綠萼笑道：“姑娘不知道，是陛下先賞下了這隻象牙臂擱，各宮纔跟着送了許多首飾珍玩的。”說着她又拿起一尊金衣童子青金石戲像，道，“這是信王府送進來的。”芳馨面色微變，卻又不好說什麼。
又是青金石，必是高暘所贈無疑。小小一座童子戲像，甚是嬌憨可愛。我撫着童子圓潤的臉頰，不覺微笑道：“我最喜歡青金石的，這座像很好，就留在這裡賞玩吧。把架子上那隻灑藍龍鳳盤子拿下來，換這個吧。”綠萼渾然不覺芳馨的不快，喜滋滋地將童子像擺了起來。
芳馨斜了綠萼一眼，面色稍霽。綠萼正欲拿起一隻錦盒，忽聞窗外一個嬌脆的聲音喚道：“玉機姐姐……”又聞小丫頭歡喜道：“理國公小姐來了。”話音未落，采薇已閃了進來。我又驚又喜，忙跳下榻來，彼此見禮。采薇解下石青色斗篷，露出一襲樸實無紋的青衣。滿頭烏髮只斜斜綰了，隨意簪一朵粉白色絨花。我凝視她清減的面容，不覺心疼道：“好好一位國公小姐，怎麼穿得這樣素簡？”
采薇道：“在庵裡清修，別說小姐，便是長公主殿下，也要和衆尼一道起坐操勞，又怎敢錦衣玉食？聽聞姐姐又病了，如今可大好了？”
我笑道：“都好了。你今日怎的進宮來？”
采薇道：“太后思念女兒，命人去白雲庵宣召，誰知長公主殿下甚是倔強，說既然出家，不願重墮紅塵之中，所以命我進宮覆命。還說，太后若要見女兒，只有親自到白雲庵禮佛參禪。”
我拈着頸後的一綹碎髮，失笑道：“太后自幼讀的是老莊，禮佛也就罷了，參禪……”
采薇笑道：“誰說不是呢。就說姐姐剛入宮的那一年暮春，長公主殿下被禁足，太后還命殿下抄寫數十遍《道德經》呢。”說着笑容一黯，垂頭不語。
昇平長公主初次被禁足，是鹹平十年的三四月間，我剛進宮的時節，距今已近五載。那時采薇少不更事，昇平長公主耽於情愛，如今一個寂寥，一個冷淡，又同在佛前懺悔。當真是“顛倒畢竟虛空，山河不又如夢”。我忙以別話岔開：“妹妹這話恐怕不實。”
采薇詫異道：“如何不實？”
我笑道：“我聽聞前些日子陛下還與長公主殿下見過一面。若太后要見親生女兒，都要去白雲庵，那陛下又是如何見到長公主殿下的？”
采薇笑道：“自然是御駕親臨白雲庵。御駕離宮，也不是什麼稀奇事，姐姐怎麼連這個也想不到？說起來，陛下來看殿下的時候，我就在一旁，兄妹倆說的話，我都知道。不過……”她目光一閃，輕笑道，“我不告訴姐姐。”
皇帝命昇平長公主勸我入宮爲妃的事情，我已盡知。遂淡淡道：“御前之事，本不當多口。”
采薇撇了撇嘴，不甘心地側轉了身子：“姐姐真無趣。虧我巴巴地來看姐姐，竟是白做好人了。”
我心中暗笑：“好了，是我不是。妹妹說吧，我洗耳恭聽。”說罷雙手捧起茶盞，遞到她的手邊。采薇左手一顫，伸掌合在杯口，轉頭嗔道：“這件事情與姐姐頗有干係呢，姐姐不聽，定然後悔。”
我笑道：“你就快說吧。”
采薇這才端坐道：“那是臘月初七，我在屋裡看長公主默經。陛下忽然便進來了，輕裝簡行，靜悄悄的也不叫人去迎接。陛下對殿下說，他想要姐姐做嬪妃，可素日看姐姐雖然恭敬有禮，沉默寡言，一雙眼睛卻忒煞銳利，莫可逼視，因此有些不敢造次，所以遷延至今。”
我奇道：“不敢造次？”
