向來我的藥都是小錢從銀院判的徒兒方太醫那裡拿了方子，芳馨親自動手煎藥和炮製藥丸。小蓮兒等人很少進殿服侍，一時不知道藥在何處。我指點她一番，她忙亂一回，捧着盒子進來稟道：“姑娘，藥已經被掖庭右丞衛大人拿走了！”說罷掀開蓋子，藥箱黑沉沉深不見底。
我眼前一黑，倒了下去。
清晨醒來，只覺脣齒間黏滯而苦澀。心不痛了，卻滿身是汗，四肢痠軟。小蓮兒歪在牀邊打盹，見我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶來。”
外面的宮人聞聲忙端了溫熱的茶水進來。我想支起身，卻覺雙手無力。轉眼見小蓮兒滿臉淚痕，不禁問道：“你哭了？”
小蓮兒喜極而泣，“姑娘昨晚昏過去了，奴婢趕忙去太醫院尋人，只有一個方太醫在。幸而他說他知道姑娘是什麼病，帶了幾丸藥過來，才把姑娘救了過來。若再遲些，方太醫說恐怕……”說罷嗚嗚咽咽哭了起來。
方太醫便是從前告老還鄉的銀院判的弟子，一年多來一直爲我診脈開方。如此也是我命大，若換一個別的太醫，深更半夜肯不肯過來尚且難說，更不用提過來後還要望聞問切，開藥抓藥。耽誤了時辰，我能不能活尚是未知之數。
生死關頭輪轉一番，只覺心頭無限清明。我拉過小蓮兒的手，微笑道：“哭什麼，我還好好的。更衣，我要去掖庭屬。”
小蓮兒道：“方太醫說姑娘若早上能醒過來，便無礙了，只是日後再不能如此動氣憂心了。姑娘身子還弱，何不多歇息兩天再去掖庭屬？”
我搖頭道：“姑姑和綠萼、小錢還在掖庭屬受苦，我不能安心。扶我起來更衣。”
小蓮兒跪下道：“姑娘剛從鬼門關轉了一遭回來，怎能去掖庭屬那種鬼地方？”
我笑道：“你也知道我剛從鬼門關轉了一遭，死我尚且不怕，還怕區區掖庭屬麼？”小蓮兒無奈，只得扶我起來。
一年多不曾來掖庭屬，但見庭院中擺了兩缸白梅，一柄小鏟插在土中，淡黃色的木柄油光鋥亮。廊下新植了兩排低矮的柏樹，蒼翠如洗。門庭重新粉刷過，樑上新繪了彩畫，金漆閃閃，皆是《刑統》中的案例，肅殺之中帶了兩分內廷衙門特有的華貴優雅之氣。掖庭屬已不似往日那般蕭索冷寂，唯有門口侍立的兩個小吏依舊神情肅穆。
我下了輦，被人一左一右攙扶着走上前去。小蓮兒上前道：“漱玉齋朱女丞前來拜見掖庭令施大人，煩請通報。”左側小吏忙轉身跑進去通報。
不多時，施大人獨自走了出來，先施一禮：“下官掖庭令施哲拜見朱大人。”
我還禮道：“施大人不必多禮。”
但見施哲中等身材，相貌儒雅，文質彬彬：“朱大人光降敝署，本當迎入好生奉茶。但皇命在身，恐無暇作陪，還請大人恕罪。”
我微笑道：“本官今日來本是有求於施大人，大人既說皇命在上，倒讓我不知從何說起了。”
施哲道：“大人氣色不佳，行路尚且要人攙扶，想來昨夜病得厲害。何不回去好好養病？一切待病癒後再說不遲。”
我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厲害？”
施哲道：“昨日大人在白雲庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不濟，必是昨夜病得太重。”
我的笑容浮淺而虛弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”
