錦素反握住我的手，鄭重道：“多謝姐姐這些年的真心相待。姐姐雖救過我一次，但人力有時而窮。況且這次的事情非比尋常，我是沒什麼指望了。”不待我回答，她又道，“這些年，虧得做了這個女巡，我也攢了些好東西。姐姐都拿去，隨意處置好了。”
我心中大慟，流淚不止。錦素舉袖擦乾我的淚水，又道：“我死後，請姐姐務必將我葬在母親身邊。我要好好向母親謝罪，我沒有照料好皇太子。倘若我有姐姐半分能幹，皇太子殿下便不會——是我對不住殿下。”她的目光越過蒼茫冰面，越過嵯峨佛殿，越過大河遠山，越過杳靄青冥，到達西北之某人某處，“這樣也好，這樣我便不用嫁給那個從未見過的廬州刺史之子了。”
我順着她的目光北望，高暘所住的與鶴館在清涼寺的東面，高樓聳峙如鶴立之勢。金頂流光耀目，如亙古不變的悲憫目光。北岸還曾經住過睿平郡王高思誠和昌平公高思誼，他們早在入秋時節便離開了景園。
良久，錦素拭了淚：“姐姐又何必陪我哭。我這一輩子是沒指望了，姐姐還等着做世子正妃呢。”
心早已涼透，早已覺不出苦樂。我嘆道：“這會兒還說這個做什麼？咱們回去吧。”說罷各自站起身。誰知腳下一滑，我又重重摔倒。錦素忙伸手扶我，一個趔趄倒在我身邊。
摔得周身骨痛，我和錦素相視一笑，索性裹緊了斗篷仰臥在冰面上。天青無塵，金色陽光貼着冰面掠過我的眼，彷彿伸手便能挽一縷在掌心。我和錦素各自向天探手，潔白的掌心空無一物。
如此呆了片刻，我問道：“妹妹適才站在冰上想什麼？”
錦素道：“我在想一件要緊的事情，於我和姐姐都大有好處。”
我奇道：“什麼事？”
錦素微微一笑：“不能說。此事成了，只當是妹妹報答姐姐的恩情。若辦不成，只好來生再報。”
我聽她說得堅定，也不好再追問。待綠萼追上金沙池，我方纔起身上岸。臨別前，錦素深深望着我道：“這一世，只怕沒有辦法報答貴妃的深恩，便下去陪着皇太子殿下也好。若有幸活命，我也會好好活下去。所以姐姐不必再爲我費心了，否則我畢生不安。”說罷行了個大禮，扶着若葵的手去了。
我呆立良久，直到她過了橋，方迴轉身子。綠萼輕聲道：“於大人已經瞧不見了，咱們也回去吧。”
我扶着綠萼，蹣跚向東。天雖晴了，風卻更冷。我又想起我入宮前的那個冬天，長公主府中那條冷風迴旋的甬道。當時，尚有一隻溫暖有力的右手托住我搖搖欲墜的身子。如今，真的什麼都沒有，什麼都不會有了。
我只有我自己。而已。
午間起身，聽芳馨說太后已去桂園哭過。撫着長髮的手頓時垂落在錦被上，我呆坐在帳中良久不語。芳馨取過棉襖披在我肩上，神色悽然。她的臉上亦有淚痕，“奴婢剛纔去桂園瞧過了，太后悲憤交加。口口聲聲說，倘若皇太子殿下與義陽公主都沒有習過武，或許便沒有這樣膽大。她老人家當場折斷了佩劍，向天起誓，從此再不練劍。嚇得邢姑娘臉都青了。”
我披衣下牀，坐在妝臺前。一夜沒有閤眼，眼簾黃腫，眼中血絲蔓延。眼前一隻玫瑰纏絲金環暗光朦朧，愈發照得我面如焦土。一轉眼只見頭頂銀光一閃，一根半寸長的白髮如戟豎立，又如一支白旗在風中虛弱地展開。我伸手到頭頂摸索，芳馨卻已瞧見：“姑娘要拔去麼？”
