王氏見畫面色大變。我起身拜下：“臣女自四月初五敬拜，心中甚是傾慕，因此回宮繪了這幅畫像。雖已盡全力，奈何筆拙，深知不能繪出娘娘姿容之萬一，遂不敢拿去裝裱，只收在櫃中。臣女冒犯，還請皇后娘娘降罪。”
皇后輕輕念道：“鹹平十年四月初五敬繪供奉……”
惠仙道：“這畫是單獨陳放在櫃中最高一層，若不踮起腳細看，還真不易發覺。可見朱大人對娘娘的恭敬。”皇后甚是歡喜，只顧細賞自己的肖像。王氏失色，當下一指綠萼手中的畫，“這一幅又是什麼？”
綠萼忙展開手中的畫，只見一個身着淺綠綢衫的稚齡少女在梨樹下高舉雙手，奉承落花。皇后冷冷看了一眼王氏，轉而笑道：“這便是玉機的孿生姐姐麼？你二人果然很像。”
惠仙道：“朱大姑娘的畫像隨意疊放在下層的畫紙上。奴婢與綠萼姑娘細細找了好幾遍，櫃中並無周貴妃的肖像。”
皇后面孔一沉，向王氏道：“既然朱大人並不曾畫過周貴妃，那嬤嬤便是所告不實。還不向朱大人賠罪？”
王氏急道：“不不！她明明畫了周貴妃！奴婢聽——”說到這裡，她猛然住口，轉而道，“這丫頭狡猾得很，她一定將畫收在別處了！”
我暗自冷笑。昨日看畫時只有錦素和易珠在場，若王氏是聽來的，也必是聽她們或是她們身邊的宮人說的。但王氏又怎敢在皇后面前說出她與西宮的兩位女官私相往來？即便說了，也不能尋她們來對質。況周貴妃的畫像昨夜已被我毀去，此事已死無對證。
皇后怒道：“你胡亂聽人嚼舌根，便來本宮面前告發朱大人！你究竟是何居心！”
王氏忙跪下：“奴婢輕信人言，一心只想着娘娘身邊絕容不下不忠之人，因此才心急來稟告娘娘。奴婢有罪，請娘娘責罰！”
皇后嘆道：“你糊塗！朱大人是侍讀，你是保姆，同服侍二殿下，同是本宮的臂助。旁人見不得本宮母子好，自然會挑撥你二人不合。你竟連這些也分辨不出來！”這話頗有幾分道理，可見裘皇后並非糊塗之人。皇后又道：“妄言誣告，當杖五十，還要去掖庭獄。你收拾一下物事，明天一早去掖庭屬領罰吧！”
王氏甚是驚慌害怕，便忍恥向我求告：“奴婢糊塗油蒙了心，求大人開恩！”說罷連磕了三個頭。
皇后蹙眉扶額，似已倦極，對王氏的哀告聽而不聞。我會意，微微一笑道：“嬤嬤請起，嬤嬤擔心娘娘爲奸人矇蔽，難免心急，倒也談不上妄言誣告。真相既已分明，此事還請不要提起。”說罷與她相攜起身。
皇后這才鬆了一口氣，又道：“不知是誰搬弄是非，你且說出來，自然有宮規伺候。”
王氏囁嚅道：“是個不相干的小丫頭，奴婢無意中聽到的。”
皇后只當她是袒護自己身邊的宮女內監，也不追問，只道：“罷了。雖然朱大人饒恕你，但也不能讓朱大人白受委屈。便罰你將這兩幅畫拿去裝裱，記着，不準用官中的錢，要自己出現銀。告訴如意館，一應都要最好的，若裱壞了，只拿你是問！夜深了，都回宮吧！”
王氏連忙磕頭謝恩。我暗暗鬆了一口氣。我深知，就算皇后今夜稍稍釋疑，若王氏日日在皇后面前進讒，皇后仍會疑心我。當一勞永逸，杜絕後患。於是向上道：“臣女還有要事稟告！”
皇后道：“有何諫言，但說無妨。”
我斂衽拜下，肅容道：“玉機所言乃是機密事，請娘娘屏退左右。”