施哲道：“正因下官知道，纔不能放大人進去。芳馨等在敝署受審，大人憂心病倒。在下官看來，是出自一片憐下之心。但在旁人看來，只怕是大人擔心他們透露私隱。別說見面，只要大人進了這道門，便有串供之嫌。爲大人清譽想，故此下官不敢放大人進去。還請大人安心養病，若以病容見人，難免引人無端猜想，連累大人的清名。”
他的話頗有誠意。我感激道：“謝大人提點。但我此來並不是爲了看望他們，而是自首候審的。”
施哲一怔，微笑道：“大人素有擔當，下官欽佩。只是下官並未接到敕旨，不敢妄爲。大人請回。”
這話不卑不亢，卻又暗示皇帝對我的愛護和懷疑。只是他這番愛護昨夜險些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、綠萼和小錢三人跟隨我多年——”
施哲打斷道：“大人一向聰慧謹慎，何妨忍耐幾天？”見我尷尬得漲紅了臉，又道，“‘凡小大之獄，必應以情，正言依準五聽，驗其虛實，豈可全恣考掠，以判刑罪’[60]？《漢書·刑法志》有云，五聽，一曰辭聽，二曰色聽，三曰氣聽，四曰耳聽，五曰目聽。[61]陛下既委以內廷闕疑，下官自當辨明功過，絕不教一人含冤。還請放心。”
我只得含淚行了一禮：“謝大人。”
施哲道：“昨日從漱玉齋搜了好些藥出來，經太醫辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送還大人的，因宮門下鑰，不及送還，致大人病重，下官慚愧。”說罷命人送了藥出來，又道，“這些藥都是市賣的普通藥材。大人既有病在身，何妨請太醫好生看看，從御藥院取上等藥材來用？”
我低頭道：“微末之身，不敢勞動諸位太醫，更不敢取用御藥院的上等藥材。”
施哲會意道：“如此，下官也定當守口如瓶。”
想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多謝大人。”
施哲道：“下官俗務在身，恕不遠送。”說罷行了一禮。我只得還禮作別。
從掖庭屬回來，我懸着的心放下大半。小蓮兒爲我卸了釵環，扶我回寢室休息，我終於安心睡了一覺，直到午後方纔起身。
方太醫過來診了脈，重新開了方子，唏噓道：“大人憂思太過，這一年間病情有加重的跡象。下官的藥固能緩解大人的心疼之症，但於大人的心病卻是全無用處。大人若不肯放寬心，這病恐是難好。”
我嘆道：“我知道。”
方太醫道：“下官受老師所託，照拂大人玉體。自問醫術有限，無法令大人痊癒。來日老師問起，下官無言以答。大人看，要不要稟明皇后，請宮中太醫一道參詳病情？”
我黯然道：“不必了。”
方太醫道：“大人若從今日起放寬了心，好生調養身子，將來未必不能生育。”
我低低道：“既然入宮，便拿這條命還她罷了。多生一個又何必？”
方太醫不解道：“大人說什麼？”
我笑道：“沒什麼。謝大人這兩年的精心照拂，玉機感激不盡。”
方太醫見我固執己見，只得道：“身爲醫者，總盼望病人能遵醫囑。不過大人既然已有決斷，下官自然遵照大人的意思行事。下官告退。”
方太醫走的時候正遇上剛剛進來的昱嬪。我連忙起身拜迎，昱嬪一個箭步上來扶住我：“都病了，便好好坐着吧。”
