穎妃白了我一眼，不屑我的僞善：“我並非胡猜。當年天子氣一事，滿城風雨。我記得當時弘陽郡王就在西北，回京之後頗冷淡了一段時日。其中因由，耐人尋味。姐姐是弘陽郡王的侍讀，辭官年餘又回御書房‘職典樞機’，這分明是默認了嘛。姐姐說，是不是？”
她這副不陰不陽的神情恨得我牙癢，我倒真想給她來一個“默認”，然而終究不由自主地說道：“若論專心一意，妹妹也算‘心無旁騖，篤志而體’了。都還未見分曉呢，將來的事情，誰能斷定？妹妹說，是不是？”
因堆積的事務太多，接下來的一個月，我整日都在定乾宮看奏報、讀奏報、寫奏報。常有大臣來議事，初時我還去屏風後迴避，次數多了皇帝也懶得再讓我走開。有時他聽兩句便走了神，回頭還需要我提醒他。如此到了三月，才把去年九月以來積下的奏疏處置完畢。
三月初六既是我的生辰，又是休沐之日。我原本要出宮回家，但一來實在太過疲累，二來怕見母親，於是在漱玉齋裡懶得起身。
黑甜一覺醒來，已是辰末巳初，內阜院的例賞和各宮的賞賜早已堆滿了西廂。我一面飲茶一面看綠萼展示，都是平常的吃用之物和珍寶首飾。定乾宮賞賜的是一對犀角杯，雖然珍貴，卻並無驚喜。窗外春深似海，落英成陣。風起如水，一兩片櫻花像雨點撲在窗紙上，落下一線暗影，如隨手一捺，漫不經心。忽然想起十六歲生辰那一日，皇帝送過來的六件火器。多年後仔細體味那時的心情，大約是可以稱作“歡喜”的吧。朝夕相對之間，終於都平淡如水了。
綠萼展開兩幅山水畫，嘖嘖驚歎：“這是太后賞的兩幅真跡，價值連城。”
念及太后，總有一種面對母親的無奈，像畫卷中的峰巒層疊，讓人無從看起。我心中一涼，更加意興闌珊：“我回宮後，還沒去過濟慈宮，今日就去一趟，請安謝恩一畢了了。”
綠萼正在捲起畫軸，聞言遲疑：“姑娘不怕麼？太后曾命人散佈對姑娘不好的話。”
我把一枚黑曜棋子在四指之間運轉如飛，低了頭淡淡道：“太后是爲了救昌平郡王，又不是存心令我難堪。既然我已經回宮，總是要去濟慈宮的。你去準備一下吧。”綠萼面有憂色，應聲去了。
來到濟慈宮，已是午初。太后一身薄綃單衣，正提着青竹棍，指點兩個十三四歲的稚齡少女練劍。這兩個小宮女隱隱有些眼熟，我苦思冥想好一會兒，才記起當年錦素從西北迴宮論罪時，我藉口回稟昇平長公主之近況，探聽太后的口風，那一日有兩個七八歲的小宮女跟隨太后習劍，正是今日的這兩個少女。一晃六年，她們的劍術已頗有進境。雖只拿着木劍，殺開的風卻凌厲遒勁。我照舊看她們打完一套劍法，這才上前去請安。
太后揮手令她們下去，向我笑道：“朱大人公務繁忙，難得來本宮這裡。賜座。”濟慈宮依舊空蕩蕩的只有一張石桌，於是我道了謝，在太后的下首坐了。
如果我記得沒錯，太后今年應該有五十六歲。然而早年的武功修爲加上養尊處優，望去與十年前無異，只是髮髻中多了幾星白髮沒有藏住。太后笑道：“宜修告訴本宮，今天是朱大人的生辰。本宮記得朱大人入宮也有些年份了，不知芳齡幾何？”
我恭敬道：“微臣虛歲二十三了。”
太后長長哦了一聲：“入宮十年了。論理，今年該出宮嫁人的。”
