我微笑道：“孔夫子教導世人，與其憂愁名利，不若致力於學。若殿下當真背得一字不錯，夫子又怎會罰殿下寫字？”
高曜不甘道：“可是皇兄也錯了，夫子卻不罰他——”
我拉起他的小手道：“旁人作何感想、如何行事，殊難預料。即便是皇帝，縱能管束天下口舌，卻無法左右民心。夫子雖然不公，但若殿下毫無錯處，他便也無從罰起。至於那兩個學倌，本就是粗鄙之人，他們說的話，全無見識。殿下不必理會。”
高曜仍覺委屈，一味低頭不語。我知道他年紀尚小，一時還想不明白，便也不再多說，只是陪他靜靜坐着。良久，他揚眸道：“玉機姐姐，你是說父皇還是會讓孤做太子的？”
不想他小小心靈中，仍是執着於此。我不由笑道：“聖意不敢擅度，殿下也不必多想，還是好好唸書要緊。殿下還記得孟嘗君田文小時的故事麼？”
高曜點點頭，也不追問了，只是緊緊拉着我的手不肯放開。
不多時，午膳齊備，高曜便隨乳母李氏回啓祥殿去了。日頭高照，身上竟有了汗意。我脫去了織錦毛皮大氅，大大鬆了口氣。芳馨折起外衣，嘆道：“姑娘這又何苦……”
我起身拍拍裙子，轉頭笑道：“姑姑何意？”
芳馨道：“那兩個學倌在大書房中非議皇子，這可是宮中的大忌。姑娘只需稟告聖上，自然有他們的好果子吃。又何必讓二殿下如此忍耐？”
我笑道：“這一點我何嘗不知。我不是沒想過懲治那兩個胡言亂語的學倌，只是，皇后新廢，二殿下的地位自是大不如前，那兩個學倌所說的恐怕正是宮人們所想的。殺了人，封了口，卻不能阻止人心向背。殿下慢慢長大，總有一天也會直面這些，避又能避得幾時？不若讓他早些知道應對之法，也好。”
芳馨點了點頭，又搖頭道：“姑娘固然說得有理，可那些亂嚼舌頭的小人，若是放縱了也不好。”
我微微一笑：“我明白姑姑的顧慮。可是我不願看到殿下將心思花在如何應付小人上，他這個年紀，正當堅定心智，好好唸書。這些無恥詭道，若不可避免，還是由我代勞好了。”
芳馨的眼中閃過一絲驚異之色：“這麼說，姑娘這是已有了決斷？”
我笑道：“若說決斷，我也只是想護着二殿下。懲治得罪殿下的奴婢並不難，但更要緊的是，教他如何面對困厄，依舊做一個正直可靠的君子。姑姑，你說是麼？”
芳馨含淚慨然：“姑娘的心，奴婢明白了。”
庭院中鋪滿了各樣花色的錦被，正午的陽光灼熱似火，棉絮中的溼氣與黴氣攪擾在一起，混着紅梅的清鬱香氛，變成一股世俗之氣。只見紅芯帶着兩個小丫頭將午膳端進了南廂。我深吸一口氣道：“日子還長。皇后倒了，這太子之位，暫且不提。倒是如何在這宮裡好好活下去，才最緊要。”
午歇後，我帶高曜去歷星樓看望慎媛。歷星樓是濟慈宮北面、漱玉齋東面的一座兩層小樓，前朝時乃是低級嬪妃所居之地。前朝暴君頗多內寵，歷星樓中通常住着好幾位品級頗低卻又失寵的女子，其實與冷宮並無分別。裘後退位後自請居此處，頗有些與皇帝恩斷義絕之意。她每日不是枯坐，便是去濟慈宮侍奉太后，唯一的樂趣不過是與高曜說笑兩句。因此自從慎媛住進歷星樓，我便囑咐李氏每天午後都帶高曜前去請安。