只見昱嬪穿了一件芽黃色的立領短襖，下着白綠長裙，清爽宜人。她身後跟着一個十三四歲的稚齡少女，身着天青色短襖和月白長裙，胸前掛着一串水晶珠子，映得衣襟上的米珠有小指般大小。眉目間和昱嬪有六七分相似。
昱嬪道：“這是我孃家的小妹，今年十三歲。”
那少女款款上前，行禮道：“小女邢茜倩，拜見朱大人。”
我待要親手去扶，卻覺一陣眩暈襲上，雙手只伸出一半，便跌坐在榻上。邢茜倩嚇了一跳，下意識地上前扶我，我擺手苦笑道：“邢姑娘不必多禮。恕我身子不好，只能歪着相陪了。”
昱嬪道：“聽聞昨日朱大人去白雲庵的工夫，芳馨等都被帶去了掖庭屬。大人忽然之間病得如此嚴重，是擔心芳馨的緣故麼？”
我嘆道：“是……”
昱嬪微笑道：“我今日前來，一是給朱大人道惱，二是給朱大人送一顆定心丸。”
我奇道：“娘娘前來看望，玉機不勝感激。不知娘娘有何指教？”
昱嬪道：“自然是朱大人想聽什麼，我便說什麼。”說着抿嘴一笑，“掖庭屬的右丞衛大人與我們家略有些沾親帶故，故此我派人去打聽了一下，說是芳馨等並沒有受刑，朱大人大可放心。”
我喜出望外，“真的麼？那蘇姑娘呢？”
昱嬪笑道：“朱大人知道的，這件事情掖庭屬瞞得密不透風，故此纔有蘇姑娘慘受酷刑的謠言傳出來。今日能從衛大人那裡打聽到芳馨姑姑的詳情，朱大人當知道是承了誰的情。”
是施哲。可我仍有些不敢相信：“可是他們說，文瀾閣的值夜內監在半夜裡還聽到掖庭屬有女子的慘叫之聲。”
昱嬪道：“這些宮女內監，整日閒着，只會編瞎話做談資。這都要信，那這日子便沒辦法過下去了。”
我感激道：“多謝娘娘。”
昱嬪道：“我知道漱玉齋昨夜請了太醫，想來你也是太過憂心，這才病了。我也不能做別的，只有爲你打聽打聽訊息。你如今聽了這個好消息，當安心養病了。”
我只顧擦眼淚，連“多謝”二字也顧不上說了。昱嬪道：“當年我拿劍指着你的眉心，你都沒有哭，如何這會兒哭成這樣？他們說你特別愛惜下人，果然不虛。”
我赧然道：“玉機出身奴籍，不敢忘本。”
昱嬪道：“我知道。”說着笑盈盈地拉過邢茜倩，“我這個妹妹，在宮外聽了你不少事蹟，所以入宮以後一直吵着要見你。”說罷推一推妹妹，邢茜倩上前笑道：“小女在宮外常聽衆人說起宮中的諸位女官，朱大人身爲女官之首，最是聰慧沉穩，小女傾慕已久，今日特來拜見大人。”說罷又行一禮。
我亦笑道：“瞧邢姑娘步履輕而沉穩，想來和昱嬪娘娘一樣，是一位劍術高手了。”
邢茜倩道：“小女雖也自小習武，劍術卻和姐姐相差太遠，甚是慚愧。”
昱嬪笑道：“我如今不能習武了，你日日苦練，定能趕上我。”說罷又向我道，“太后如今不練劍了，可有時候仍是忍不住要瞧人舞劍。可是啓表姐又隨父回鄉了，太后便只能瞧舍妹這點三腳貓功夫聊以自慰。”
我笑道：“邢姑娘爲太后舞劍，定能得太后指點。”
昱嬪笑道：“這也算是意外的福分了。”
邢茜倩道：“朱大人何不也學習武術？如此也能強身健體。”
昱嬪道：“不錯。”說着左手下意識地放在自己尚未隆起的小腹上，寧靜一笑。
邢茜倩笑道：“姐姐自幼學武，太醫說姐姐身體健壯，胎氣穩固，連安胎藥都能少喝幾碗呢。”
昱嬪虛拍邢茜倩道：“小姑娘家，胡說什麼？！”
邢茜倩輕輕巧巧地一躲，笑道：“不是我胡說，是母親和我說的。”
