小錢起身道：“奴婢只在大人搬入長寧宮的那一日給大人磕了頭，以後總不能在大人面前侍奉，也不得大人差遣，今天好容易見了，自然要多叩幾個頭。”
我與紅葉相視一笑，“長公主府有回信麼？”
小錢道：“長公主殿下親自見了奴婢，看了大人的信，只讓奴婢傳一句口信，說是四月十五要入宮給太后請安，到時可與大人相見。”
我又問：“我母親可有回信？”
小錢道：“老大人和老夫人今天都在田莊上，到了晚間才能回來，奴婢並不曾見到他們。奴婢只將大人的家書交給了長公主。”
我甚是失望：“知道了。你先下去吧。”
小錢卻不退下，只微笑道：“奴婢雖沒見老大人，但奴婢聽說大人還有一位姐姐在長公主府，因此央求一位管家讓奴婢見上一面。託大人的福，倒見到了朱大姑娘，總算沒有白走一趟。”
我又驚又喜，恰逢綠萼端了茶上來，被我左手一揮，哐啷一聲打翻在地。茶杯打得粉碎，水濺了我一身。我也顧不得，起身道：“真的麼？玉樞好麼？”
紅葉和綠萼忙擦裙子，又收拾地上的碎瓷。小錢道：“奴婢一見了朱大姑娘，還當是大人回了長公主府呢。”頓了一頓，又道，“朱大姑娘那會兒正在書房與亭主唸書，也不得與奴婢多說，倒哭了好一會兒。也沒別的話，就是囑咐大人要多多保重。”
玉樞向來是個柔弱無主的人，昔日姐妹相處時，碰到疑難的事情，總是我拿主意的時候多。如今我不在了，她一個人要怎樣才能應付長公主的威嚴和柔桑亭主的嬌蠻？我嘆道：“難爲你了。紅葉，書架上的小匣子裡拿幾個銀錁子賞給小錢。”
小錢忙道：“爲大人辦差是奴婢應分的事，不敢領大人的賞。”
綠萼笑道：“姑娘賞你的，你便接着吧。”說罷將銀錁子塞在小錢手中。
小錢忙磕頭道謝。我又問他：“你是單服侍我的，還是這長寧宮裡的？”
小錢道：“奴婢是內阜院撥過來單服侍大人的，和我一樣的還有三個呢。皆因大人太省事，我們幾個都閒着呢。”
我笑道：“我省事，讓你們樂得逍遙，那還不好？”
小錢道：“奴婢白白領着薪俸，卻不出力，連給大人每日請安也不能，心裡着實不安。”
我聽他說話乖覺，便道：“既這樣，你替我管着他們三個。得閒了也和紅葉她們一道，到我這裡來學幾個字，念幾句書，你可願意？”
小錢忙又跪下，磕頭道：“奴婢怎會不願意？多謝大人，多謝大人！”
我笑道：“快起來。動不動就跪！”
綠萼在旁湊趣道：“姑娘心疼你的頸子。奴婢數了一下，就他進來這一會兒工夫，磕了九個頭了。若是再待一會兒，頸子都要斷了！”
衆人一笑。小錢紅了臉道：“大人對奴婢們這樣好，奴婢無以爲報，只有多磕幾個頭了。”
忽聽窗外驟然一陣笑聲，我問道：“外面怎麼了？”
綠萼笑道：“是丫頭們在踢毽子。姑娘可要去看看？”
我一聽便來了興致。過去我與玉樞常在院中踢毽子，玉樞踢得高，接得準，還能翻出各種花樣，我遠遠不及。走到門口，只見廊下幾個小姑娘圍成一圈，將一個五彩羽毽踢來踢去。忽見毽子遠遠射了出去，落在丁香樹下。我一時興起，忙去院中撿，卻見高曜捧着一隻小皮鞠跑到我面前，仰頭道：“玉機姐姐，我們踢鞠吧。”
王氏忙上來道：“殿下，朱大人只會踢毽子，不會踢鞠。嬤嬤另找兩人來陪着您踢可好？”
