芳馨忙安慰道：“皇后娘娘到底也沒傳姑娘去作證，且於大人早早認罪，想必是不想與姑娘對質。”
我鼻子一酸：“錦素定覺是我告發了她，且她母親已經認罪，她還能怎樣？此刻她心裡，還不知怎樣怨恨我。”
芳馨搖頭道：“奴婢倒覺得皇后娘娘沒傳姑娘去作證，是娘娘愛惜姑娘的緣故，不願姑娘爲難。於大人早早認罪，也是不忍與姑娘對質。想那車大人，一定極想看到姑娘與於大人對簿公堂，只是沒如願，還不知怎樣懊惱呢。”
芳馨一席話提醒了我。我心下一寬，握住芳馨的手道：“姑姑所言有理。我的喜怒竟然被一個小人左右，實在沒用！”
芳馨柔聲道：“姑娘這是關心則亂。姑娘對皇后的忠心，對於大人的情義，奴婢是知道的。”
我深深吸口氣道：“我一定能想個法子救出錦素的。”
正說着，高曜從南廂奔了出來，拿着寫好的幾張小楷恭恭敬敬地請我檢閱。我看罷笑道：“殿下一個字都沒有寫錯，連塗改也沒有，很好。”
高曜道：“那姐姐快些進去，孤要聽故事！”
乳母李氏知道今夜事出非常，正要說話，我忙擡手止住，微微一笑道：“這就去。”說罷拉起他的小手回到南廂。
紅芯剛剛收拾好紙筆，白便領着平陽公主和穆仙走了進來。行過禮，我笑道：“公主有些日子沒來聽故事了，今天來得正是時候。”
穆仙道：“娘娘說，公主自打聽朱大人說了幾個故事，不知怎的，便極愛看些白描本，如今竟也知道了許多史上有名的大人物，閒來也說給娘娘聽。娘娘聽了很是歡喜，讓奴婢多帶公主過來。”
我笑道：“姑姑若不嫌棄玉機蠢笨，儘管帶公主來就是了。玉機今日還沒向娘娘請安，待散了，就去思喬宮。”
穆仙笑道：“巧了，我們娘娘正有要事與朱大人相商。”
忽聽平陽公主道：“姑姑不要再說了，孤和二皇兄要聽玉機姐姐說。”穆仙笑笑，便安靜地退出南廂，只留乳母安氏和兩個小丫頭服侍。
我飲一口茶，緩緩道：“今日二殿下寫了許久的字，想必也累了，說個小故事便回寢殿吧。”
“話說衛國有個大夫叫做彌子瑕，深受衛靈公的恩寵。衛國有法，私駕國君車輿，當處刖刑。彌子瑕的母親生了病，彌子瑕矯君令駕君車回家探母。靈公聽說後，不但不生氣，反而贊他仁孝，說道：‘爲了看望母親，竟然不怕刖刑。’彌子瑕在果園吃桃，覺得很甜，尚未吃完，便將剩下的半個給了靈公。靈公並不以爲他無禮，反而說道：‘自己不吃倒留給寡人。’很多年過去了，彌子瑕年老，色衰愛弛。有一次，他得罪了靈公，靈公便說：‘彌子瑕無賴。當初曾假託君命私駕君車，又曾把吃剩的桃兒給寡人。’於是給了彌子瑕一頓鞭子，害得彌子瑕三日不敢上朝。二位殿下倒說說，一樣的事情，爲何靈公前喜後惡？”[51]
高曜支頤思想片刻，朗聲道：“衛君寵愛彌子瑕時，他便作奸犯科，也是好的。待彌子瑕失寵，這位衛君便愛翻舊賬，真不爽氣！”
衆人都笑了起來。然而我只想着一句話：故諫說談論之士，不可不察愛憎之主而後說焉。[51]
