第二日從大書房回來，依照皇后的吩咐，依舊回椒房殿。皇后經過曾娥之事的驚嚇，今天還有些後怕。我以高曜在長寧宮中的趣事開解，皇后這才釋然。忽聞車舜英來椒房殿請安，只見她身着梅色簇花單衫，手持一柄泥金芍藥紈扇，扶着小丫頭的手，嫋嫋婷婷地走了進來。裙裾一掃，香扇一動，整個椒房殿瀰漫着一股清甜的梨香。
皇后笑道：“每常舜英一來，這椒房殿中便似開了無數的春花。”
車舜英笑道：“臣女每次來椒房殿之前都要沐浴薰香，因此耽擱了。還請娘娘寬恕臣女遲來之罪。”
皇后微笑道：“你這樣守禮數，本宮怎麼會怪你。”
車舜英在皇后左首的榆木雕花椅上落座，輕搖紈扇，鬢邊的流蘇便隨風亂晃起來。她隨手拈了一顆葡萄遞給丫頭剝皮，方向我笑道：“玉機姐姐也在這裡，妹妹眼拙，剛纔竟沒看到，失禮了。”說罷站起身來草草行了一禮。
皇后道：“你玉機姐姐讀書作畫都很好，你二人當多親近纔是。”
車舜英以紈扇掩口而笑：“娘娘說得很是。玉機姐姐不但有才學，人緣也很好。宮中從太后以下，沒有不喜歡姐姐的。就拿昨日來說，姐姐不過去思喬宮坐了一會兒，平陽公主便和穆仙跟去了長寧宮，夜好深了纔回來。說是聽故事去了，也不知道是說給平陽公主聽呢，還是說給穆仙姑姑聽的。”
皇后一向有些多疑，聽聞此言，面色微變。
我心中深恨車舜英搬弄是非，當下微微冷笑：“這倒要好好問問舜英妹妹了。”
車舜英愕然：“與我什麼相干？”
我向皇后道：“侍讀女官本當在晚膳後陪伴皇子公主，爲何臣女從明光殿出來，只見平陽公主獨自一人？舜英妹妹那時去了何處？聽公主說，她整日無人陪伴，只能和宮女內監玩耍。穆仙姑姑沒有辦法，纔將公主送到長寧宮來聽臣女說幾個故事解悶。”
皇后道：“昨日晚膳後，舜英來了本宮這裡。”
車舜英正欲辯解，我卻不容她出聲：“舜英妹妹雖一向勤謹，可是分內的事情，也當做好纔是。平陽公主如今已深爲不滿，若陸貴妃仗着有孕，向聖上進言撤換女巡，聖上想必不會不依。到那時，舜英妹妹想留在宮中尚且不能，還如何日日陪伴皇后娘娘？且舜英妹妹是皇后指明入宮的，若惹公主傷心生氣，不但妹妹失了顏面，亦會帶累娘娘。還請妹妹三思。”
皇后恍然道：“玉機言之有理。舜英，你當回去好好陪伴公主纔是，平陽公主怎麼說也是金枝玉葉，萬不可敷衍了事。”車舜英雙頰通紅，忙拜下領命。皇后揮揮手道：“以後無事，不必總來請安了。在宮裡多讀些書要緊。都退下吧，吵得本宮頭疼。”
車舜英不敢多說，只恨恨地瞪了我一眼，躬身退下。
轉眼已過重陽。近來雨下得越來越頻繁，天氣也漸漸涼了下來。花房裡搬來的各色菊花，滿滿擺了三層架子。從大書房回來，我便坐在菊花架旁看書。這是我一天中最愜意的時刻。
忽聽芳馨道：“於大人和史大人來了。”
我忙站起身，只見錦素和易珠已攜手從照壁後走了進來。兩人都穿着一樣的牙白色菊紋長衫，只是錦素的裙下墜着八顆白玉水滴，易珠則戴着一套青玉墜裾。
易珠盈盈一笑：“姐姐這裡好安靜，我二人還怕撲了空呢。”
我放下書笑道：“只要二殿下上學去了，這一宮的人也不知道都去哪裡瘋了，我也樂得清靜。”說着便將她二人往靈脩殿中引。