皇后一怔，隨即看了一眼惠仙。惠仙忙帶了丫頭們退了下去。王氏卻還立在當地不肯走。皇后看了我一眼，轉頭向王氏道：“嬤嬤先回去吧。若是皇兒醒來不見你，又要着急了。”王氏無奈，只得告退。
一時之間，空曠的椒房殿只剩了我與皇后。殿中靜謐，燈花偶綻。簾幕低垂，委地無聲。皇后道：“起來說話。”
我垂頭道：“臣女不敢。臣女自被熙平長公主舉薦進宮，便深知，與其說臣女是來服侍二皇子的，不如說臣女是來輔弼皇后娘娘的。”
皇后一怔，聲線微含不平：“玉機何出此言？”
我舉眸凝視。皇后今年只有二十六歲，但多年的妒恨與焦慮，早已在她臉上留下痕跡。她雖比陸貴妃小一歲，看上去卻更年長。她面闊而有棱角，眉眼更是不夠柔和，雙頰雖然附着香滑的脂粉，卻透出失落與苦悶的灰。
心中生出一絲憐憫，這個女子，還不知道她一心戀慕的夫君就快要遺棄她。抑或她知道，只是苦苦掙扎。我淡淡一笑，答道：“熙平長公主已經告知臣女陸貴妃之事了。”
只聽皇后深吸一口氣，接着聽見衣衫窸窣之聲。皇后走下鳳座，扶我起身：“玉機都知道了麼？”
我頷首道：“玉機已知道娘娘罰陸貴妃跪在自己宮門前，是長公主殿下的主意。”
皇后嘆道：“不錯。本宮從未待陸氏如此嚴苛。”
我恭謹道：“臣女自幼服侍柔桑亭主，長公主殿下待臣女恩重如山。既然殿下一心爲皇后籌謀，臣女也絕不會有二心。”
在極度的不安與孤寂中，好容易盼來一個知情之人。皇后雙目一紅：“這……本宮知道。”
我扶皇后重新坐下，用小銀剪剪下燒焦的燭芯。燭光微明，皇后面上的感動與期盼愈加清晰。我跪在皇后的膝下，懇切道：“前些日子王嬤嬤對陸貴妃不敬，今日又推倒了永和宮的於大人與乳母溫氏。娘娘請細想，在這深宮之中，若無皇后娘娘與二殿下，誰認得王嬤嬤是何許人？可憐二殿下還不知就裡，便糊里糊塗地得罪了兩位庶母。且小孩子誰不是任性尚氣的，正因如此，才需嚴加管教。砥礪其身，鍛鍊其志，方能成大器。王嬤嬤對二殿下從不約束，似乎是極疼愛二殿下，其實適得其反。臣女怕日子久了，二殿下養成個乖戾頑劣的脾性，將來還如何做太子，如何做皇上？現今得罪庶母兄長事小，將來若失了臣民的心，又如何是好？臣女苟有所見，不敢不言。”
皇后嘆道：“這一點本宮如何不知。過去皇兒住在守坤宮，本宮何嘗不知道約束他。只是想着他小小的孩童，若管得太厲害，似乎又不近人情，因此才由王嬤嬤寵着些，只想着大節不錯便好了。且這位王嬤嬤是本宮族中表親，本宮也最放心她。如今看來，竟是本宮縱容她了。”
我忙道：“臣女今日見到大殿下的乳母溫氏，教導起殿下有理有據，竟一點不用於大人費心。臣女怕再這樣下去，天長日久，兩位皇子的脾性相差越來越大，陛下總有一日會察覺的。雖說二殿下是嫡子……”說着微微冷笑，“恕臣女放肆，畢竟還不是太子。”
【第十六節 斬錯謝吳】
積年的焦慮似月下洶涌的潮汐，在暗夜驟然涌上，吞噬所有的希望。皇后面色發白，身子微微一顫，忙扶起我道：“玉機有何良策？”
良策？不，我只有“皇命”，並無“良策”。
“臣女有一箭雙鵰之策，只怕娘娘捨不得。”