歷星樓已經頗爲陳舊，金漆牌匾斑駁不堪。屋頂上有幾片新瓦，樓前的衰草被清理了大半，檐下嶄新的橘色宮燈襯着灰敗的門楣，顯出草草修繕的痕跡。西面不遠處，能看見漱玉齋的主樓玉茗堂，琉璃翠瓦光華流轉。歷星樓被籠罩在這奪目的光彩之下，似一隻脫了毛的小獸，脆弱而充滿敵意。我牽着高曜的手緩緩走近，小錢上前叩門。
良久，似是聽見樓中沉重的腳步聲和木梯不堪重負的咯吱聲響，一個瘦弱的小丫頭來開了門，正是昔日因掉了金簪在地上而被罰跪的小九。
我笑道：“二殿下來看望娘娘。”
往日小九定是飛奔上樓向慎媛通報，今天卻是面有難色：“回稟大人，娘娘正睡着，恐不能見。”
我奇道：“現下已近申正，娘娘還在午歇麼？”見小九面帶驚恐，面上似有淚痕，不由狐疑，“究竟何事？”
正說着，昏暗的室內木梯震動，煙塵逸出，原來是惠仙下樓來了。但見她雙目紅腫，神情萎靡，我不覺大驚：“姑姑這是……”
惠仙勉強一笑：“娘娘這會兒剛歇下，二殿下請回吧。”
我心知慎媛有異，只得回頭對高曜道：“殿下且回去和小錢踢鞠，待娘娘醒了，臣女再派人去請殿下，可好？”
高曜道：“孤想給母親請安。”
我微笑道：“娘娘正睡着，殿下去了也不能說話，豈不氣悶？不若回去玩一會兒再來。”
李氏忙上來拉住高曜的手道：“殿下，啓祥殿裡已備好了殿下最愛吃的桂花鮮慄羹，這會兒熱熱地吃下正好，殿下午睡起來不是餓了麼？”
高曜道：“玉機姐姐和孤一道回去吧。”
我笑道：“臣女和惠仙姑姑有些事要說，殿下先回去可好？”
高曜看看惠仙，又看看我：“那孤先走了。”說罷拉起乳母李氏的手，往西一街而去。
見他去遠了，我這才問道：“姑姑，娘娘究竟何事？”
惠仙遲疑半晌，終是不語。我看了芳馨一眼，芳馨忙領着幾個小丫頭退了開去。我跨進歷星樓，掩門道：“姑姑，難道對我也不能說麼？”
惠仙忽然淚如雨下，哽咽道：“大人，娘娘很不好。”
惠仙原本頗爲嬌美清秀，但自從隨皇后軟禁之後，一夜之間便衰老許多。她一哭起來，更加愁苦。我嘆道：“娘娘前些日子不是還好麼？怎的今日……”
惠仙泣道：“娘娘一直都不好。前些日子不過是在強撐。今天娘娘收到家書，原來侯爺和夫人被廢黜之後，不但不體諒娘娘，反責備娘娘無能。娘娘哭了許久，竟趁着奴婢下樓來取午膳的工夫懸樑了。幸好奴婢發現得早……”說罷又哭。
我大驚：“姑姑請太醫來看了麼？這樣下樓來不要緊麼？”
惠仙道：“娘娘已平復了許多。但姑娘知道，娘娘素來要強，不準奴婢去請太醫。這會兒上面有個小丫頭守着，奴婢這才能下來。”
我鬆一口氣，端端正正行一禮道：“煩請姑姑通報，我想去向娘娘請安。”
惠仙遲疑道：“這……恐怕奴婢無能爲力。”
我微微一笑，拔下發間的赤金紅寶石蝴蝶簪，交給惠仙：“拿着這個代我求見娘娘。”
惠仙雙手顫抖，說道：“這是……”
我頷首道：“這是娘娘當初賞給我的，娘娘自己也有一支。當日娘娘命我妥爲保管，如今，姑姑只當我是來複命的。”
惠仙顫聲道：“大人保管得甚好。只是娘娘的那支卻留在了守坤宮，沒有帶出來。”
我合上她的五指：“姑姑去吧，我在下面候着。”
惠仙點點頭，轉身上樓。我命芳馨等先回長寧宮，自己和小九關了大門。室內一片昏暗，還有些陰冷。桌上擺着幾件白瓷茶具，小九忙上前來倒了一杯茶雙手奉上。茶水早已涼透，且苦澀難言。我不禁蹙眉：“娘娘昔日最不喜歡飲濃茶，怎的這茶這樣苦？”