錦素拉住我的手道，抿嘴笑道：“姐姐日常在花間看書，怎麼我們一來，就讓我們往屋裡去？我瞧姐姐這裡的菊花開得比我宮裡好多了，咱們在這裡坐坐倒好。”
易珠拿起書，一面翻一面笑道：“於君子花旁看《莊子》，着實是‘落花無言，人淡如菊，書之歲華，其曰可讀’[50]。”一時綠萼奉上茶來，易珠端起青瓷茶碗，輕輕一嗅：“這茶也有菊花的清香，姐姐可是收了菊花上的露水烹茶的麼？”
我一怔，忙嚐了一口：“是有些清香。大約是茶房的管事自己收了露水，我並不知道。”
錦素笑道：“茶烹得這樣好，姐姐卻不知道，這下可怎麼打賞呢。賞罰不分明，只怕宮人們會埋怨。”
我笑道：“妹妹見笑。我從不在飲食穿着上用心，這些事情都是芳馨姑姑在打理。”
錦素道：“那倒是。我宮裡的事情，都是母親在料理。”
易珠道：“咱們既要陪伴皇子公主，又要讀書，確實也沒工夫理會這些瑣事。我在遇喬宮，一應大小事都由桓仙姑姑和辛夷姑姑掌管着。”
我笑道：“我們三個裡面，易珠妹妹是最享福的。”
我知道易珠善奕，於是命人拿了一副圍棋來。易珠興致勃勃地讓了我三子。於是我一面擺着黑子，一面說道：“御駕親征已去數月，也不知道軍情如何了。”
易珠拈起白子，嫣然一笑：“前些日子說是已經攻到北燕都城盛京附近了，這回滅燕有望。”
錦素屈指道：“算日子，圍城有些時日了。”
易珠笑道：“錦素姐姐的消息一向最靈通，若有什麼我和玉機姐姐不知道的，可不準藏私。”
錦素眉心一聳，欲言又止。我和易珠才下了兩子，便無心對弈，忙將身邊的宮人都遣得遠遠的，錦素無奈地看了我倆一眼，回頭吩咐若蘭回宮取件外衣過來。錦素抓了兩粒白子在手心中撥來撥去，良久方輕聲道：“昨日太后又得了陛下的親筆家書，聽說她老人家歡喜得很，應是又打了勝仗。”
聽說“又打了勝仗”，我卻並無多少喜悅之情。盛京城雄偉堅固，攻城戰必定慘烈異常。深入敵境，圍城數月，耗資鉅萬，師老民疲。是成是敗，是攻是退，必在新年到來之前有個了結。
易珠亦沉默片刻，方嘆道：“既打了勝仗，當很快班師吧。”
我笑道：“怨不得今天皇后特別歡喜，連茶濃了些都不理論。”
易珠道：“既是好消息，怎麼也不告訴我們？”
我笑道：“那是家書，並非捷報。家書上寫的，軍報上未必會寫。究竟‘打了勝仗’這幾個字，也是錦素妹妹猜測的。”
錦素小心翼翼將手中的白子一一放入瓷罐，不發出半點聲響。周遭安靜，秋風掃過，唯聞她二人裙下玉聲玲玲。我和易珠相視一眼，都不自覺斂聲屏氣。忽聽錦素輕聲道：“我還聽說，陛下出徵前，太后曾主張立太子。”
蕭蕭清秋之氣在胸中鬱結成鐵，心猛地一沉。正想問太后屬意於誰，轉念一想，那已是數月之前的事了。且錦素與易珠畢竟都是遇喬宮的女官，多問無益。易珠亦口脣微動，終是無言。
其實又何必問，答案不是一目瞭然麼？
她二人走後，我便將錦素所言一一說與芳馨聽，並叮囑她道：“錦素的母親杜衡和濟慈宮的執事宜修交好，這些消息恐怕都是宜修告訴她的。別的倒還罷了，立太子的事情卻是非同小可。咱們二人聽聽便罷，千萬不要再向外傳，連綠萼與紅芯都不能告訴。”