采薇笑道：“可不是麼？陛下就是這樣說的。我在一旁聽了，也覺好笑。九五至尊，自然百無禁忌，哪裡有什麼造次不造次之說？後來陛下又說，本來上一次藉着紫菡由女御冊封爲靜姝之機，提過冊封之事，卻因慎妃之事作罷。後來又聽聞姐姐夜半發了心疼病，身邊沒人沒藥，情勢着實兇險；回宮那日又因文瀾閣的韓管事發酒瘋一事，驚懼不已，嘔血染病，覺得心中有愧，便有些不敢再提了。況且姐姐這一年來雖蒙聖寵，卻始終淡淡的，從不肯趨奉，就有些怕姐姐不肯。所以請殿下先勸勸姐姐，順便探一探姐姐的心意。”
我嘆息道：“那長公主殿下是如何回答的呢？”
采薇道：“殿下提起了她與我哥哥的事情，說她就是心有不甘，強續此情，才使得昔日的恩情都變作仇怨，累我哥哥嫂嫂丟了性命。萬事皆有緣法，陛下自可去說，可若姐姐不肯，陛下也不能着惱。真情真心本就強求不來，恩寵太盛也不是好事，姐姐是個聰明的女子，定然樣樣都清楚。又說，當初皇后娘娘不就是個極好的例子麼？陛下當下便應承了殿下。”她定定地看着我，遲疑半晌，道，“姐姐，我聽說皇后娘娘失寵已久，是不是？”
我忙道：“妹妹慎言。帝后之間的事，外人如何知曉？”
采薇道：“姐姐不說，我也知道。自我去了白雲庵，陛下連冊了好幾位嬪妃，連從前對姐姐無禮的邢茜儀都被封作昱嬪了。長公主說，皇后自冊封爲後，恩寵便盛極而衰了。”
我無奈笑道：“偏你是方外之人，膽大包天，敢直呼昱嬪娘娘的名諱。”
采薇頗爲不屑：“她是啓姐姐的手下敗將，怕她何來？”說着又關切道，“陛下回宮來可對姐姐說了什麼？姐姐究竟幾時冊封？”
我搖頭道：“陛下沒說什麼。謝謝你來告訴我這些，我知道如何應對。”
采薇笑道：“如此便好。我只當說遲了，倒沒用了。”說着悠然一笑，含一絲神往道，“其實，我前些日子回府的時候，看見啓姐姐和信王世子在校場練劍，啓姐姐還拋了一皮袋水給世子，兩人親親熱熱的，真是羨煞旁人。就是我這個在佛寺中修行的人見了，也不覺動情。咱們女子都要像啓姐姐這樣，嫁一個情投意合的，纔不枉此生。”
我原本以爲，我多少會有些不自在，或哀涼無奈，或酸澀妒忌，甚而會哭。然而我只是一笑，如魚兒慵懶地探出水面復又不顧而去，尾尖蕩起的一圈漣漪。
昇平長公主出家前曾說：“甑已破矣，視之何益”。莊子曰：“失而不憂，知分之無常也。”[106]我對他的情義，都在我出宮看望昇平長公主的那一日清晨、在修德門前的恣性遂意中，痛快淋漓地望盡了。
原來望盡，也是忘淨。
然而芳馨聞言面色大變，對采薇怒目而視。采薇飲一口茶，舉目見芳馨的面色，不覺愕然。我忙對芳馨道：“姑姑去瞧瞧藥熬好了沒有，再叫他們做蜜餞的時候，多放蜂蜜醃着。”芳馨無奈，只得領命去了。
采薇目送她出去，奇道：“芳馨姑姑這是怎麼了？莫不是我哪裡得罪她了？”
我笑道：“她近來脾性見長，連我都彈壓不住了。”
采薇也不以爲意，忽而低頭道：“不瞞姐姐，近日陛下下旨，已爲我賜婚了。”
我大喜，道：“這是好事。敕旨賜婚，是多少朝臣都巴望不到的恩典。恭喜妹妹了。不知是哪一位郎君少年，竟有此福分？”
采薇又羞又急：“姐姐竟還說好？這人我見都沒見過……聽聞，是個酷吏！”