乳母帶高曜回了啓祥殿，穆仙卻還沒有離開的意思。我便讓綠萼與紅芯帶着小丫頭們先去洗漱，只留芳馨服侍。穆仙也讓乳母安氏帶平陽公主先出去，方上前悄悄道：“娘娘請姑娘去思喬宮。不過還請大人委屈一下，扮作奴婢身邊的小宮女。這會兒恐怕車大人就要回來了。”
我會意，忙讓芳馨找來綠萼的衣裳換上，重新梳了頭髮，戴上銀環。芳馨一邊在我口鼻處圍上肉紅色絲帕，一邊說道：“日常宮女們得了風寒，或是臉上生了痘瘡，都會遮上面孔，姑娘只低頭走路就好，想來思喬宮裡，也無人敢查問穆仙。”於是我緊跟在乳母安氏身後，一徑來到明光殿的西偏殿，所幸車舜英在房中梳洗，並未出來查看。
明光殿的西偏殿是陸貴妃的書房。黃花梨木雕花大書案上，放着一隻玳瑁盒子，盛滿了七寸長的如意雲頭描金宮墨。一隻潔白的右手自水色廣袖中探出，隨意取出一支，遞與侍立在旁的宮女。手背固然嬌嫩，手掌卻佈滿了淡黃的繭子，這是常年操劍練武的緣故。我心下了然，在宮裡，常年習武的妃嬪，除了周貴妃還會有誰？
穆仙將我送入西偏殿，便退了出去。殿中極靜，只有墨條與硯石廝磨的輕響。墨汁漸漸濃厚，終於歸於沉靜。周貴妃端坐於書案之後，看我行了禮，便指着一張櫸木圈椅請我坐了：“本宮還以爲請不來朱大人，想不到來得倒快。”我微微一顫，只覺她的目光似銳利寒冷的刀鋒在我臉上極快地刮過。
我擡頭直視她的雙眼，坦然道：“縱然娘娘不召臣女，臣女也要來思喬宮的。臣女聽說錦素妹妹被囚，很想見她一面。”
周貴妃冷冷道：“你要見錦素，當去遇喬宮求本宮纔是，來思喬宮做什麼？”
周貴妃要見錦素不難，難在請皇后饒恕錦素。因怕皇后耳目衆多，方借陸貴妃的書房、陸貴妃的侍從召見我。她口氣不善，分明是疑心我告發了錦素。
我嘆道：“不是娘娘在思喬宮召見臣女的麼？”
周貴妃孰視良久，目光稍稍柔和：“這麼說，你願意搭救錦素？”
我忙道：“錦素妹妹的妄語，臣女亦有聽聞。如今她身陷囹圄，臣女自是不能置身事外。”
周貴妃點頭道：“很好。皇后說，她是因爲妄議立太子之事被問罪的，除了朱大人，不知還有誰聽了去？”
對史易珠和車舜英的恨意瞬間佈滿了四肢百骸，我坐直了身子，揚眸凝視，一字一字道：“除了臣女，遇喬宮史大人也聽過。”
周貴妃眸光一動，不動聲色地向後靠去。良久方起身道：“走吧。你與本宮一道去粲英宮。”
我扮作周貴妃的使女，由陸貴妃相送，浩浩蕩蕩出了思喬宮，向北走去了粲英宮。粲英宮的執事杜若領了一衆宮人上來迎接。周貴妃帶着我徑直走進值房，兩個守門的小內監不敢阻攔。
屋子裡連蠟燭都沒有，昏暗的油燈奄奄欲熄。門一開，冷風將油燈也吹滅了。門口燈火通明，照不見深處的黑暗。只聽杜衡的聲音問道：“是誰？”
桓仙忙提了一盞燈進來，取出紅燭重新點燃了油燈。但見通鋪炕上，宜修面牆躺着，杜衡抱着錦素靠牆坐着。桌上連水也沒有，靠門的牆角里，卻有一隻破了蓋子的恭桶，空氣中瀰漫着騷臭氣味。我忍住胸腹間的翻騰，掩住口鼻。桓仙也微皺眉頭。只有周貴妃安之若素，不以爲意。
