
酈遜之不料市井中有這等高手，自言自語笑道：“老闆娘好身手。”那白衣少年聞言道：“喂，她有沒有往我這看？”酈遜之搖頭。那少年顯是失望，抓頭道：“沒道理呀。她武功高強，應該能看出他們要追誰，我幾次來這裡避風頭，她居然一點好奇也無？”
酈遜之道：“你到底是在躲避追兵，還是想她留意你？”那少年爽朗一笑，敬了酈遜之一杯，道：“我叫江留醉，浙江樂清人氏，這幾日盤纏用盡，只能滯留此地。偏不知惹了什麼人，一天到晚找我麻煩。說來也怪，只要我跑到這酒樓來，老闆娘就替我擋災，更能免吃免喝。我想不通她爲何對我這麼好，又總不過來相見。”
酈遜之若有所思道：“她也許見你是江湖中人，不忍心看你落難。她既不求回報，你也未必要去結識她。”他目光銳利，早看出江留醉身負絕技，遠超那兩個持刀漢子。
江留醉摸了臉頰，嘆氣道：“我就知她不是看上了我，唉，兄臺所言極是，定是這個道理。對了，你叫什麼名字？”酈遜之說了名姓，江留醉樂滋滋地舉起酒道：“借花獻佛，我再敬你。”酈遜之喜他爽快，幹了手中之酒。江留醉道：“你這人不錯，素不相識就肯饒我酒喝，夠義氣！等我想法子賺些銀兩，也請你大喝一回。”
酈遜之道：“一頓酒菜何足掛齒，再說老闆娘請了這頓，作不得數。江兄這是往哪裡去？”江留醉愁眉苦臉道：“我出來尋師父，他說要往京城一行，走了兩個月杳無音信。我們四兄弟心下掛念，就推我出來找他。唉，眼看就要過年，真想他早日回去和我們團聚。”
酈遜之見他要去京城，便道：“我也往京城去，江兄如不嫌棄，與我同行如何？”江留醉搖手道：“不成，我身上盤纏未齊，須尋一處幹活，要耽誤酈兄行程。”酈遜之笑道：“江兄如能與我做伴，這一路的花銷便由我出。酈某不才，盤纏帶得充足，只是少個把酒言歡之人。”
江留醉朝左右看了看，低聲笑道：“你定是頭回出門，這‘帶足盤纏’幾字，可不能輕易出口。”酈遜之啞然失笑，道：“我這身裝扮一見便是銀錢充足，說不說都一樣，誰有膽子，來取便是。”江留醉打量他一番，笑道：“你說得果然沒錯。嘿嘿，我竟撞上一個福星，也好，我跟你入京，等尋着我師父，再把盤纏付上。”酈遜之見他執意如此，也不客氣，姑且點頭應了。
轉眼戌時已到。酈遜之與江留醉相談甚歡，撤了酒菜，又叫了幾壇浮玉春相對暢飲。
這時酒樓外喧譁忽起，一輛鏤金雕木、懸垂瑪瑙的駟馬之車緩緩馳來，通體雪白的駿馬氣度雍容，在衆人的驚豔聲中停在了樓外。馬車上先走下兩個體態修長的青衣女子，徑直進了酒樓，在內裡挑了一副乾淨桌椅，鋪好錦緞桌布並繡墊。酈遜之和江留醉望向執車的兩人，見他們全是四十上下，精悍幹練，腰間更有鼓鼓的黑色絲囊，不覺對視一眼。
那兩名青衣女子走回車旁，迎下一位華服女子。但見她身穿真紅大袖衣、紅羅長裙，配一條雲鳳霞帔，通身氣派明豔高貴。可惜面目皆被一塊方幅紫羅障遮盡，令人惋惜不已。
太公酒樓的掌櫃忙迎了出來，酈遜之見他約莫有五十歲，忍不住對江留醉道：“這個掌櫃應該不是老闆？”江留醉慌忙搖頭，笑道：“那老闆娘武功超凡，何須嫁這等人？這是她的手下。”
那華服女子走下車，對身邊二女低聲道：“不必張揚，叫掌櫃回去罷。”二女揮手趕走掌櫃，把她扶至座上，兩人冷眼一掃，店中偷覷的客人立即不敢斜視。夥計奉上茶水，那華服女子面向牆壁，把帷子略掀了掀，低頭喝了一口。
酈遜之收回目光若有所思，江留醉輕聲道：“看來此女來頭很大。”青衣二女滴水不沾，警惕地盯着四周往來之人。華服女子道：“你們也口渴了，喝點茶。”那年輕的青衣女子笑道：“我喝不慣這些鄉下地方的茶水，也不知小姐怎麼會愛喝。”另一年長的女子道：“你的嘴太刁，府裡的東西都不愛吃，特地跑到宮裡去吃，老爺都沒你享福。”她說到“宮裡”兩字，極快極低，華服女子只是靜靜呷着茶。
喝完茶後，三人徑自走去樓後館舍休憩。酈遜之忽然說道：“那是湘江二女和九華山丁氏兄弟。”江留醉“哎呀”一聲，道：“你說的是章玄、章易和丁鼎、丁睿？他們不是嘉南王府的護衛嗎？啊，莫非那人是燕郡主？”
酈遜之神色微微有變，嘆道：“若你我猜得沒錯，她就是嘉南王燕陸離之女，燕飛竹。”康和王府早和嘉南王府結親，燕飛竹是他未過門之妻，不曾想會在進京途中無意碰見。
酈遜之心中滋味雜陳。他早想請父王解除這門幼時定下的婚約，怎奈一直在外遊歷，不便開口。此番回京，這也是他想解決的大事。誰知剛到潤州，先聽說嘉南王府出事，又遇見了燕飛竹。他心裡咯噔一下，心想燕飛竹許是爲了失銀案纔出門，嘉南王此番恐怕難以獨善其身。
江留醉笑道：“哈，這地方不錯，老闆娘是美人，連上門投宿的也是美人。酈兄今晚可想住這裡？”酈遜之道：“你怎知燕郡主是美人？”江留醉想了想道：“什麼公主、郡主的都該是美人罷？”酈遜之忍不住笑道：“但願如此。今晚便住這裡看美人罷。”
兩人閒談間，一陣咳嗽聲自遠而近，從外面傳了過來。此時街面還算熱鬧，這咳聲頗有驚天動地之感，惹得許多人巴頭探腦，伸長了脖子去看。
一個貧女遙遙地走來。她的衣服已洗得發白，能看出由不同布料拼湊而成。她不停地咳着，人在遠處，聲音卻像十幾人大聲嚷嚷，清晰可聞。一聲聲咳嗽，像無數破鑼高高低低亂敲，要把五臟六肺一股腦都咳出來才甘心。
先前覺得有趣的人，不多久就覺心煩意亂不堪忍受。咳聲越近，就越像送葬出殯，讓人勾起無限傷心事。酒樓中的人不約而同都捂起了耳朵，酈遜之與江留醉不約皺了皺眉。
來者不善。