柔桑嘻嘻笑道：“怕什麼，母親又不在這裡。”說罷直嚷着要聽故事。
我想了想道：“前些日子，我整理舊日看過的書、寫過的字，竟被我發現一樣好東西。”
柔桑長長的睫毛似蝶翼忽閃：“什麼好東西？”
我笑道：“是我小時候讀書的塗鴉，足有二十來張，上畫了些典故。如今只聽我一個人說，也無趣得很，不如將這些畫拿出來，每人揀選自己喜歡的或知道的，講一個與其他人聽，豈不更好？”
高暘道：“這個好，既有畫可以看，還可以聽典故。”
柔桑囁嚅道：“我不知道什麼典故……我還小呢……”
玉樞連忙開解柔桑：“那麼多畫，其中定有亭主知道的，一會兒定讓亭主先挑。”柔桑仍是怯怯：“如果我還是說不出呢？”
玉樞笑道：“若真說不出，只管叫玉機替您說一個新鮮有趣的。”
柔桑頓時展顏，拍手道：“這樣好，玉機姐姐快拿畫來。”
我進屋取了舊畫，柔桑一把搶了去。玉樞一面幫她翻找，一面笑道：“亭主莫急。”
柔桑抽出一張畫來，興奮道：“這個我知道，夫子講過。”
但見畫上一個八九歲的小女孩立於堂下，神色堅毅，據理申訴，堂上的官指着地上的釘板，橫眉冷目。
柔桑朗朗道：“這畫說的是諸娥救父的故事。前朝有一個女孩叫諸娥，她才八歲。她的父親被一個惡官冤枉，說是貪污了朝廷的糧餉，被判了死罪。諸娥和舅舅爲替父親伸冤，前往京城告御狀。京官接了狀紙，卻說民告官必得熬過滾釘板之刑。諸娥毫不猶豫，忍住劇痛，捱過刑罰，終於爲父親洗雪沉冤。這便是諸娥救父的故事。從此以後，若有哪個女孩事父母至孝又剛烈不屈，便將她比作諸娥。”
我和玉樞立刻拍掌叫好，高暘道：“柔桑的年紀雖然小，可是也很有學問。”柔桑喜滋滋地露出天真的笑容。
我將畫推到高暘面前，恭敬道：“也請世子抽取一張，奴婢們洗耳恭聽。”
高暘笑道：“不用翻了，就這一張畫最好。”說着掀起面上一張。畫上一對兄弟，年長的在田間勞作，年幼的在屋裡讀書。高暘道：“德宗時的翰林學士、刑部侍郎李建，幼時家貧，他的哥哥李造舉債供他讀書，一生務農，不曾爲官。李建後雖通顯，卻以清儉著稱。”
玉樞奇道：“這二人一讀書，一種田，殿下如何便知這就是李造與李建兄弟？”
高暘不理她，將畫兒倒扣在桌上，向我笑道：“這手足情深的典故，我說得對不對？”
其實高暘只不過說了一個故事，何曾成爲典故？然而我也懶怠反駁：“殿下所言甚是。李氏兄弟的故事在唐書中不過寥寥數語，殿下竟記得如此清楚，果真博聞強識。”
高暘搖一搖摺扇：“可惜我就沒有這樣的好哥哥，一心一意地待我，將好東西都讓給我。”
高暘是信王府的嫡長子，自出生便被立爲世子。別說信王府，便是長公主府，只要他開口，沒有得不到的人與物事。不知他還有哪些不足，無端說出這樣一句話來。正沒理會處，忽聽玉樞道：“這樣生僻的典故，也只有世子殿下與妹妹知道罷了。”頓了一頓，又笑道，“如今我們抽畫說典故，不知可也能成爲一典？”
我一笑：“梨花清茗，賞畫說典。還有親王世子和亭主在此，平添了許多的富貴氣。”
高暘擺擺手：“什麼親王世子，只不過白吃俸祿的閒散宗室罷了。”正說着，一朵梨花落在畫上，高暘拈花一笑，“今日的美事，可以叫作梨花忘典。”