宜修姑姑一面奉茶，一面笑道：“太后說，若大人在青州沒有嫁人，回京來定要指一門好婚事。”
我漠然一笑，低頭道：“微臣惶恐。”
太后笑道：“難得皇帝一直惦記你，又讓你幫着處理公務，你要好好陪伴皇帝纔是。”
我注視着石桌上淺碧泛白的青竹棍，恭敬道：“謹遵太后懿旨。”
太后笑道：“本宮聽說你在青州做了許多好事。都做了些什麼？也說給本宮聽聽。”
我微笑道：“回太后，不過是無事瞎忙罷了，恐怕不合太后聖聽。”
太后道：“你在青州的事情，本宮聽封女丞說了一些。”頓一頓，似急流阻緩，驀然深邃，“本宮……知道你是好孩子，到哪裡都是好孩子。”
太后分明是在說我抵死不代皇帝擬製處死昌平郡王之事，帶着被歲月碾壓得極薄極長的歉疚與無奈。我鼻子一酸，忙道：“微臣愧不敢當。”
太后關切道：“聽聞你一回宮，就在御書房忙了一個月，連婉妃也輕易見不着你。難得你今日生辰，好好歇息歇息。若閒了，姐妹兩個就好好說說話。回去吧。”說罷起身，重新拿起青竹棍。
我忙起身道：“謝太后關懷，微臣告退。”
太后淡淡頷首，吩咐宜修：“把她們兩個叫回來吧。”
一出濟慈宮，綠萼便忍不住道：“太后真是老了。”
銀杏忙道：“並沒有，我瞧太后年輕着呢，又好看。”
綠萼笑道：“你是沒有見到太后當年的模樣。”
我笑道：“年近六旬的人了，如此容顏，已是極難得的。想我到了這個年紀，還不知是什麼樣子。或許……我根本——”或許我根本活不到那個年紀。
姑娘官位雖高，卻還年輕得很，怎可做此悲音？這是大大不祥，快啐幾口，去晦氣——若芳馨還在我身邊，她一定會這樣反駁我。我怔住，眼底一熱。
綠萼見狀忙改口道：“姑娘要去粲英宮看婉妃娘娘麼？”
我這纔回過神，搖頭道：“今天也是姐姐的生辰，陛下會去粲英宮陪她的，過些日子閒了再去不遲。是了，我忙亂了這些日子，竟忘記了問，沐芳和采衣如何了？”
銀杏搶着道：“這個奴婢知道。因爲早晨忙亂時，采衣有時會服侍姑娘更衣用膳，而沐芳一直不得入殿。聽說她很不高興，有意無意地尋采衣的不是。本來已經扣了半個月的月例了——”
我笑道：“本來？”
銀杏笑道：“是啊，本來扣了半個月的月例了，剛好把姑娘給她加上的又扣了下來。後來不知怎的，又對采衣好起來，照舊對采衣姑娘前姑娘後地喚着，還把那半個月的月例給補上了。”
我咦了一聲：“領悟得很快。”
銀杏道：“也許是有人點撥她了也說不定。”
我笑道：“你怎麼知道沐芳不高興？”
銀杏笑道：“這還不容易麼？慧貴嬪怎麼來，奴婢就照着辦。花錢收買幾個小丫頭，便什麼都打聽到了。”
綠萼奇道：“你學得倒快。”
銀杏不屑道：“慧貴嬪讓姑娘不痛快，我也不能輕易放過那個沐芳。只是在自己家裡還要這麼耍心眼兒，覺得有些可笑。”
我忍不住哼了一聲，無不嘲諷道：“彌河邊的朱口子村纔是咱們家，漱玉齋……並不是。”
臨寢時，綠萼拿了謄抄的禮單給我看。她舉着燈，坐在牀邊，指着幾件出色的禮物描述給我聽。暖暖的燈光照亮她刻意臨摹的鐘楷，長手長腳像跳舞的小人。我聽了兩句便有些倦了，合上禮單道：“這麼長，我不想看了，你替我記着，該回禮的時候別忘記就好。”