芳馨笑道：“姑娘放心，奴婢曉得利害。只是奴婢還是有些好奇，太后究竟主張立誰爲太子？”
花架上層是一溜雪白的蟹爪菊，下層則是整枝垂地的明黃色小菊花。我摘下一朵綴在腦後，又將斷莖小心藏在花間：“若太后主張立大皇子，這會兒大皇子應該已經是太子了。”
芳馨想了好一會兒，方纔恍然：“若太后也主張立大皇子，陛下怎會放棄親征這樣的大好機會？原來，太后主張立二殿下！”
皇帝不願立高曜，卻也不忍違抗母命。他只是在等，等一個廢后的機會。皇后一廢，次當庶長。到那時，高曜當如何自處？他的前程又在哪裡？
我嘆道：“二殿下該放學了，該去大書房了。”
【第二十節 愛憎之變】
晚膳後，我正看着高曜和丫頭們寫字，忽然芳馨匆匆走進南廂，氣喘吁吁道：“姑娘，請到正殿說話，奴婢有要事稟告。”
我見她面色凝重，直奔得花褪釵斜，不禁嚇了一跳：“出什麼事了？”
芳馨道：“適才永和宮的若葵來報信，於大人晚膳前被皇后召去了守坤宮，說是因爲賄賂執事，私買消息，扇……什麼謠諑，妄議國事。皇后大怒，連太后宮裡的執事宜修都召了去。若葵來求姑娘，奴婢暫緩讓她候在值房。姑娘可要見麼？”
“扇構謠諑，妄議國事”，分明是錦素透露兩宮議立太子的事發了。皇后母子不得寵，自是忌諱宮中議論立儲之事。心中雖急，卻也知道此事不比驅逐王氏，殊非三言兩語可以說服。我嘆道：“自然要見！”
剛剛走到值房外，便聽見裡面有女子的嗚咽泣聲。昏暗的燈光下，若葵巨大而模糊的側影在南牆上微微顫抖。白呆站一旁已頗不耐煩，然而也不便走開，生怕若葵趁人不留意衝進宮尋我。
若葵一聽見腳步聲，立刻擡頭張望，見我進來，忙起身跪倒，膝行上前，拽住我的裙子，大哭道：“朱大人，求您救救我們姑娘。”說罷連連叩首。
我忙扶起她：“你不要哭，先將事情原委說與我聽。”說着看了白一眼，白忙退出值房，掩上房門。
若葵滿臉是淚，聞言慢慢止住哭泣：“我們姑娘正要用晚膳，守坤宮的商公公忽然來了，說姑娘在宮裡買放各宮消息，四處散播流言，胡亂議論政事，皇后娘娘要請姑娘去問話。奴婢到了守坤宮一瞧，太后宮裡的宜修姑姑早便跪在那裡了。杜衡姑姑讓奴婢去告訴周貴妃，她和若蘭已陪着姑娘進了守坤宮了。”
聽到“周貴妃”三個字，我亂糟糟的頭腦頓時冷靜下來：“那周貴妃去守坤宮了麼？”
若葵道：“貴妃娘娘說，若她去求情，只怕到天亮也不中用。宮裡最得皇后娘娘恩寵的是朱大人，娘娘說若是您肯求情，這事便有七分把握。”說罷又磕頭，“大人與我們姑娘最是要好的，只求大人將姑娘救出來要緊。”
我微微側頭，芳馨忙上前扶起若葵，一面用帕子擦拭她通紅的額頭，柔聲道：“別哭了，於大人有事，我們大人怎會坐視不理？”
我想了想，吩咐芳馨道：“這會兒各宮都有人在守坤宮聽信，姑姑派個臉生的丫頭去看看，皇后跟前還有誰在。”
芳馨領命去了。我請若葵坐下，嘆道：“姐姐知道依照宮規，買放消息，散佈流言，宮規當如何處置麼？”
若葵低頭道：“奴婢知道，杖刑，爲奴的趕出內宮去做苦役，爲官的罷黜爲奴。”
我沉吟道：“如今皇后將濟慈宮的宜修姑姑召去查問，可見這樣的罪連太后也容不下，就算我去求情，娘娘也未必會依我。”
