慎嬪忙扶起我，“我知道你這是關心情急，我不怪你。”說罷與我攜手進屋。
不多時，高曜果然回來了。他雖然急，卻依舊在門外道：“給母親請安。”
慎嬪道：“皇兒進來吧。”
高曜走進來向慎嬪行禮，又向我問好。慎嬪看看我，又看看兒子，笑道：“你們姐弟兩個在這裡說話，我去尋劉大人。”說着又對侍立在旁的惠仙和紫菡等人道：“都去吃早飯吧。”
我和高曜恭送慎嬪出去，霎時偌大一個屋子只剩我和高曜兩個人。低矮的橫樑迫在頭頂，擡眼便能看見樑上的輕塵。門一關，微風掃過，些許灰塵落在高曜肩頭。高曜渾然不覺，只是問道：“姐姐這樣着急叫孤回來，究竟所爲何事？”
高曜回來得很快，足見他將我的話放在心上。我心下甚慰：“臣女請問殿下。殿下隨皇后去含光殿請罪，是陪侍以盡孝心呢？還是爲皇后分擔罪責？”
高曜道：“自然是爲母后分擔罪責。”
我微微冷笑道：“殿下並無罪責，爲何要爲皇后分擔？”
高曜坦然道：“這裡的屋頂太矮，晚上睡覺的時候，常能聽見老鼠從樑上爬過的聲響。孤的用意，對姐姐來說，不過是樑上碩鼠，不值一提。”
我沉思片刻，誠懇道：“皇后罪己，殿下出於孝心，本可陪侍便好。可是殿下偏偏要分擔罪責，是想效法秦莊襄王麼？”
高曜微笑道：“不錯。秦莊襄王子楚[26]自幼在趙國爲質，要做太子原本無望。可是呂不韋卻命人說服秦孝文王的嫡妻華陽夫人。華陽夫人受寵卻無子，於是收子楚爲養子，又扶持他做了太子。”
我點頭道：“如今的情勢與當年相似，不但相似，還有利得多。子楚尚有兄弟無數，殿下卻是獨子。”
高曜雙目一亮，顫聲道：“姐姐也這樣以爲？”
我的目光驟然一涼，沉聲道：“殿下思慮不周全。殿下且想想，就算皇后是華陽夫人，陛下可是秦孝文王麼？”
高曜道：“父皇舉國託付於母后，這樣的恩寵空前絕後。”
我一笑，一時到不知該說什麼了。高曜道：“姐姐似乎不以爲然。”
我隨手拿起繡筐裡的一幅慎嬪沒有修完的帕子，冷冷道：“當年陛下對慎嬪娘娘不也敬重有加麼？鹹平十年聖上第一次親征時，不是在端午宮宴上當衆對慎嬪娘娘說，‘朝中宮中，煩皇后多多留心’麼？陛下拿內起居向慎嬪娘娘發難的那夜，先前可有徵兆？”
高曜默默不語，良久方道：“是孤思慮不周，事先應當向姐姐請教纔是。如此，還請姐姐指點。”說着一揖。
我輕輕拂去他肩上的細塵，將帝后相爭的推斷簡略地說與他聽。高曜大驚，說道：“果真麼？！”
我淡淡道：“陛下最不喜歡大權旁落。上一次親征，是封司政監國，他自己不乾淨，身後還有文武百官紛亂錯綜的糾葛。所以這一次親征，陛下命皇后監國。皇后獨自面對羣臣的聒噪與刁難，而陛下這一回卻是和羣臣站在一邊了。控制一羣人與控制一個人，一個最親近的人，難易不可同日而語。”高曜的熱汗頓時化爲冷汗。
我又道：“陛下回宮後，必然會重新查問皇太子和三位公主的事，說不好便是一番大風波，闔宮不得安寧。殿下如今是宮裡唯一的皇子，當此關鍵時刻，當避嫌纔是，怎可越衆請罪？”
高曜沉默半晌，恍然道：“姐姐是怕父皇疑心孤與母后合力圖謀太子之位？甚而合謀害死皇太子哥哥？”