綠萼移了燈，笑道：“這樣的事情還是交給銀杏妹妹吧，奴婢只管看着姑娘的畫兒就好了。”
我將穿了三才梭的牛皮繩繞在指尖玩耍，笑道：“自從銀杏來了，你着實是懶了。你倒說說，我有多久沒有作畫了？如今這宮裡還有什麼畫要讓你管着？”綠萼慢慢折起禮單，只管嘻嘻地笑着。提起銀杏，我心念一動，“是了，銀杏是沈嬪的同鄉，從前還替她辦過事。她回宮以後，去看過沈嬪麼？”
綠萼哎呀一聲：“還說呢。咱們回宮後，銀杏和奴婢一道遇見沈嬪娘娘兩次，不過從沒有特地去請過安。奴婢就說，想去便去好了，姑娘不會怪罪的。她便拿小錢在婉妃娘娘宮裡不敢隨意來漱玉齋的事來說嘴，倒顯得奴婢枉做小人了。”說着撇了撇嘴。
我笑道：“她倒是很小心。”
綠萼不情不願道：“銀杏的確很忠心，心也細。”
我笑道：“上一次我聽穎妃說，沈嬪的五皇子送給慧貴嬪養了，你瞧她還好麼？”
綠萼想了想道：“沈嬪見到銀杏很高興，待奴婢們也很客氣。第一次見到銀杏的時候，還險些哭了呢。至於五皇子的事，匆匆一見，沈嬪也不會對奴婢們提起，奴婢也瞧不出來。”頓一頓，又道，“不過，奴婢覺得慧貴嬪把五皇子搶去是好事。”
我笑道：“爲什麼？”
綠萼笑道：“因爲五皇子被搶去，沈嬪就會痛恨慧貴嬪，再加上銀杏的關係，沈嬪就牢牢站在姑娘和穎妃娘娘這邊。沈嬪聰明，有氣度有城府，有她幫着姑娘，不是很好麼？”
我不禁笑了起來：“你果然眼明心亮。既這樣，她們妃嬪之間爭風吃醋的事，我不便置喙。就交給你和銀杏，好歹看着些。”說罷躺了下來。
綠萼笑道：“這是自然。”正要熄燈退下，忽然又想起什麼，“姑娘，這一次各宮各府都有賞賜和賀禮，就連鹿鳴軒也有呢。”
華陽公主還未滿十歲，本不必理會宮中的人情往來。我一奇，支着腮道：“殿下送的什麼？”
綠萼又展開禮單，尋了好一會兒才道：“是一架遠望亭山的黃玉屏。”
聽上去很耳熟。我想了好一會兒，才記起有一次我去定乾宮謝恩時，恰逢昱貴妃和華陽公主也在。華陽公主特意向皇帝討了那架黃玉屏擺到鹿鳴軒裡。玉紋化作波光，山花倒影宛然。她竟然將玉屏當作壽禮送給了我。我隱隱不安，又甚是慚愧。手肘一動，重重壓在三才梭上，痛得我倒吸涼氣。我暗暗揉着，嘆道：“我回宮也一個月了，竟還沒去鹿鳴軒拜望過華陽公主，實在是疏忽了。”
綠萼忙道：“姑娘一回宮就整日忙碌，連婉妃娘娘也沒空見，沒去拜望公主實屬尋常。”
我並不是遺忘，而是心虛，我害怕她再逼問我夷思皇后的事情。我重新躺下，連嘆息都像是幽冥深處席捲而出的剛戾冷風：“這不是疏忽的藉口。難得殿下小小年紀還能記着我的生辰，明日待她下了學，我們去鹿鳴軒請安。”
綠萼拿着燈出去了，眼前徹底黑了下來。華陽公主和祁陽公主的存在，代表陸後死不瞑目的遺恨。她們的恨有大義，她們的目光犀利而清澈，在黑暗中牢牢迫住我，追逼我到天際。相比之下，與慧貴嬪的恩怨，直如芥子般渺小。
然而一連兩日，我去鹿鳴軒等候時，華陽公主的乳母胡氏都回說公主下學便要補眠，不便見客。於是我又挑了晚上的時候去，又碰見華陽在沐浴，胡氏讓我改日再來。