我嘆道：“不必了。”說着微微側頭，查看眼角和麪頰。驀然一驚，三年前，在空曠的東偏殿中，慎嬪也曾在昏暗的燈光下，側頭查看自己的容顏。原來，我的生命還不曾綻放，就已經枯萎了。
芳馨小心道：“奴婢梳頭的時候小心藏起來，便不會有人瞧見了。”
我淡然道：“瞧見又如何？隨它吧。”
芳馨道：“這都是姑娘素日用心太過。依奴婢看，於大人能救則救，救不了，也實在怨不着姑娘。”
我嘆道：“我倒是想救，只是束手無策。這件事若讓皇后處置，她大約會從輕發落。可是陛下那裡，就很難說了。”
芳馨道：“姑娘自打進宮，與陛下說的話，十個指頭就能數過來……”
鏡中的我，令人不忍卒睹。如秋風掃過的樹梢，脆生生的葉子霎時轉黃。容顏的衰敗，原來這樣快。我扭過頭去：“再難，也要想法子。只怕我這副未老先衰的模樣，只會令他厭惡。”
芳馨忙寬慰道：“姑娘還年輕，好好將養幾日也就好了。況且如今這個樣子，只是太累了，哪裡就談得上未老先衰？姑娘爲於大人憔悴成這般模樣，奴婢看着也心疼。”
她當然不知道我的悲憤失意、傷心絕望，並不是因爲錦素，我也不願再說。說又何益！“是人都會老，又何必爲皮囊煩惱。更衣，我要去桂園。這副失魂落魄的模樣去，正好。”
在汴河的橋上，恰好遇見高曜帶了芸兒與小東子等人從桂園出來。高曜一身素服，眼睛又紅又腫，臉上淚痕闌干。我忙上前行禮，高曜道：“姐姐不必多禮。”
我問道：“殿下從清涼寺回來，怎麼不多歇會兒？”
高曜道：“皇太子哥哥突然走了，孤怎能安睡？皇太子哥哥仁勇，待孤也好，孤……”說着又低頭落淚。高顯和高曜自幼一同長大，又在同一日分別被冊封爲皇太子和弘陽郡王，感情甚篤。高曜的謙遜、感恩與悲痛，正是君臣之義、兄弟之情最適宜的註腳。
高曜回頭對芸兒道：“你們先過橋等孤。”
芸兒屈膝行禮，帶領衆人疾步過橋。芳馨也退了下去。高曜待他們都走遠了，方指着汴河流淌的方向道：“太子哥哥夜半墜樓，顯是夜晚侍疾的奴婢疏忽所致。幸而姐姐提醒了孤，若昨夜是孤在侍疾，恐怕倒轉金沙池和汴河的水澆在頭上，也洗不淨嫌疑。多謝姐姐。”
瞬息之間，高曜臉上的悲慼消失了大半。我忙道：“殿下不必言謝，清者自清。”
高曜的面孔被冰雪映得蒼白：“現下有堅冰覆蓋，縱然自濯，也要等到春天。酷寒之下，萬物蕭索。孤怕等不得。”
我微笑道：“殿下不必多想，殿下如今這樣，就很好。”
高曜凝視着我的面孔道：“姐姐的臉色怎麼這樣不好？”
我撫一撫面頰道：“這些天接連變故，誰又好了？”
高曜道：“姐姐要多多保重纔是。”
我忙道：“多謝殿下關懷。殿下才從清涼寺回來，也要多歇息。”
高曜微微一笑，指着遠處的梅林道：“每年花匠是不是都要修整梅林？”
太多的傷痛已麻木了我的知覺，我一時不解：“不錯。”
高曜道：“倘若有花匠一不小心修去了主枝，那該如何？”
他的話如一根灼熱的鋼針輕輕一點，倏忽化去了我心頭的寒冰。我於袖中攥緊十指：“主枝和旁枝，也只是相對而言。”
高曜道：“難得而易失者，時也；時至不旋踵者，幾也。”[6]