皇后道：“只要爲了我的皇兒，本宮沒有什麼捨不得的。”
我肅容道：“王嬤嬤羞辱陸貴妃，致貴妃大病一場，已觸犯宮規。聖上尚未有所處置，這是敬重娘娘、不願娘娘難堪的緣故。然朝議紛雜，諫官飛章，聖上以家事，慚見臣工。豈有因一保姆而辜負聖恩的道理？”
皇后越聽越驚：“這樣的小事，如何連前朝都知道了？你又是如何知道的？”
我垂頭冷笑。如此重要的事，裘家竟無一人進宮報訊，也不知是皇帝隱瞞得好，還是裘家的人太過愚蠢。“臣女自家信中偶聞。”
皇后怔了半晌，方纔醒悟：“是長公主……”
我忙道：“娘娘何不下旨，只說如今皇子公主都大了，只留一位乳母服侍即可，厚賜王嬤嬤，遣出宮去，順勢將大殿下的乳母溫氏也趕出去。如此娘娘不但寬了聖主的心，保全夫妻之情，亦獨得公允明斷之美名，也不會得罪陸家。且除去了溫氏，周貴妃便如同斷了一臂，豈不大快人心？”
皇后道：“這主意何止一箭雙鵰！”頓了一頓，復又遲疑，“你這樣說，當真不是挾怨報復麼？”
我早料到她有此一問，從容答道：“若娘娘以爲如此有益，便照此行事。若以爲無益，那便棄臣女之言不用。但問利害，何問用心？”
皇后笑道：“難怪長公主一直誇你好，是個有氣性的。”復又嘆，“本宮難道連怎樣對皇兒好都不知道麼？只是故人之情難捨。”
我微笑道：“臣女斗膽問一句，究竟與陛下的夫婦之情要緊，還是與王嬤嬤的故人之情要緊？”
皇后嘆道：“罷了。明日本宮就下旨，裁了皇子公主的乳母。”
我鄭重拜下：“娘娘英明。”
皇后道：“起來吧。從今往後，本宮就將二殿下交予你了，你要精心侍奉，不能有半分差錯。若將來二殿下封爲太子，本宮記你的首功。”
我恭敬道：“臣女何敢居功？只望娘娘得償所願。”
皇后自發間取下一支紅寶石蝴蝶簪，招手令我上前：“這蝴蝶簪乃是東塢供品，上面的寶石色如牛血，明亮通透，就賜給你。”皇后又扶了扶鬢邊的另一支紅寶石蝴蝶簪道，“這兩支簪原本是一對。還望玉機謹慎持重，勿負本宮之望。”說罷親手爲我戴上。
我深知其意，甚爲感動。當下步下鳳座，向上伏拜謝恩。
從椒房殿回來，但覺疲倦已極。心中大石已然放下，黑甜一覺睡到天明。午後，皇后頒下懿旨，着永和宮乳母溫氏、長寧宮乳母王氏、遇喬宮乳母伏氏和思喬宮乳母元氏，往內阜院領賞，即刻出宮。
懿旨下到長寧宮裡的時候，我正在翻看一冊史書，書中說：“吳楚反，聞，晁錯謂丞史曰：‘夫袁盎多受吳王金錢，專爲蔽匿，言不反。今果反，欲請治盎宜知計謀。’丞史曰：‘事未發，治之有絕。今兵西鄉，治之何益！且袁盎不宜有謀。’晁錯猶與未決。人有告袁盎者，袁盎恐，夜見竇嬰，爲言吳所以反者，願至上前口對狀。竇嬰入言上，上乃召袁盎入見。晁錯在前，及盎請闢人賜閒，錯去，固恨甚。袁盎具言吳所以反狀，以錯故，獨急斬錯以謝吳，吳兵乃可罷。”[40]
我冷笑，以王氏比晁錯，當真擡舉她了。
忽聽門外一陣嘈雜，原來是王氏在院中坐地大哭。轉頭見我坐在案前讀書，便漲紅了臉，怒氣衝衝地往靈脩殿來。芳馨和綠萼早得了我的吩咐，帶着小錢等四個內監，攔住了她。王氏無奈，只得在門外大聲罵道：“都是你這個狐媚坯子，不知道在娘娘面前下了什麼藥！朱玉機，你出來，與我同到娘娘面前說個清楚，看誰是忠，誰是奸！誰是黃，誰是黑！”說着又哭了起來，一邊哭一邊罵，污言穢語，不忍卒聞。