夜色深沉，大門在我身後彬彬有禮地合攏，門縫切得筆直均勻，透出隱約笑語。才走出幾步，綠萼終於忍不住將連日的疑惑道出，口吻生硬得幾乎含了怨氣：“華陽公主是不是不想見姑娘？”
我冷笑道：“你說呢？”
綠萼扁了嘴：“既不想見，又何必送壽禮給姑娘？”
我淡淡道：“送禮是循例，不想見我是真心的。”
綠萼更加疑惑：“公主爲什麼不想見，啊——”說着駐足掩口，“莫非殿下已經知道了麼？！”
我嘆道：“當年殿下就已經有些疑心了，現下也許她已經全明白了。”
綠萼忙道：“陛下不是不許宮裡提起皇后的事麼？爲此還把公主從前的乳母任氏趕了出去，還命封大人看管着鹿鳴軒。即便現在封大人不在鹿鳴軒住了，誰又敢在殿下面前說這個？”
我嘆道：“宮人固是不敢，可是別忘了，華陽公主還有親舅父。陛下管得了宮裡，管得到宮外的每一張嘴麼？”
綠萼周身一顫，彷彿月光照不到的地方有無數張嘴圍成一週，唸唸有詞。綠萼怯怯道：“姑娘，咱們快回去吧。”
【第四十一節 知之爲之】
既然華陽公主不願見我，我便也不去了，每日只安心處置政事。自從皇帝下決心整頓官員甄選銓敘，高曜在吏部大筆一揮，革了不少冗官。一場不大不小的風暴席捲了官場，我這裡也頗落了幾點秋雨。
聽說每日去王府拜山送禮的敲破了門，御史的彈章飛蛾撲火似的往御書房裡送。因高曜早就閉門謝客，有一些人頗爲神通廣大，竟走了內官宮女的路子，把禮送到漱玉齋的案頭。我把錢財禮物都原封不動退了回去，小錢記下漱玉齋收禮宮人的名字，並以我的名義將這些人一併逐出漱玉齋。如此一來，漱玉齋再也沒有人敢收禮了。
皇帝的病情越來越重，已不能每日上早朝，連半日的處置公務也不能維持了。到了六月，他已經不能親自看奏疏，只得由我讀過後回稟大意，他在榻上批註回覆。到了八月，他已經懶得再執筆，由我代他批註。因爲免了早朝，大臣們常來御書房回事，朝中五品以上高官，我大半都見過了。
朝臣多次上書請他立太子，於東宮監國，好讓他安心養病。皇帝照舊來書不報。有一次他彷彿想問我究竟要不要立高曜爲太子，一瞬恍惚之間，病痛襲來，便無心再問。我知道，要立一個驍王黨之後爲太子，他的心中仍有疑慮。然而時間越來越緊迫了。
八月初五這一日，封羽頂着毒日頭進宮奏事。回了幾件政事後，他小心翼翼地說起立太子之事：“啓稟陛下，國不可久無儲貳。今舉國議論立儲之事，已有一年。陛下遲遲不下詔，朝議喧譁，人心沮浮，中民懷慮，四夷觀望，實無益於國事。微臣請立弘陽郡王曜爲皇太子，以承宗廟社稷，安定人心，則四海宴然，萬邦寧定。”
像之前數十次對話一樣，皇帝像覈對戲詞一般熟稔而疲憊：“爲何要立弘陽郡王？”
儘管已經說過多次，封羽依舊恭敬而從容。然而我們三個人都知道，君臣之間每多一次這樣的對話，高曜離太子之位就更近一點。羣臣的請求像入秋的涼風一般不徐不疾，寒意卻步步緊逼。封羽微微一笑：“弘陽郡王度田驅盜，簡吏肅風，入宿出戰，叩幕受降，功業冠絕，此忠義。爲母守陵，險至滅性，爲兄祈神，以身代之，此孝恭。不蓄豪奴，不惑淫嬖，不好犬馬，不受私謁，此清廉。諸皇子中，論長論賢，實無出其右。”