錦素從母親懷中擡起頭來，見是周貴妃，忙爬下炕來行禮，未出一言，已泣不成聲。杜衡推了推宜修，兩人下地磕頭。
周貴妃道：“桓仙，你先帶宜修出去，本宮有話和於大人說。”
桓仙和宜修出去後，我方敢除下一直覆在我面孔上的絲帕。錦素一見我，臉上現出不可置信的疑惑。只見她一身湖藍錦衣，倒還齊整，只是髮髻上的銀環鬆了，鬢邊散着幾縷碎髮。周貴妃柔聲道：“本宮來晚了。想不到皇后這樣快便定了罪。”
錦素含淚道：“是臣女有罪，臣女實在不該多口。如此害了母親，害了宜修姑姑，也害了自己。臣女有負娘娘的深恩，請娘娘責罰。”說着就要跪下去。
周貴妃一把托住她的手肘：“你既知有罪，日後便要謹言慎行，更不可輕信於人。現下雖然定了罪，但好在還沒有發落，倒也不見得沒有轉圜的餘地。”
杜衡顫聲道：“娘娘願意爲錦素求情麼？”
周貴妃道：“本宮並非不願去。皇后對本宮，你們是知道的，只怕越說得多，越是陷你們母女於絕境。如今，只能由朱大人向皇后求情，還有幾分勝算。”錦素看了我一眼，疑慮未消。周貴妃又道：“朱大人既然肯來看你，自然是真心想幫你。你二人好好談談吧。”說罷起身出去了。
片刻難堪的靜默後，我上前握住錦素的雙手，懇切道：“錦素妹妹，我並沒有告發你。你信我。”
錦素凝視片刻，疑色漸消。她又傷心又慚愧，低頭哭個不住：“姐姐若告發了我，還怎麼肯來看我？又怎麼肯救我？我原以爲姐姐太狠心。如今想想，那位車大人從來也不尊重姐姐，她最喜歡見到我們姐妹反目成仇，她的話怎可相信？”
我搖頭道：“妹妹若當時肯信我，便是對質也不怕的。我只說沒聽過，皇后娘娘也無可奈何。”
錦素苦笑道：“若娘娘再傳易珠妹妹來對質，那該怎麼辦？立太子的事情，我只向你們二人說過，姐姐縱然矢口否認，易珠妹妹卻難說了。她若問心無愧，爲何不肯隨周貴妃來看我？姐妹一場，何必如此絕情！何況，我一個人認罪也就罷了，何苦再拖累那個並沒有告發我的人？”
我嘆道：“若我和易珠一道出賣了你，你這樣不就太傻了麼？”
錦素流淚道：“我寧可相信，你們之中有一個是真心待我的。”
這一廂情願的“相信”，聽來甚是愚蠢。然而心中莫名一暖，我不禁緊緊抱住錦素，一句話也說不出來。錦素的淚水撲簌簌落在我肩上：“我認罪也沒什麼大不了的，不過是罷官爲奴。只要我和母親都還有命在，還能在一起，做不做女巡，我不在乎。”
杜衡流淚喚道：“錦素……”
我忙擦乾淚水，扶定錦素的雙肩道：“當初你孤立無援，作此打算不怨你。可如今，我必竭盡所能去說服皇后娘娘，保留你女巡的官位。”
錦素的眼中燃起一絲希望：“我不要官位，只求姐姐也能救下母親。”
我搖頭道：“我盡力幫你留住官位，但恐怕妹妹要受些皮肉之苦。至於姑姑，恕我無能爲力。”
杜衡忙道：“只要能讓錦素繼續做女巡，奴婢的生死有什麼要緊？”