我見他終於醒悟過來，甚是滿意。高曜仔細思想一番，忽然起身，拜伏於地：“多謝姐姐提點。都怪我思慮不周，險些壞了大事。”
不待他說完，我便扶起他：“殿下不必如此。這只是臣女的一點淺見。殿下若以爲還聽得，使臣女得以長久服侍在殿下身邊，是臣女之幸。”
高曜道：“沒有姐姐，我寸步難行。只是我已隨母后跪了好些時候了，剛纔是推說母親生病，才抽空回來探病的。若就此不去，難免得罪母后。若去了，又該如何收場？”
我微微一笑，在他耳邊輕語幾句。高曜大喜道：“果然這是個兩全其美的法子。從前孤聽父皇誇姐姐是女甘羅，照孤說，姐姐是女諸葛纔對！”
我笑道：“殿下快去吧。再不去，陛下可要起身了。”
高曜又行了一禮，方纔離去。我心頭的大石也終於放了下來。慎嬪掀了簾子進來道：“我瞧他滿心疑惑地進來，興高采烈地出去。果然還是你口才好，能叫他心服口服。”
我笑道：“娘娘纔剛不必迴避的。”
慎嬪道：“我並不是爲了迴避。只是你們在屋子裡說話，外面總要有個信得過的人看着纔好。”
我一怔，想不到數年之間，慎嬪不但變得溫柔和順，連心思也更加縝密了。只聽慎嬪又道：“和你比，我這個做母親的除了關心他的吃穿功課，實在是無所裨益。幸而有你，若這個時候曜兒行差踏錯，可怎麼好？”
我微笑道：“臣女被長公主殿下遣進宮來，本來就是輔佐娘娘和殿下的。這都是臣女分內之事。”
【第七節 南樓呼鶴】
午後，乳母李氏遣了芸兒過來回稟道：“皇后徒跣素顏，簪珥全無，跪在含光殿外請罪，凍得臉都青了。殿下回到殿前跪着，皇后倒也沒問什麼。殿下便對娘娘說，讓他先入殿服侍陛下起身，趁機勸說。陛下素來看重夫妻父子之情，如此定然不忍再怪責皇后。皇后聽了很欣慰，便允准了。果然陛下起身後親自出殿迎接皇后，還親手爲皇后穿上鞋襪，披上衣裳。皇后回了玉華殿，賞了殿下好些東西呢。”
我聽了只是低頭作畫。即便沒有高曜勸說，皇帝也定會與皇后恩愛如初。高曜聽了我的勸說，想來不會在皇帝面前歸罪於己。皇帝、皇后和皇子，戲真而情切。我暗笑，下筆也快了幾分。
午歇起來，正要去向周貴妃請安，卻見周貴妃的侍女桓仙親自領人搬了一隻黑色大木箱進來。我忙迎上前去行禮道：“姑姑安好。我正要去向貴妃娘娘請安。”
桓仙連施二禮：“大人有心。娘娘剛從前線回來，甚是疲憊，加之傷心太過，須得好好歇息幾日。大人過些日子再去請安不遲。”
皇太子高顯和義陽公主、青陽公主都是周貴妃所生。她乍離宮廷，三個孩子便同時斃命。她的傷痛自是深入骨髓。我心中惻然，不覺暗暗嘆了口氣。
桓仙指着那隻大木箱道：“這些都是於大人的物事。娘娘說，朱大人與於大人最爲交好，因此做主將這些衣裳首飾都留給大人。”她看着幾個宮人將箱子擡進屋子，方告辭而去。
烏黑油亮的樟木箱子靜靜躺在屋子中央，散出沉沉香氣。我命人打開，果然裡面有好些衣裳首飾，還有錦素素日喜歡的陳設玩物。鹹平十年我們初選女巡時，封若水送的那隻銀絲龜紋硯躺在最深處。我揀出一支黑檀木鑲銀瑪瑙簪，呆看不語。
芳馨道：“這些東西……是何意？”
我輕聲道：“錦素去了霽清軒以後，她的東西都封了起來。將來要麼充公，要麼都還給她。”
芳馨道：“那娘娘爲何將這些東西送到玉梨苑來？”