我奇道：“胡說！陛下怎會將你許配給酷吏？這人究竟是誰？”
采薇道：“我聽母親說，這人叫施哲。姐姐可識得麼？”
我大笑不已，起身鄭重拜了一拜：“恭喜妹妹，你若說旁人，我還真的不識，可這施哲，我卻見過多次。此人是從前一位太子舍人的弟弟，與陛下私交甚篤。不但飽讀詩書，聰敏過人，且相貌儒雅，真真是個好男兒。妹妹嫁給他，是再好不過了。想來將來也能像世子和啓姐姐一樣，情投意合，相敬如賓。”
采薇雙目一亮：“姐姐笑話我！”
我又道：“施大人馬上就要高升御史中丞了，看誰還敢說他是個酷吏！我聽弘陽郡王殿下說，陛下曾說來日妹妹出嫁，還要賜你一個爵位呢。”
采薇道：“是。聖旨說，要以泰寧縣三百戶封我爲泰寧君。”
我微笑道：“甚好。理國公的爵位將來必是由你庶出的哥哥來承繼，你自己有一個爵位，一來對令堂大人好，二來，也可傳諸子孫。賜婚賜爵，雙喜臨門，妹妹好福氣。理國公府也算苦盡甘來了。”
采薇垂頭道：“是。爹孃都盼望我能早日成婚，所以婚期就定在明年春天。只是，我走了，長公主殿下怎麼辦？”
我執起她的雙手，懇切道：“你的平安與尊榮，也是殿下在佛前所求之事。你安然嫁了，她才能了無牽掛。”
【第四十三節 猛虎蜂蠆】
聽聞錦素是在掖庭獄中以白綾賜死的，罪名是穢亂邊軍，淫釁主將，本該提交黃門獄廷審，斬首棄市，想來因昌平郡王之故，才留了全屍。小錢向我稟告此事時，我正與穎嬪在章華宮細細挑揀皇帝預備賞賜理國公府的繡品與首飾。窗邊雪光瀰漫，映得一桌子的金紅錦繡之色透出肅殺的冷光。
穎嬪舉手端詳着一條桃紅色宮絛，聞言冷笑：“桃之夭夭，宜室宜家。還以爲她嫁了王爺，陛下能網開一面。終究還是個死。”
小錢聽了，低頭不敢說話。我心頭一酸，只問道：“於錦素是什麼時候去的？”
小錢道：“也就是昨天傍晚的事情。”
穎嬪笑道：“姐姐的消息真靈通，昨天傍晚才處決，今日小錢便得了訊息了。可憐章華宮還矇在鼓裡。”又笑問小錢，“你是如何得知訊息的？”
小錢躬身道：“回娘娘，奴婢偶然遇見施大人，是施大人告訴奴婢的。”
穎嬪冷哼一聲，無話可說。我暗暗搖頭，放下手中的白玉篦，擺手道：“下去吧。這件事情不準亂說。”說着斜倚在錦枕上，向穎嬪道，“易珠妹妹，人已去了，又何必再將昔日的恩怨放在心上？”
穎嬪微微苦笑：“不錯，她死了，我卻還是穎嬪，可見我勝她一籌。”
我微微一笑道：“‘功有難圖，不可豫見’[107]。其實我想過，倘若那一次於錦素真的被罷官，周貴妃可能會讓你做皇太子殿下的侍讀。只是你就算做了侍讀，也逃不過發配充軍的命運。”
穎嬪斷然道：“不。倘若是我做皇太子殿下的侍讀，我定不會讓他涉險。”
我擡眼一瞥，隨手拿起一枚鏤雕青玉鐲套在腕間，微笑不語。穎嬪道：“姐姐不信？”
我將玉鐲除下，比在她的眼前：“技藝最高明的玉石匠，會根據石料的天然形態來選擇器形。雖說古人常言‘舉負薪之才，升君子之器’[108]，但所謂‘負薪之才’，也要是一塊璞玉纔好。若是頑石，只能雕個囫圇，立在外面風吹雨淋，哪裡還能親潤美人肌膚？不論太師太傅、女官舍人，都不過是玉石匠。皇太子殿下‘不扶自直，不鏤自雕’[109]，深得陛下喜愛，所以被立爲太子。妹妹當真以爲，你能阻止得了皇太子去湖上救人麼？”