我合目道：“相時而動，自是好的。只是情勢複雜，殿下也當小心。”
高曜道：“不遇槃根錯節，何以別利器？”[7]
心頭一震，如風濤浪涌，如火山迸發。雙手在袖中劇烈顫抖，不可自制。不待我回話，高曜接着道：“孤的心，從來不瞞姐姐。”說罷向我一揖到底，揚長而去。
好一會兒，我纔敢轉過身來目送他的背影。我是該驕傲，還是該沮喪？我是該慶幸，還是該恐懼？
也罷。他不可能永遠都是那個在乳母王氏的寵溺下無知無識的孩子，他既是皇子，自然越早懂得“居家爲父子，受事爲君臣”[8]的道理，越能相時而動。如今，“時”不是來了麼？他的淚與笑，都恰到好處，倒是我遲鈍了。
我自嘲地一笑，扶着芳馨的手下了橋，往桂園而去。
傍晚在易芳亭中，竟然遇見慎嬪。夏日來行宮時，慎嬪自請留在皇城。因想着皇城中確實也需要一個看家主事的人，太后和皇后便沒有勉強她。如今大喪，慎嬪當即趕了過來。
我到的時候，她正在靈堂中看着一羣內監佈置隨葬器物，內阜院副總管商公公侍立一旁。慎嬪一身素服，頭上只有零星銀飾。她一面拿帕子點着眼角，一面唉聲嘆氣。我趕忙上前行禮。
慎嬪嘆道：“本來好好地在宮裡坐着，忽然聽到三位公主出事了，趕忙做了幾副杉木板子過來，誰知到了這裡，才又知道板子不夠用。這幾個孩子當真是……命苦。”
我嘆道：“請娘娘節哀。娘娘見過弘陽郡王殿下了麼？”
慎嬪點頭道：“纔剛見過。這孩子當真心實，足足在佛前跪了兩天兩夜。眼睛都熬瞘了。”說着拉着我走開兩步，輕聲道，“服侍皇太子的乳母宮人都拘在桂園，只待皇后親自審問。我都聽曜兒說了，若不是玉機……”
我忙道：“這是殿下洪福齊天，玉機只是順勢而爲。”
慎嬪感慨道：“我孃兒兩個這些年，若沒有你，可謂寸步難行。”
我搖頭道：“這都是長公主的決斷。”
慎嬪轉頭看着內監將諸多貴重的陪葬品一件件放入棺中，一面垂淚，“好好的四個孩子，說沒就沒了。雖然都不是我生的，可是想想心都疼。我的曜兒若是這樣，我活着還有什麼趣兒，情願是我替他死了罷了。”慎嬪雖然一向與周貴妃不睦，但她畢竟尚有惻隱之心。稚子無辜，她悲痛亦是真心實意的。
正說着，一個十二三歲的小內監走了進來，恭恭敬敬向慎嬪磕了頭，起身說道：“有位姑姑叫奴婢給慎嬪娘娘送封信。”說罷雙手將信封呈上。
慎嬪見他臉生，便問道：“這封信是誰叫你送來的。”
那小內監道：“奴婢不知。奴婢只是在路上被一位姑姑叫住送信的，想來信中有說，請娘娘閱覽。”說罷告退了。
慎嬪將信封翻來覆去看了一遍，並不見署名，便掂一掂道：“似乎有些分量。”正要吩咐惠仙尋一把小銀刀來拆信，忽聽哐啷一聲巨響，原來是一隻玉盤在地上跌得粉碎。慎嬪隨手將信交給惠仙藏在袖中，焦急道，“這玉盤是平陽公主生前的心愛之物，怎麼這樣毛手毛腳的！”
幾個宮人跪在地上顫顫巍巍地磕頭謝罪。商公公走上前來正要開發這幾個宮人，慎嬪一擺手止住他道：“罷了。都仔細點兒，別再打碎物件了。”
衆人連聲稱謝，戰戰兢兢地站起身來。我淡淡一笑：“娘娘的性子幾時變得這樣軟和了？從前便是茶濃了些，都要罰俸的。”