一語提醒了我，忙回身向小錢使了個眼色。小錢會意，上前行了個禮道：“殿下，奴婢會踢鞠。”
高曜歡喜道：“那你來踢。”說罷將皮毱踢給了小錢。
我命綠萼將另外三個小內監也喚了來。如此高曜更喜，任憑王氏怎麼喊也不理。直跑得氣喘吁吁，滿頭大汗，到晚膳時分才作罷。
晚膳後，衆人照例進來習字。不多時，芸兒也來了，規規矩矩問過安，方道：“纔剛奴婢從啓祥殿出來，殿下剛剛用過晚膳，問奴婢去哪。奴婢只得說來大人這裡寫字。殿下便說，他一個人寫字很無趣，要來和姐姐們一道寫。誰知道王嬤嬤攔在頭裡，不讓殿下來。”
我笑道：“殿下若真想來，我去接他好了。”起身向衆人道，“你們好好寫字，我去去就來。”
進了啓祥殿的書房，只見乳母李氏帶着幾個小丫頭鋪紙研墨、潤筆奉茶。紫銅鏤雕桂枝香爐中，散出丁香的氣息。我不覺讚道：“好香。”
李氏笑道：“大人來了。”說罷忙上前迎接。
我笑道：“嬤嬤忙吧，我不過是來看看殿下在做什麼。”
李氏道：“殿下正要寫字。”
只見白紙上用紅線畫好了米字格，墨汁已漆黑濃稠，筆也潤溼了架在筆山上。“嬤嬤待殿下很細心。”
李氏笑道：“奴婢爲殿下預備好了，殿下好多寫幾個字，奴婢們也託福好向皇后娘娘交代。”
我微笑道：“殿下年紀還小，功課也有限。便是少寫幾個字又怎樣呢？嬤嬤也太過小心了。”
李氏道：“大人有所不知。殿下才上學不久，一時未能適應。有一日偷懶，夫子交代的功課一個字也沒有寫。第二天不但夫子罰了殿下，皇后還裁了奴婢三個月的例銀，到如今都還沒有罰過來。因爲昨天殿下洗澡的事情，又罰了半年。再這樣罰下去，可怎麼得了？”
身爲奴婢，不但動輒得咎，還要代主認罰。況且宮人用度有限，時常要靠月例貼補，這九個月罰下來，只怕要將昔日的積蓄賠盡了。“嬤嬤的銀子若不夠使，儘可到靈脩殿裡來取，我這裡有。”
李氏嘆息道：“大人固是好心，只怕今後還有這樣的禍事，可怎麼好？只怕到時候還要連累大人。”
我不由好奇：“那一次殿下偷懶不寫功課，難道嬤嬤也不勸麼？”
李氏頓足道：“奴婢倒是勸着，擱不住那個哄着，一拖再拖，硯臺裡的墨都幹了，殿下也沒有寫一個字。又想着偶爾不寫也沒什麼，誰知就讓夫子罰了。”
我又問：“王嬤嬤也被罰俸了麼？”
李氏道：“她只管照料殿下的起居。那讀書寫字什麼的，論理是奴婢照管着，因此皇后沒有罰她。”
皇后如此不公，怨不得王氏連陸貴妃也不放在眼中。我寬慰道：“今後殿下讀書之事，都交予我。皇后要罰也是罰我，嬤嬤再不用擔心。”不待她說話，我又問道，“殿下這會兒在做什麼？”
李氏道：“王嬤嬤帶着殿下，在後院裡看魚。”
我點頭道：“我去看看殿下。”
從啓祥殿出來，順着遊廊向東走，出了東北角門，便到了長寧宮的後院。花圃中植滿了茉莉，晚風中飄蕩着醉人心脾的清香。旁邊的青瓷大缸子裡，養着十幾尾紅色龍睛魚，王氏抱着高曜看魚，一面說笑，一面指指點點。
我走上前去，向高曜請安。王氏放下高曜道：“朱大人來了，殿下該回去寫字了。”
我笑道：“我那裡的幾個丫頭都在寫字，殿下可要過去與她們一道？”
高曜雙目一亮：“孤要去。”