穎嬪呆了半晌，嘆道：“果然。這樣說來，姐姐當初偏心於錦素，倒救了我。”
我將玉鐲放在芳馨伸過來的錦盒中：“不是我救你，而是總有一人會應此劫，不是於錦素，也會有別人。塞翁失馬，焉知非福。於錦素對你也未必是一絲好處也無。都放下吧。”
穎嬪一哂：“旁人勸人放下執念，都說些子曰佛語的恕道，偏姐姐這樣奇特，竟能說出仇人的好處來。”
我笑而不語。穎嬪將宮絛拋在一邊，推一推几上的嫁衣：“我有一事不明，要請教姐姐。於錦素不過是給昌平郡王做了侍妾，即便昌平郡王擅自回京誤了事，那也是昌平郡王的錯。姐姐素來聰明，怎能不明白這一點？姐姐和於錦素相交多年，爲何見死不救？”
我撥一撥垂落在我腳邊的繡金佩帶，從容道：“妹妹怎知我見死不救？”
穎嬪道：“姐姐深得陛下愛重，若肯出言相救，陛下定能饒恕她的性命。”
我低頭一笑，語氣微寒：“娘娘是在譏諷玉機麼？”
穎嬪一怔，不甘示弱道：“我怎敢譏諷朱大人？只是實在想不出於錦素有什麼必死的理由。自古英雄愛美人，昌平郡王正在盛年，耽於美色也是平常。我隱隱聽聞，於錦素是因與慎妃之死有關才被從軍中提回京的。姐姐是因慎妃之事，才棄於錦素不顧的麼？”
我冷笑道：“當初娘娘助施大人將芳馨姑姑和綠萼關進掖庭獄受審，娘娘忘記了麼？娘娘深知內情，何必還來問玉機？”
穎嬪眉心一聳：“不瞞姐姐，那次我是奉聖命行事。我只知道掖庭屬在查慎妃自盡的真相，實情如何，我全然不知。若不是執掌後宮大權，我便是連這一點零星的消息也聽不到。”
我一怔，歉然道：“妹妹既知道此事是宮中機密，我又怎敢在陛下面前胡言亂語？”
穎嬪道：“‘天道甚夷，而民好徑’[110]。姐姐救她一時，卻救不了她一世。姐姐‘既明且哲，以保其身’[111]，並沒有對她不住的地方，大可不必如此傷感。”
我的四肢瞬間失去了所有熱度，懼意如雪片襲上窗紙，簌簌地響。我雙手微顫，緊緊抱住手爐，仰天而嘆。我對錦素的愧意，又怎是穎嬪所能知曉？“舞弄其智，制御他人”“穿窬成路，奸人者殺”。說的是錦素，亦是我。
穎嬪見我不說話，便展開嫁衣笑道：“再過幾日便是新年了，已死的人，提她做什麼？陛下恩賞理國公府，連嫁衣都備下了，采薇妹妹好福氣。”說着面色一變，將嫁衣拋入淑優捧着的木盒中，蹙眉道，“文繡坊的人當真是不用心，謝小姐的刺繡功夫天下聞名，這樣的嫁衣如何賞賜下去？叫他們好生做一套新的來，一個月之後拿來我瞧，若再做不好，我必告訴少府監，這坊監之職，可以不必做了。”
淑優忙將木盒拿了出去，傳到廊下。只聽她在窗外道：“娘娘說這些首飾和衣裳賞了出去只會丟了皇家的臉面。首飾也就罷了，命文思坊做些好的來看。衣裳卻要重做，你們出去告訴文繡坊坊監，一個月後再拿新嫁衣來看，若還不好，娘娘就告訴少府監曾大人，撤了他的坊監之職。”衆內監宮女大氣也不敢出，聽聞此言，唯唯稱是。
我拍拍手道：“文繡坊的坊監是正六品的朝廷命官，掌纂繡之事。娘娘說撤就撤，好威風。”