錦素泣道：“女兒繼續爲官，母親卻在做苦役，教女兒心裡怎麼過得去？女兒寧可和母親一道被趕出內宮，也不要這勞什子官位。”
杜衡鄭重道：“錦素，你若連官位都不要，不是枉費了周貴妃和朱大人的一片苦心麼？”說着打量我的服色，又道，“朱大人爲了來看你，連皇后娘娘的忌諱都顧不得了，你還要自暴自棄麼？況且我們母女兩個一道操持賤役，縱然在一起，也是全無益處。你若還是女巡，將來總還有機會求貴妃將我調回來。你的手，是拿來寫字的，不是洗衣裳刷恭桶的！母親的心，難道你不明白？”
錦素聽得呆了。杜衡含淚跪倒：“是奴婢害了錦素，奴婢罪該萬死。錦素若能保住官位，奴婢願當牛做馬、結草銜環，報答大人的恩德。”說罷以額觸地，長拜不起。
那一日杜衡囑咐錦素提防我，顯然錦素並未放在心上。如今她無顏面對母親，轉過身去掩面長哭。哭聲細弱而壓抑，一如被她遺忘的諄諄叮囑。她母女二人，究竟誰害了誰，卻也難說。
九月望日清晨，我早早去了守坤宮。時氣漸冷，椒房殿中鳩羽色的輕紗帷早換作堇色的重幕，殿角的花架子也撤了下去，預備放冬日取暖的炭盆。大殿正中放了一個三尺來高的獸腳鏤花青瓷熏籠，蓋鈕雕了一隻正在哺乳的母獅。
天色才亮不久，惠仙想是剛剛挽好頭髮，連宮花也沒來得及戴上，便出來迎接我。她行了一禮，笑道：“大人今日來得早。”
我忙還禮道：“姑姑，我有要緊的事稟告皇后娘娘，還請代爲通傳。”
惠仙道：“娘娘正要梳頭，是個回話的好時候。奴婢斗膽，這就帶大人進去。”
轉過七扇紫檀木雕花屏風，從右側後門進去，只見幾個小宮女端着漱盂銅盆、青鹽毛巾等物，從八扇大開的隔扇中魚貫而出。只見皇后剛剛披上緋色五彩九鸞袍，正要去東偏殿梳頭。寢殿昏暗，燭火欲滅而未滅。北窗透出些許天光，皇后的神色亦如天色晦明不定。
我趕忙上前行禮，皇后這才展顏，伸平雙臂讓小宮女繫上衣帶：“你今天倒早，是爲於錦素來的？”
我恭謹道：“於錦素既已認罪，臣女不敢罔顧宮規，爲罪臣求情。臣女此來，是有一個好消息要稟告皇后娘娘，娘娘聽了也定會歡喜的。”
皇后的長髮粗而韌，彎彎曲曲沒有光澤。她將幾欲垂地的長髮撥到胸前，隨手拿起一柄白玉疏齒櫛慢慢通着：“陛下既將班師，還有比這更好的消息？”說着將右手輕輕一擡，我連忙上前扶着皇后，出了寢殿，在東偏殿的紅檀木九重春色闊鏡妝臺前坐下。惠仙忙問丫頭要了水洗淨雙手，便將衆人都遣了下去。我恭敬站在皇后身後，皇后從鏡中看着我道：“你說吧。”鏡中的皇后雙頰乾燥，口脣一動，便牽起眼角兩條細紋。
我微微一笑：“昨日於錦素告訴臣女，陛下出徵前，太后曾勸陛下立太子。”
皇后道：“這事本宮已經知道了。於錦素便是因爲妄言立太子之事獲罪的。”
我愈加恭敬：“是。但娘娘可知，太后主張立誰爲太子麼？”
鏡中的目光突然充滿了渴念。皇后默默打量我片刻，終是沉不住氣，一轉身，白玉櫛拂落在裙上，噗嗒一聲輕響。
“是誰？”