昱嬪恩寵頗盛，失寵也快，她固是鬱郁不安了幾日，可如今看來，竟是澹然無滯了。我淡淡一笑道：“朝種暮獲，善惡未定[62]，況君恩無常。娘娘能釋懷便好。”
昱嬪會意，微微一笑道：“我知道。”
【第二十六節 其惟春秋】
有了施哲的承諾和昱嬪的消息，我多少可以安心些，於是靜靜養病。這兩日，各宮都有人來探望。皇后特地將方太醫叫了去詢問病情，賞賜了許多御用的上等藥材。
這一日，高曜遣了芸兒前來看望我。十一二歲的小姑娘，幾已和她的姑母李氏長得一般高。容貌秀麗，氣度沉靜。我正蓋着薄被歪在榻上讀書，昏昏欲睡間，見芸兒進來請安，忙坐了起來，命小蓮兒上茶。我問道：“殿下可好些了麼？這會兒在做什麼？”
芸兒低頭道：“殿下送殯回來沒幾日，傷心得很，整夜整夜地哭。奴婢在外面都聽見了。可是一到白天，就跟無事一般，照舊去大書房讀書。”
我暗暗嘆息：“殿下的性子和慎妃一樣要強，你要好好寬慰他。”
芸兒道：“是。殿下聽聞大人病了，本來要親自前來看望的。可是殿下怕自己說話太多，反而不能令大人安心養病。再者，這兩日功課落下不少，白日裡要苦讀。因此只遣奴婢來。待大人病癒，殿下還有好些話要與大人說。”
我頷首道：“我知道。劉女史如何了？”
芸兒一怔：“貼身服侍劉大人的琳琅姑姑並兩個宮人都被帶去了掖庭屬，劉大人很難過。本來她那天晚上是要來大人這裡訴苦討主意的，被殿下攔住了，這纔沒有來。”
病中口中俱是黏滯寡淡，我飲了一口青梅茶：“殿下爲何要攔着劉大人？”
芸兒道：“殿下說，大人從白雲庵回到宮裡，見不到芳馨姑姑等人，自己都六神無主了，如何還能拿主意寬慰人？便是再鎮定再聰明，也得好生想想纔能有主意。如今看來，殿下是對的，大人病得這樣厲害，怎麼還能顧得上劉大人？”
我嘆道：“殿下慮得也太寬了。這樣如何能平復心緒，好好讀書呢？於身體也是無益。”
芸兒泫然欲泣：“殿下說，慎妃娘娘去了，這宮裡最親近的人，便只剩大人。大人凡事都爲殿下想，殿下自然也要爲大人想。”
我鼻子一酸：“這話不可胡亂說，陛下才是殿下最親的人。”
芸兒以手拭淚：“自然，陛下是殿下最親的人。可是陛下心裡裝的人和事太多，咱們殿下能算得上麼？只有大人，凡事總是先想着殿下。”
我淡淡一笑：“這話只放在心裡便好，不可說。”說着遞了一幅帕子給她，“我有件事情要和殿下計議，可是殿下忙，我又病了。你代我向殿下說明白吧。”
芸兒聽了我的話，忽然想起什麼，掩口道：“殿下也有一句話命奴婢轉告大人，奴婢險些忘記了。”
我忍俊不禁：“那你先說。”
芸兒肅容道：“殿下命奴婢轉告大人，‘志士不忘在溝壑，勇士不忘喪其元’[63]我凝思片刻，已經瞭然。只聽芸兒問道：“時候不早了，大人有什麼話要奴婢告訴殿下的麼？”。”
我搖搖頭：“我要說的，和殿下要說的是一樣的。你回去稟告殿下，就說我已經明白他的意思了。”
芸兒笑道：“怨不得姑母總是說，殿下和大人心意相通。”說罷端端正正地行禮告退。
皇帝對劉離離的所作所爲，已引起了高曜的警惕。他知道皇帝遲早有一天會疑心到自己身上，所以借孟軻的話告訴我，他既已立志成爲太子，自然也做好了接受暴風轟雷的準備。而我要告訴他的，也正是此事。我所擔憂的事，他竟早早遣芸兒來說明，說一句心意相通，似乎並不爲過。想到此處，不由微笑。
小蓮兒在旁見了，不禁笑問：“姑娘在笑什麼？”