玉樞笑道：“這裡誰忘典了？”
高暘睨我一眼，向玉樞和柔桑道：“玉機讀書貪多嚼不爛，焉知不會忘典？梨花忘典，正應了今日之事。”玉樞與柔桑相視一笑。我撇一撇嘴，不理會他。
當下玉樞默默抽了一張。畫上一個帝王打扮的男子高坐在步輦上，向地上一個宮嬪模樣的女子伸出右手，女子在下辭謝。玉樞微笑道：“這叫作卻輦之德。漢成帝邀請班婕妤同乘，婕妤道，賢聖之君皆有名臣在側，三代末主乃有嬖女[5]，因而辭謝。後世用卻輦之德比喻后妃之德。”
柔桑奇道：“什麼叫作三代末主乃有婢女？難道不是所有的主君都有婢女的麼？”
衆人大笑。高暘忽然道：“玉樞難道有志成爲賢妃麼？可如今進宮的是玉機，若要成爲賢妃，也當是玉機。”
玉樞頓時滿臉通紅，垂頭道：“奴婢失言。”
我不覺厭惡：“我既畫了，姐姐就能說，有何失言之處！”說着翻出一張畫，但見一美人坐在鏡前細細描畫兩頰的紅梅，“這張典故，叫作梅花妝。”
柔桑拍手道：“我喜歡母親作梅花妝，姐姐快說。”
我緩緩道：“武則天每對朝臣，令上官婉兒伏於裙邊做書記。某日婉兒好奇，擡頭窺探羣臣，被武則天以鎮尺擊傷面頰。傷愈後留疤，婉兒便以梅花貼在雙頰，遮飾疤痕。誰知這竟爲她增添清麗之色，梅花妝自此風行宮闈，傳至本朝，深受女子的鐘愛。”
高暘若有所思，並不說話。柔桑不解：“玉機姐姐，我聽不懂。”我點頭道：“待亭主長大些自然明白。”
柔桑蹙眉道：“這個故事不好聽，玉機姐姐，還是說別的吧。”
忽聽門口有人叫道：“謝天謝地，亭主在這裡，讓奴婢們好找。”原來是柔桑亭主的奶孃領着一干女人到了。高暘甚是掃興，拉起柔桑的手道：“柔桑，我們回去吧。”
柔桑不樂：“我還要聽玉機姐姐講故事。”
高暘笑道：“今日她已經說了最好聽的典故了。你不明白，表哥回去慢慢說與你聽。”說罷向我凝視片刻，與柔桑前呼後擁地離開了。
鹹平十年四月初二，是我入宮應選的日子。這一日春陽煦煦，溫暖宜人。我上着丁香色木槿暗紋綢衫，下着紫藤長裙，外籠銀紗，以紫晶墜裾。動有瀲灩柔光，行若深澗流水。母親爲我梳了一對螺髻，兩頰貼上梨花鈿。稚嫩圓潤的臉龐雖嬌美，卻多了一雙刻板無趣的笑靨。我的髮絲未夠健壯，因此平時並不梳髻，只用髮帶綁束。此刻高挽雙髻，略加妝飾，彷彿一下子大了好幾歲。
母親爲我仔細整理了衣衫，不禁讚道：“長公主的眼光果然不錯，這身衣衫確是氣派。”
我擡起一隻腳，不停地踢着裙角的紫晶：“女兒更喜歡隱翠。”
母親忙按住我不安分的小腿：“隱翠到底素簡了些。你是長公主府出去的，穿得太寒酸，實在不像話。聽說前些日子殿下還給了你兩個丫頭，你怎麼不要？”
我挽上披帛，對鏡往髮髻上簪了一枚青金石花釵：“我知道，與我一道進宮的小姐都有丫頭服侍，所以長公主特意調兩個丫頭來服侍我。但我不能要。”說着自鏡中定定看着母親，“一來我自己也不過是個丫頭，二來，萬一選不上，我還得回來，到時候這兩個丫頭我自是沒臉留着。何況氣派不氣派，和有沒有丫頭服侍，並不相干。”
母親點頭讚道：“難爲你想得周到。”說罷爲我係上一隻月蟾紋碧玉佩，輕輕道，“但願我的玉機蟾宮折桂，一鳴驚人。”