小九道：“並不是茶濃，而是這茶原本味道就不好。”
我嘆道：“前些日子我來的時候，並不是這茶。”
小九道：“娘娘剛剛搬出守坤宮的時候，帶了些剩下的好茶出來，如今都喝完了。歷星樓份例上的茶，便是如此。”
我又問道：“如今天冷，炭火還夠麼？”
小九道：“吃用雖不如從前許多，好在沒有短什麼。”
室內還有些炭火未燒盡的陰鬱之氣，坐久了竟有些頭暈。許久不見惠仙下樓來，不禁心煩意亂。“屋子裡很悶，爲何不開窗？”
小九低頭道：“自打娘娘住進歷星樓，便不準奴婢們開窗，也不肯出門走動。因爲不透氣，奴婢們不敢用炭，因此這屋子有些冷。姑娘可要用炭火麼？”
我嘆道：“罷了。”
正說着，惠仙下樓道：“大人的簪子果然有用，娘娘肯見大人了。還請大人移步。”
我站起身來，整整衣衫，隨惠仙上樓。樓道甚是窄小，向南一排長窗上，雕着細緻的玉棠富貴花樣。窗戶緊閉，窗外的暖陽印在潔白窗紙上，窗櫺上的玉蘭、海棠與牡丹在這耀目的光芒之後變得纏雜不清。
慎媛的臥室昏昧一片，大門一合，便看不清那隱在深處的落魄女子。室內仍舊是冷，卻沒了樓下那股炭氣。我心頭一鬆，款款走近牀榻。慎媛披散着頭髮擁被坐在牀頭，雖沒有梳髻，卻也打理得通順。她面色蒼白，雙頰掩在青絲之間，隱去了略顯剛硬的輪廓。眼底因消瘦多了許多細紋，雙目大而空洞。雖不見淚痕，但眼底的乾燥與眼皮的浮腫一望而知。骨瘦焦黃的手攥着我的紅寶石蝴蝶簪，微微顫抖。惠仙上前道：“娘娘，朱大人來了。”
我忙上前行了一禮。慎媛緩緩擡起頭：“玉機來了……坐吧。”惠仙忙端了一隻榆木凳來請我坐下，便躬身退了出去。慎媛嘆道：“玉機都已知道了。”
慎媛裘氏，過去的裘皇后。每次覲見皇后，她必然裝扮華貴，刻意做出富貴端麗的姿態。雖然她的容貌遠不如周貴妃，出身修養又不如陸貴妃，卻從不肯在衆人面前示弱。我雖一向覺得她這樣要強實屬無謂，但如今見到她如此失意憔悴、落魄無助，倒懷念起她盛妝的容顏和塗滿蔻丹的十指來。
我鼻子一酸：“臣女都聽惠仙姑姑說了。娘娘怎可如此？”
慎媛的右手緊緊攥住黯然無色的錦被，左手握住赤金紅寶石蝴蝶簪，顫聲道：“我如今已經不是皇后了，也唯有你還肯來看我。”
我勉強微笑道：“娘娘對臣女有恩，這本是臣女應當的。”
慎媛悲涼的目光似清冷的月輝覆在我的臉上：“長公主果然沒有選錯人。長公主還好麼？”
我忙道：“長公主殿下甚好，娘娘不必擔憂。”
慎媛無力地歪倒在牀上：“那便好。”說着又嘆，“你放心，我不會再尋死了。我累了，想歇息片刻，玉機還有話要說？”
長髮覆在她的右頰上，遮住了眉眼。忽見她肩頭一顫，終是將面孔埋在枕上。我看不見她的眼淚，亦不想看見：“臣女此來，只是想將這金簪交還娘娘。娘娘曾命臣女好好保管此簪，勿負娘娘的期望。如今金簪在此，臣女斗膽請問娘娘，可還記得當初的期望麼？”
慎媛愈加難過：“期望……我還能有什麼期望？”
我續道：“子曰：毋意，毋必，毋固，毋我。[58]再艱難，也還有二殿下，是不是？”慎媛愈加不肯正視於我，只在枕上悽然搖頭：“身爲女兒，甚爲不孝，無法搭救父母於水火之中。身爲母親，這不堪的身份又拖累我兒。我若死了，倒也乾淨。”