王氏瞪我一眼，蹲下身子向高曜道：“殿下是萬金之軀，何等尊貴，怎能過去與那些小丫頭一道寫字？”
高曜頓時翹起了小嘴，不停說道：“孤要去，孤要去……”
我笑道：“嬤嬤，與其孤零零的，倒不如與大家一道。有了興致，也能多寫幾個。嬤嬤若不放心，只管跟去服侍。看見不好了，再帶回來也是一樣的。”又向高曜道，“靈脩殿裡筆墨都預備好了，單等殿下過去呢。”說罷將手伸給高曜。
高曜歡歡喜喜地拉住我的手：“玉機姐姐，我們走吧。”
王氏面色鐵青，卻始終不敢上前來拉扯高曜。李氏見我帶着高曜往靈脩殿走，忙捧了文房四寶要跟了來。我只拿了一支筆，說道：“嬤嬤不必忙，我那裡一應都是齊全的。嬤嬤只帶幾個人過去服侍就是了。”李氏忙回去放下東西，帶了幾個小丫頭跟了出來。我將日常用的大書桌讓給高曜，他卻要去南廂與綠萼她們坐在一起。我便讓他與芸兒相對坐在榻上圍着小紅木幾寫字，其他人伏在圓桌上寫。
高曜興致頗高，一口氣寫了三五十字。我看這一對小兒情狀，不由想起了我和玉樞。日常在家中，也是這般靜靜相對。她習字唸書總是走神，卻從來不擾我。有時洗筆，有時研墨，有時塗鴉，有時品畫，有時乾脆丟了書本，轉而刺繡。童年的時光原來是這樣平靜安寧，如今想來，我和她恐怕再沒有這樣寧靜相對的時刻了。
不多時，高曜已寫完了夫子交代的功課。大家聚頭品評書法，都說高曜寫得最好。高曜十分得意，拋下筆道：“玉機姐姐，孤要聽故事。”
丫頭們聽說我要說故事，忙不迭搬了繡墩湊了上來。
忽聽錦素的聲音說道：“這裡好熱鬧，我來對了。”
我忙站起身來，只見錦素帶着高顯緩步而入。衆人忙起身向高顯請安。芸兒跳下榻來，請高顯與高曜並肩坐了。兩個小兄弟相見，分外歡喜。高顯不肯安分坐着，從榻上爬了過去，坐在高曜身後。紅葉帶人收拾了筆墨出去，又將繡墩擺回原位。
衆人坐定。錦素笑道：“今天二殿下沒有去上學，大殿下問了我好幾次。聽說二殿下病了，說什麼都要來看看。果然是親兄弟，一日不見都不行。”說罷又問高曜，“二殿下好了麼？”
高曜纔剛被拘着安安靜靜寫了好一會兒字，此刻見小哥哥來了，興奮得在榻上亂扭，松花色家常綢衫被他壓在身下，扭出團團褶皺：“孤好了，晚膳前還踢鞠呢。”
高顯大叫：“你踢鞠怎麼不叫我！”
錦素扶住高顯的肩膀，笑斥道：“什麼你啊我的，要叫二弟，要叫孤。”
高顯叫道：“二弟踢鞠也不叫孤！”高曜一聽，頓時大喊一聲：“我忘記了！”於是兩兄弟你一言我一語，越來越大聲，直吵得人頭痛。
我與錦素相看一眼，忙止住高曜道：“大皇兄來看殿下，殿下當以禮相待纔是，怎的吵嚷起來？”
錦素拉着高顯的小手道：“殿下來探病，當安安靜靜的，這樣吵嚷，擾了二殿下靜養。還不好好坐着，斯斯文文說一會兒話。朱大人正要講故事呢。”
兩人聽說要聽故事，頓時安靜下來，眼巴巴地看着我。恰巧綠萼奉茶上來，錦素便道：“綠萼姐姐何必忙，還是大家坐在一起聽故事纔有趣。若因爲殿下來了，就都散了，還有什麼意思呢？”
高顯忙道：“孤喜歡大家一起聽故事。”
高曜叫道：“孤也喜歡！”說罷兩個孩子相對大笑。
【第十二節 作法自斃】