我苦笑道：“這些東西由貴妃做主，既不充公，又不還給錦素，只有一個可能，那便是錦素和蘇燕燕她們都……”我不忍再說下去。
芳馨大驚道：“姑娘何出此言？”
我嘆道：“姑姑想想。周貴妃是最疼錦素的，必會不遺餘力地搭救她。這會兒卻費心打點她留下來的物事，可不是活命無望了麼？”
芳馨道：“這麼說，貴妃是用這箱子東西告訴姑娘，陛下不肯寬恕於大人，是時候好好想個想法子搭救於大人了，是不是？”
聽聞盛京城剛剛攻下，皇帝匆匆受降，還未與衆將慶功，便與周貴妃快馬趕回汴城。陸皇后的兄長陸愚卿在後接管盛京，綏境安民。大軍還要些時日才能回朝。昇平長公主由昌平公護送，隨軍回京。
皇帝回到景園的第三天是上元節。清早，皇帝在皇太子高顯的靈前讀過親自撰寫的誄文，又去三位公主所在的易芳亭痛哭一場。早膳後在含光殿下旨，說今日上元佳節，雖逢國喪，民間不禁菸花燈會，日後嫁娶宴樂如常。聖旨一下，庶民鹹悅。因太后還在病中，宮中反而沒有宴飲。接着皇帝從掖庭屬調閱卷宗，連后妃和皇子也不能去請安。
整整一天，我只是坐在玉梨苑裡看着綠萼將錦素的衣物一一登記造冊，心頭惴惴不安。三位公主溺死金沙池的事情是我主查，皇帝所看的卷宗也是我和史易珠一道整理存檔的。恐怕皇帝召見，我一直在心裡暗暗盤算。然而一連數日，含光殿大門緊閉，聽聞只有掖庭令鄭大人被詔見過兩次。如此過了幾天，卷宗被送回掖庭屬，我這才放下心來。
轉眼皇太子和三位公主都葬入皇陵，正月就要過去了。皇后終於下旨回宮。
這些日子，景園很平靜。太后養病，皇帝忙於軍政，皇后料理喪務，貴妃靜修，皇子讀書。景園分散的館閣殿宇隔離了彼此的身心，如濁水中的懸沙，在浮沉中彼此看見，相望而不相知。
這一日午後，暖陽在身，芳馨和綠萼帶着宮人們翻曬衣被，收拾回宮的物事，我獨自帶了紫菡去湖邊散心。紫菡甚少隨我出門，更沒有在外面單獨服侍過我。她甚是拘謹，在我身後半步跟着，也不說話。金沙池的冰都化盡了，暗涌化作碧波銀浪，被陽光撕出一幅暖風，霎時爲南北兩岸染上嬌嫩的新綠。鹹平十四年的春天，竟來得有些早。
走近白玉拱橋時，忽見紫菡伸手指道：“姑娘看，岸芷閣裡站的那是誰？”
我順着她手指的方向往湖心島看去，只見岸芷閣中站着一位身披白色紗緞斗篷的女子，滿身珠光如水波渙出的嵐煙，輕柔如風，璀璨如星。她獨立在水閣中，看向東南。
自從公主們出事，就再沒有人敢往湖上去了，湖心島的岸芷汀蘭兩閣，除了日常打掃的宮人，更是無人敢去。這裡是兩宮與皇后的傷心之地。
雖然離得甚遠，瞧不清楚她的臉，但敢去岸芷閣的膽大女子，又不帶一個宮人相隨，唯有周貴妃。既知是貴妃，便不能不上去請安，於是轉頭向紫菡道：“過去看看。”
紫菡道：“當真要去麼？”
我點頭道：“你若怕，便留在岸上好了。”
紫菡道：“這如何使得？姑姑知道了，該打奴婢的板子了。”說罷扶着我上了橋。
我在周貴妃身後十步站住，正要行禮，卻聽貴妃清冷的聲音道：“朱大人免禮，上前來。”
我行過禮，愕然道：“娘娘並未回首，如何知曉便是臣女？”