我拿出一幅乾淨的胭脂色六棱雪花錦帕，這是我春天初見慎媛時，慎媛賞給我的。我將絲帕摺好，放在她的枕邊，方將雙掌合住她攥着金簪的左手，懇切道：“臣女拙於言辭，無言可勸說娘娘。如今只說一句，皇后也好，宮娥也罷，二殿下不能沒有孃親。”
慎媛嗯了一聲，終是無言。
良久，我起身開了門窗。最後一縷夕陽斜斜照入樓中，像一道鏽跡斑斑的劍影。我扶了慎媛下牀，在妝臺前坐定。往日的紅檀木九重春色闊鏡妝臺早換作了普通的榆木清漆妝臺，妝奩中也沒了昔日的珠玉輝煌。我喚惠仙進來爲慎媛梳頭，又看她吃了些東西，方纔退出歷星樓。
走進益園，彷彿還能感覺到慎媛倚窗相送的目光。夫君的冷落，父母的埋怨，徹底摧毀了裘氏女入宮爲後的虛假榮耀。這榮耀支撐她多年。原來，她若不是皇后，也難再做裘氏女。原來，她從來不是她自己，她只是坐在後位上的木偶——一個驍王黨與皇帝都需要的木偶。
在益園中遇見前來接自己的芳馨。芳馨道：“姑娘總算回來了。二殿下一直吵着要去歷星樓呢。這會兒可讓他去麼？”
紫藤架子已被拆去，頭頂無遮無攔。忽想起昇平長公主曾道：“這紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白日看來，自是嬌嬈，可是一到天黑，紫藤花穗垂下，黑沉沉的常嚇人一跳。”
原來他們竟這般怨恨這些紫藤，不待它明春再開一季，便迫不及待都拔了去。也是，一個蠢而無用的木偶，卻還享受着世人的膜拜。殊不知每一次叩拜，都是加諸在她身上的刀與火。
那紫藤，早已連根斬斷，在炎炎烈火中化爲灰燼了。
我嘆道：“不必了。明日再去吧。”
【第二十四節 雙生雙逝】
臘月朔，又下起了小雪，皇帝和周貴妃帶領皇子公主與各宮女官前去濟慈宮向皇太后請安。此時車舜英早已辭官，女官只剩了我和錦素兩個。陸貴妃還沒有出月，只遣乳母抱了華陽公主前去覲見。
巳正已過，尚太后一身潔白短衣，腰間繫一條麥穗金緞子在空曠的前院中舞劍。太后雖已年近半百，但闊背纖腰，四肢修長，身姿依舊如少女般苗條與矯健。金色緞帶和銀色劍光交織，在雪中舞成一道華麗的幻彩。遠遠望見慎媛的左臂上搭着一襲裘皮氅衣，手持一幅綿軟汗巾恭敬侍立在院角。她低眉順目，對皇帝與周貴妃視若不見。
皇帝含笑看着，並不上前打擾，只是偶爾與周貴妃評說兩句。雪中劍舞曼妙新奇，我暗自驚歎，連日的抑鬱一掃而空，不覺吟道：“縱劍開石成千仞，遙臨萬頃驚俗夢。”
錦素笑道：“姐姐說什麼？”
我笑道：“隨口亂說的。想初進宮時，啓姐姐和邢姑娘在粲英宮比劍。當時春暮，如今卻是隆冬了。”
錦素含悲而嘆：“時如逝水，永不回頭。”只一瞬，她又含笑道，“我也想起一句話，少宮化雪遊混沌，長鋏寒光照明鏡。姐姐說可好？”
我笑道：“應景又貼切。”
高曜聽了我和錦素的吟誦，不覺好奇，擡頭問道：“什麼是少宮？什麼是長鋏？”
我笑道：“七絃琴中，六絃爲少宮，代指音律；長鋏便是長劍，《楚辭·涉江》中有云，帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔嵬。”