綠萼只看着我，眼中滿是企盼的神色。我笑道：“既然二位殿下和於大人都這麼說，你便將她們都叫進來吧。”
綠萼笑着答應，出去又將紅葉等五個丫頭叫了回來，又有乳母李氏帶來的兩個丫頭和芸兒坐在一邊。
我見高顯在旁，便不想說歷史故事，隨口亂謅道：“百獸之王老虎年老，痛風不止，日子十分難熬，便着人尋找良藥來醫治衰老。百獸不敢忤逆虎王，紛紛找了各樣大夫來爲虎王瞧病。只有小兔兒躲避在家不肯上朝。狐狸趁機在大王病榻前離間討好，羅織罪名誣陷小兔兒。大王當即下令用火薰兔兒窩。”
高曜與高顯齊聲道：“狐狸一向狡猾！小兔很可憐。”
我微笑道：“二位殿下別急，且聽我說完。兔兒被薰出洞，立刻被押解到虎王面前，他早知是狐狸作怪，便向虎王道：‘陛下，臣之所以來遲，是因爲臣去廟中爲陛下的康健頻頻祝禱。臣在途中遇見了高明的醫者，將陛下的病情一一告知。得知陛下只是血氣不足，陽氣虧損，因而體熱消退。神醫說您只要將一件活剝的狐皮襖披在身上便可。一定要熱乎乎血氣尚未消散的狐皮纔好。此秘方專制虛弱衰老，可謂百試百靈的妙法。陛下大可一試。’說罷恭敬退在一旁。虎王一擡眼，便看見了窺伺在洞外的狐狸，頓時大怒，於是吃了狐狸的血肉，將活剝下來的狐皮緊緊裹在身上。”[32]
只見高曜和高顯頓時鬆了一口氣。高顯道：“兔兒很聰明，狐狸作法自斃！”
我聽他說出“作法自斃”四個字，不禁有些訝異，忙笑問：“殿下爲何這樣說？”
高顯朗朗說道：“母親常說，做天子的朝臣，可歌功頌德，但不可將禍水轉嫁於人。別的不怕，就怕作——法——自——斃。”
我笑道：“殿下可知作法自斃是何意？”
高顯欲答又怯，只轉頭看着錦素。錦素點點頭以示鼓勵。高顯方緩緩道：“作法自斃，乃是秦國商鞅的故事。商鞅乃是衛國的諸多庶公子之一，姓公孫，名鞅，好刑名之學。於秦國立法取信於民，使民恥於私鬥，戮力耕戰。
“某日，太子犯法，商鞅便說，太子是嗣君，不能施刑。於是對太子的師傅公子虔和公孫賈用了黥面之刑。自此後秦人不敢違法，鄉邑大治。商鞅相秦十年，封在於、商之地，號爲商君。商鞅立法嚴苛，宗室貴戚多有抱怨。
“秦孝公死後，太子立，此便是秦惠文王。公子虔等人告商鞅謀反，秦惠文王本就深恨商鞅，便遣人拘捕了他。商鞅逃到邊境關下，想找個客舍投住。客舍主人不知他是商君，便道：‘商君之法，若不能驗明投住者的身份便讓他住下，罪當連坐。’商鞅喟然嘆道：‘爲法之弊，一至此哉！’最後商君車裂而死。”[33]
最初高顯還有些遲疑，後越說越流暢，越說越大聲。衆人聽了，都拍掌叫好。
乳母李氏忙奉承道：“殿下的記性和口才真是好，又是公子又是公孫的，奴婢可記不清楚這許多。”我亦讚了幾句。
高曜頓時不服氣，忙舉手道：“孤也會說，孤也會說！”
李氏笑道：“既然二殿下也會說，便賞一個奴婢們聽一聽吧。”
高曜支頤想了半天，方開口說道：“從前，楚國與晉國戰於鄢陵……”說着望一望李氏，李氏笑盈盈地點點頭。高曜便大着膽子將子反飲酒誤事的故事說了一次。說完又道：“這故事乃是告訴孤，由着孤的性子來的人必定不是忠僕益友。”
錦素本來聽得入神，待聽完這句話，頓時笑了出來：“殿下爲何這樣說？”