周貴妃身子一動，露出額高鼻挺、眉目分明的側臉，面色在滿身珠光中蒼白得近乎聖潔。她口角一揚：“每個人走路的輕重快慢都不盡相同，學武之人，自然能分辨清楚。朱大人的腳步素來輕而且穩，只是比數年前剛入宮之時，慢了一些。”
我屈膝道：“娘娘英明。”
周貴妃轉過身，凝視我道：“朱大人入宮之後，不但行路慢了一些，還時常氣短。朱大人的身子可還好麼？”
清凌凌的湖水漫上水閣兩側的玉階，涼氣直逼心頭：“託娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”
周貴妃微笑道：“那就好。”說罷又轉身望着湖面，輕聲道，“朱大人是第一回來景園吧？”
我北望高暘曾經居住過的與鶴館：“正是。”說罷緩緩吟道，“太液池邊鵠羣下，又似南樓呼鶴。”[27]
周貴妃搖頭道：“從未聽過，卻是何典？”
我恭敬道：“回娘娘，臣女無意中讀來的殘句，無典。”
周貴妃橫我一眼，似笑非笑道：“漢昭帝始元元年春二月，黃鵠下建章宮太液池中。[28]朱大人過目不忘。”
我低頭道：“娘娘謬讚。”
周貴妃低眉垂首，哀傷無奈的笑意在脣邊一閃而逝：“何必自謙。朱大人勘破俆女史之懸案，本宮都聽說了，甚好。正巧本宮有一事不明，要請教大人。”
我忙屈膝道：“臣女不敢。”
周貴妃道：“本宮彷彿記得史書中有女子爲報父仇，苦心孤詣十餘年的事情，朱大人可還記得麼？”
我答道：“是《後漢書》的《列女傳》中，趙氏女的故事。娘娘要聽麼？”
周貴妃道：“說來一聽。”
我緩緩道：“酒泉龐淯的母親趙娥，父親爲同縣人所殺。趙娥的三個兄弟都早早亡故，趙娥陰懷感憤，潛備刀兵，候仇家十餘年不能得。後遇仇家於都亭，刺殺之，詣縣自首。縣長尹嘉感其孝義深重，欲解印與之俱亡，趙娥不肯，她說：‘怨塞身死，妾之明分；結罪理獄，君之常理。何敢苟生，以枉公法！’後遇大赦得免罪。州郡表其閭里，束帛爲禮。”
周貴妃沉默良久，方嘆道：“當真圓滿。”
我亦輕嘆：“這樣的故事，若不圓滿，史官即使聽見了也不會記下的。”
周貴妃道：“倘若趙娥自首之時，便判極刑，不知她臨終之前，會不會有一絲悔恨？”
我明知故問：“有何悔恨？”
周貴妃道：“因前仇而丟掉性命，是否值得？”
周貴妃的母親被逼絕食自盡，姐姐被貼身侍婢毒害致死，主謀俱是北燕皇帝蕭達山。而蕭達山偏偏是周貴妃的嫡親舅父，也是她的義父。周貴妃此次執意隨皇帝親征，也是爲了親自了結這段錯綜複雜的恩仇。想來恩怨已了，三個兒女卻也都不在了。所謂“性命”，當指義陽公主、皇太子和青陽公主的突然夭折。
原來她亦有如此孤獨而彷徨的時刻。我雖不忍，仍恭敬道：“兒女爲父母復仇，天經地義，即使要用性命來交換，亦在所不惜。趙娥殉法，以性命顧全忠孝，此是大義，也是天意。求仁得仁又何怨，趙娥無悔。”
周貴妃眉間略展：“不錯。正是求仁得仁又何怨。”
我又道：“生與死，都不過是天道循環的一節罷了。”
周貴妃微微一笑道：“想不到朱大人小小年紀，於生死倒看得淡。”
我忙道：“臣女未曾經歷生死，豈敢言看淡二字？說不定將來臨死之際，比旁人都要畏死。臣女只是看多了前人的生生世世，略有感慨罷了。”
周貴妃誠懇道：“多謝朱大人。”