慎嬪雙頰一紅：“還提過去的事情做什麼？若不是我又魯莽又苛刻，也不能落到這步田地。況且我柔和些，也是爲我兒積福。”
一語說中我的心病，我不知該如何作答。慎嬪端詳片刻，心疼道：“你連日辛苦，還是早些回去歇息。這裡有我。”
我也的確疲憊，於是便向慎嬪告退。剛剛走出易芳亭，忽聽慎嬪叫住我：“玉機，我……還有幾句話要和你說。”
我見她欲言又止，心中也猜着了兩分：“請娘娘賜教。”
慎嬪嘆道：“我是個最沒有福氣，也最沒用的母親。弘陽郡王……”
我見周遭人多，忙止住她道：“娘娘不必再說，玉機知道了。”
慎嬪跨出易芳亭，拉起我的手道：“若有什麼事需要我做，一定要早些告訴我。爲了我的孩子，我什麼都願意做，哪怕赴湯蹈火。”
我看她一臉鄭重與誠懇，不覺失笑：“哪裡有這麼多湯和火？還請娘娘放寬心。”
走出很遠，心頭依舊不能平靜。這些年來，慎嬪一直以爲自己被迫退位是因爲不曾事先辨明曾娥腹中的皇子，故日夜自省，漸漸變得溫柔和善。我知道真相，卻不敢說。高曜也察覺到事情有異，亦不敢說。有朝一日，倘若她得知被廢的前因後果，該當如何？
這樣想着，每邁出一步，心頭便沉重一分。回頭望時，慎嬪還在易芳亭中一件件檢視器物。綠萼催促道：“姑娘，快回去吧。姑姑剛纔遣人來說，玉梨苑燉了上好的烏雞，要給姑娘好好滋補。這會兒在冷風裡站着，越發要生病了。”
我扶着她的手慢慢往玉梨苑去，一面緩緩道：“當年芳馨姑姑從金水門接我入宮的時候，對我說這宮裡有很多意想不到的好處。比如兩宮與皇后都待下寬和，咱們這些做女官的又如何尊貴體面。我們理當很愜意纔是，爲何卻是如今這副模樣？”
綠萼一怔：“姑娘把奴婢問住了。奴婢日日服侍姑娘，別的什麼都不想，只覺得日子永遠這樣過下去，那就好了。”見我笑吟吟地看着她，便紅了臉道，“想來奴婢的心是空的，每日什麼都不想，自然愜意。況且姑娘是最聰明不過的，若奴婢在於大人、蘇大人的身邊，這會兒也沒這樣舒心了。奴婢們都是沾了姑娘的福氣。”
我嘆道：“都說‘士三揖乃進，明致之難；一讓而退，明去之易’[9]。其實想去也不是那麼容易的。”
綠萼道：“這是什麼意思？”
我答道：“古人闢士，必得禮數週全，財物豐厚，以明致仕不易。若要斥退，卻極容易。”
綠萼想了想道：“姑娘是‘致之難’，奴婢們是‘去之易’。”
我一笑：“不，你我是一樣的。都是‘致之也難’，‘去之不易’。紅芯曾說，爬山雖然艱難，但山頂的風光畢竟更加好。再難，也要撐下去。”
綠萼道：“紅芯總是能說出很多有用的道理來。”
念及紅芯，我仍是少不得關心：“紅芯在宮裡如何了？”
綠萼道：“傷早就好了，如今跟着瑤席姑姑。只是瑤席姑姑再好，又怎及得姑娘？”
我搖頭道：“跟着瑤席姑姑，倒不沾染是非，平平安安的，也就是‘去之易’了。”
綠萼低頭道：“是。怕只怕紅芯不愛這‘去之易’。”
我嘆道：“愛不愛，便是如此了。”
第二日，我花了整整一天查問三位公主的死因。因爲喪事，睿平郡王一家來弔唁，史易珠作爲松陽縣主的侍讀，也來了景園。於是皇后便命史易珠來玉梨苑做我的書記，爲我記錄和整理供詞筆錄。