妝飾完畢，於是去上房拜別父親。父親打量我一身裝束，連連點頭：“我兒定能中選。只此一件，雖然你回覆卞姓，但日後在宮中，你還是要說自己姓朱，知道麼？”
我盈盈拜下：“女兒謹記。女兒若能入選，定不忘父親素日的教導。察言觀色，謙恭勤謹，以保全自身爲要。若餘一絲能爲，定以光耀朱氏門楣爲己任。奉養雙親，照顧幼弟。還請父親母親放心。”
父親扶起我：“你若中選，便從此留在宮中了。雖說宮中的嬪妃皇子少，但也不能掉以輕心。對人應恭敬有禮，廣結善緣，不可自傲輕慢，與人爭執。我和你母親雖望你高升，但更望你平安。”
我心中不捨，流下淚來。
玉樞在庭院中爲我送行。她用石綠色絲線在隱翠上繡了幾片竹葉，做了一個香囊。香氛澹澹，不絕如縷，內中盛的正是我們一起晾曬的梨花。
玉樞哽咽道：“雖然不能穿隱翠進宮，但戴着這個香囊，總勝過什麼也沒有。這竹報平安的花樣，是我的一片心意。”說着，親手將香囊系在我的腰間。我甚是感動，日前的些許不快早已煙消雲散。
朱雲一味躲在房裡哭泣，不肯出來。我只得在窗外囑咐他孝順父母，好好讀書。父親和母親不免又多說了幾句，直到前面來人催促。我只得擦乾眼淚，拜別雙親，跟着來人去見長公主。
踏出自家的院門，哪怕還在長公主府中，心情立時變得不同。從此以後，一切都要靠自己了。我悄悄解下玉樞所贈的隱翠香囊，藏在袖中。
來到上房，長公主仔細打量了我的衣衫妝飾，只說我沒有像樣的頭面，又賞了我一對紫玉釵。她親自爲我戴好，一面殷切道：“你自小在府中長大，孤將你和柔桑一樣看待。如今你要進宮去了，孤有幾句要緊話要叮囑你。”
我連忙退後一步，鄭重拜下：“奴婢恭聽長公主殿下教誨。”
長公主端坐垂眸，語氣意味深長：“出身的事情你不要放在心上。英雄不問出處，在宮中只要做好本分，自然有聖上和娘娘賞識你。切記，千萬不要做出畫蛇添足的事情來。”
我心中一凜，恭聲答道：“是。”
長公主又道：“服侍天家子孫不同於服侍妃嬪。你身爲女官，既是僕，又是師。不但要照料陪伴，更要教誨引導。你知道麼？”
我忙道：“宮中的姑姑都向奴婢說了，奴婢明白。”
長公主忽然俯下身來，一縷幽香縈繞不絕。不知怎的，我忽然出了一身冷汗。只聽她沉聲道：“你日後的道路，並非一帆風順，說不定權傾天下，又說不好成了階下之囚，一文不名。”
聽到“階下之囚”四個字，心頭猛地一跳，不禁一怔，“什麼？”
長公主又坐直了身子，香氣倏忽淡去，重壓亦煙消雲散。“一切都靠你自己，也要看你的造化。”
我伏地叩首，一一領受。長公主微一擡手，我緩緩站起，端立一旁。長公主笑道：“柔桑捨不得你，她下了課就過來與你告別。”
正說着，忽聽門外小丫頭道：“信王世子到了。”
只聽呼啦一聲，高暘幾乎是摔簾子闖了進來，草草向長公主行了一禮。長公主斥道：“怎麼這樣慌亂，一點親王世子的教養也沒有！今天不用讀書麼？怎麼這會兒有空過來？”
高暘笑道：“今天玉機妹妹入宮，我怎麼能不來送送？因此特向先生告假。”
長公主冷笑道：“你定是誆騙先生偷偷溜出來的，要不然怎麼連衣裳都來不及換，袖口上的墨跡又是怎麼回事？”只見高暘只穿着一身家常牙白色暗雲紋錦袍，仔細一瞧，果然袖口有幾個墨點。