若葵聽了，頓時面色蒼白，眼睛紅得要幾乎沁出血來：“可是我們姑娘沒有犯過這樣的罪。她每天只是寫字和教導大殿下，從未見她與別宮的姑姑和宮女們多說一句話。至於錢，姑娘的錢向來是杜衡姑姑管着，她連銀子放在什麼地方都未必曉得。說姑娘買放消息，奴婢死也不信。”
我微微冷笑道：“你們姑娘固然是個守規矩的，可是她身邊的人可保不住了。就拿今天來說，上午她的確向我和史大人透露了太后宮裡的事，只是想不到這樣快便被人告發了。她若不是親身參與，想必是她身邊的人。她是被誰告發的？”
若葵雙目圓瞪，不知所措。我站起身道：“你先回去吧，此事容我好好想想。”若葵無奈，只得告退。
不多時芳馨回來了，一臉沮喪道：“姑娘，這會兒在皇后跟前的，是車大人。大家都說，午膳後正是車大人在皇后面前告發了於大人。皇后親自去了太后宮中，太后也無二話，立刻遣了宜修出來。若這罪名坐實，於大人打板子罷官是免不了！”
我怒火中燒，一拍桌子道：“又是她！”
芳馨忙拿起我的右手輕輕揉搓，小心道：“皇后處置於大人，卻不告訴姑娘，也不知是何意。”
我隨手拿起一支宮墨，輕輕敲擊書桌，說道：“皇后素知我們三個交好，她或是不想我爲難，或是疑心於我。”
芳馨奇道：“娘娘不想大人爲難倒也說得過，疑心又從何說起？”
我微微冷笑道：“皇后疑心我既然得知於大人私傳太后宮中的事，爲何卻不告發她。”
芳馨道：“這也不通，娘娘既然知道兩位大人要好，姑娘又怎會去告發她？”
我凝視着芳馨道：“我自然不會去。這事我只對姑姑說過，不知姑姑去了沒有？”
芳馨身子一聳，忙跪下道：“這樣的事，姑娘沒有吩咐，奴婢怎會擅自行事？姑娘這是不信奴婢麼？”
我扶起芳馨，坦然道：“我只是要問清楚罷了。若能除去錦素和杜衡兩母女，於皇后和二殿下大有好處。若真是你告發的，也不算不忠。若不是你告發的，我纔好去爲錦素求情。”
芳馨微微紅了臉道：“奴婢自己便常常去各宮打探消息，怎還敢以此事告發於大人？”
我長嘆一聲，苦笑道：“既然不是長寧宮告訴車舜英的，那隻能是易珠妹妹了。”
我回到南廂看高曜寫字，芳馨親自去找惠仙打探訊息。不一時，便回說杜衡與宜修已經認罪，罪名乃是窺視主上，鬻信圖利，錦素也認了扇構謠諑、妄議國事的罪。皇后說既已認罪，待明日合宮請安時，當衆發落。今晚只將她們三人鎖在粲英宮的值房中，着兩個上夜的內監看管。
我忙問道：“皇后可有什麼證物？是誰出來作證的？”
芳馨道：“說是在宜修的房中搜檢出永和宮的金銀錁子，還有一些各宮賞給於大人和杜衡的釵環。且宜修早已在太后面前承認了罪行，她便是杜衡買信最得力的證人。”
想杜衡以罪屬爲婢，素操賤役，又怎能輕易攀結濟慈宮的執事宜修？若不是錦素估了官，又啗以重利，想來得不到如此機密消息。我摩挲着腕間白玉珠串，沉吟道：“這也罷了，那於大人私傳流言的罪又是如何定下的？”
芳馨黯然道：“是車大人，她說她已經知道於大人向姑娘透過信，若再不認罪，便要請姑娘去對質。”
我的心似被一隻冰冷而有力的手攥成一團，一味掙扎狂跳。我幾乎喘不上氣來，忍不住一拍書案，恨恨道：“這個車舜英！”