芳馨笑道：“嬤嬤省些口舌，留着力氣到內阜院去多討些銀子要緊！”又道，“如今是皇后開恩放嬤嬤回家去與夫君孩兒團聚，是天大的好事，嬤嬤哭什麼呢？”
我走出靈脩殿，親自將綠萼早就封好的銀子遞給王氏身邊的小丫頭。她在見到我的一剎那，嚅動的口舌頓時僵臥不動，院中清淨下來。我扶了扶紅寶石蝴蝶簪，說道：“嬤嬤今日榮歸故里，玉機真心替嬤嬤高興。願嬤嬤身子康健，萬事順遂。些些餞禮，不成敬意。”
乳母李氏早便讓人收拾了王氏的物事，堆在院中了。王氏雖然一再求見皇后，但皇后只是狠心不見。日落時分，她終於無可奈何地捧着內阜院賞下來的二百兩白銀，被衆多內官丫頭送出宮去。臨走之前，芳馨還扣下了十兩銀子作爲如意館裱褙所需。
王氏大鬧長寧宮時，高曜早被皇后詔去了守坤宮。回來見王氏不見了，頗爲奇怪，李氏便說王氏思念家人，皇后開恩賜她出宮了。高曜愀然不樂。晚膳後，李氏帶着高曜來靈脩殿寫字。有芸兒和衆多小丫頭小內監陪他說話寫字，他便漸漸淡忘晚膳前的不快。
晚間高曜睡了，乳母李氏帶着芸兒過來，兩人納頭便拜。李氏感激道：“自大人入宮始，奴婢便知道王氏總有一日會出宮去。不想卻來得這樣快。”
這話倒也全非虛言，不然李氏也不會在遷入長寧宮的當日將侄女託庇在我的膝下。哪怕她作兩端之想，這份眼界和膽量亦令人稱道。我忙扶起她二人：“嬤嬤一向謹慎自持，自然能留在宮中。何況若非芸兒報信，只怕這會兒出宮的——是我。”
李氏忙道：“皇后英明，大人福澤深厚，奴婢姑侄不過順勢而爲。”說着看了一眼我髮髻上的紅寶石蝴蝶簪子，“大人乃是君子。王氏那樣得罪大人，大人不但沒讓她受一點皮肉之苦，還讓厚賜她，讓她領賞出宮。這份仁心，無人可比。從此在這長寧宮裡，奴婢全聽大人吩咐。”
我見她認定是我說動了皇后趕走王氏，也便不再多說。
四月二十二日晨省時，陸貴妃終於來了，此時離嘉秬辭世，已足足七日。她身着藕色珍珠地茶花紋亮紗長衣，挽着咼墮髻，只以珠花爲飾。容光煥發，更勝往日。
衆人坐定。皇后向陸貴妃微笑道：“多日不見陸妹妹，妹妹的精神益發地好了，竟不像是生過一場大病的人。”
陸貴妃欠身道：“賴天恩庇佑，又得娘娘關懷，臣妾的病自是好得快。”
皇后道：“本宮記得妹妹當在宮門口跪足十日——”說着端起白瓷茶盞，輕輕吹散茶沫，啜了一口，忽蹙眉道，“本宮早說過，早膳前不宜飲濃茶，今天茶房是誰當差？革她一月的用度！”
惠仙忙躬身接過茶盞：“是奴婢的疏忽，今晨奴婢睡過了。恰巧茶房新來了兩個宮人，奴婢沒來得及去叮囑一聲，因此才濃了些。”
皇后冷冷道：“你是管茶房的？那桂旗與桂枝又是做什麼的？既然她們沒交代清楚，便連她二人的用度也一併革去。”
惠仙道：“娘娘，桂旗和桂枝一向當差謹慎，這樣要緊的事情，她們怎會不交代清楚？想是宮人新來，未掌握好分寸，還請娘娘寬恕這一次。若明天還不好，再一併罰過不遲。”