高暘嘻嘻笑道：“姑母別惱，侄兒領罰就是。玉機妹妹，你出來一下。”說罷也不等長公主點頭，不由分說便拉着我離開了上房。幾個內侍要跟上來服侍，都被他打發回去。我二人一口氣奔到後花園的薔薇架旁。
薔薇花靜靜綻放，清香嫋嫋。紫晶墜角流光盈盈，化出如夢如幻的霧氣。我與他一時默默無言。良久，高暘道：“玉機妹妹，孤原以爲你一心想入宮爲妃。自忘典之日，孤方知你志不在此。”
我垂頭道：“奴婢一早言明，入宮只是做個侍讀的女官而已。”
他連忙道：“是孤愚鈍。望妹妹不要惱了纔好。”
心中有淡淡的離愁別緒。我微微一笑：“世子即使誤解了奴婢，奴婢又爲什麼要惱？入宮之後，想要再和世子隨意說說話，也是不能的了。”
高暘鄭重道：“那也未必。你若不做嬪妃，十年之後，便能出宮。到那時，孤還在這裡等你。”他極快地在我手中塞了一樣東西，“口說無憑，以此爲證。”說罷拔腿便跑了。
哐啷一聲巨響，薔薇架竟然被他撞倒在石子漫鋪的小路上，薔薇花如流火在地上蜿蜒。我伸掌一看，原來是一串羊脂白玉珠。
我呆了好一陣子，眼見衆人扶起花架，摘掉了被壓壞的薔薇，方纔被簇擁着回到上房。高暘早已離去。恰巧柔桑到了，將一串珍藏了許久的玻璃珠子掛在我的胸前。長公主笑道：“很好看，柔桑很用心。”我忙謝過柔桑，柔桑亦依依不捨。長公主安慰了好一陣子，她才肯回去上課。
柔桑走後，長公主方纔問我：“世子與你說了什麼，他竟不向本宮告退，一溜煙回府去了。”我不敢隱瞞，將高暘的話一一告知。長公主嘆道：“想不到他對你竟有這份心意，想來你是願意的了？”
我忙道：“奴婢惶恐。”
長公主嘆道：“你有十年的時間，儘可慢慢思想。”
我將白玉珠雙手奉上，長公主推卻道：“留着吧。世事無常，留心看吧。”只見玉珠質如飄絮，溶溶如月色在手心打轉。只聽她又道：“這羊脂白玉珠是王妃所贈，世子甚爲鍾愛，你要好好保存纔是。”
我將玉珠籠在腕上，恭聲答道：“是。”
公主微微一笑，懇切道：“孤向來看重你，一來，你是忠僕之後，二來，你確是好孩子。孤冷眼看着，玉樞雖爲長姐，卻還不如你心裡有主意。”說着撫了撫鬢邊的碎髮，家常的赤金束髮金釵在發間微微一閃，“你今日一去，前程似錦，若得了富貴，可別忘了府中舊人。”
我連忙跪下：“殿下的恩德，奴婢永世不忘。無論奴婢身在何處，此心此軀，永爲殿下驅策。”這番話實實出自於我的真心，因我從未忘記那雙玉蘭花繡鞋，是如何改變了我們母女三人悲慘的命運。
長公主示意丫頭扶我起身，滿意道：“孤捨不得你入宮，卻更不忍將你埋沒於府中。不單是你，將來本宮也會爲玉樞謀一個好前程的。”
我忍不住問道：“玉樞將來也要入宮麼？”
長公主笑道：“傻孩子，哪能人人都入宮？你放心，本宮絕不會叫她吃虧。”
眼底浮上熱淚。忽聽外面慧珠說道：“殿下，時辰到了，車馬齊備，玉機姑娘該啓程了。”
長公主攜起我的手，親自送我到門口。父母早已和婢僕們候在道邊。母親一見了我，眼圈立刻紅了。長公主握住我的手，緩緩道：“願玉機的品貌才德爲人賞識，有朝一日衣錦榮歸。你的雙親姐弟，乃至於孤，都以你爲傲。”