啓春頓時笑了出來：“采薇給昇平長公主寫情信？”
我將信箋遞給啓春：“啓姐姐請看，這是采薇妹妹的字跡麼？”
啓春端詳良久道：“不像采薇的字，但這樣潦草，我也不能肯定。”
我想了想道：“采薇自是不會給長公主寫這樣的信，只怕是替人傳信，代爲掩飾。長公主從春天開始讀書刺繡，那些繡品，應當都出自採薇之手，用以掩人耳目。而長公主自己，恐怕……”後面“出宮幽會”四個字，我沒有說出口。
啓春不待我說完，已是瞭然，頓時又驚又怕：“幸而我們沒有莽撞送信，若被人撞破，龍顏震怒，你我死無葬身之地！”
去年春天，昇平長公主因私自出宮被太后禁足漱玉齋十日；向太后請安時，昇平曾遲到好幾次；端午節家宴，昇平匆忙妝扮，姍姍來遲；皇帝親征，她的小內監因擅自出宮，在掖庭屬被打了十杖。還有好些細微小事。只是因爲她總能拿出精美繡品分贈各宮，所以一直無人懷疑。
我與啓春相視片刻，她拿起信封，我拿起信箋，雙雙投入炭盆。火舌綿延而上，紙張碎裂成灰。熱氣在臉上一跳一跳，終於冷寂下去。我倆同時鬆了一口氣。
啓春扶額道：“當真頭疼，這下該如何向采薇交代？”
我口舌焦躁，一口吞下茶水，道：“姐姐只說長公主也被禁足了，送信不易，只得放在我這裡，伺機再說。姐姐萬不可向采薇求證此事，也不可在她面前顯露心緒。宮闈秘辛，咱們要裝作不知道纔好。”
啓春連連點頭：“此事無從查證，我們自是什麼也不知道。”
我倆平伏了好一陣子，方鎮定下來。啓春也顧不上喝茶，當下匆匆告辭。我送她出宮，看她進了益園，方轉頭問綠萼：“芳馨姑姑在哪裡？”
綠萼道：“姑姑在後面和白姑姑說話，姑娘要傳麼？”
“請她到靈脩殿來說話。”一擡眼，看見紅芯帶着兩個丫頭在收被子。我慢慢走了過去。紅芯抱着被子道：“姑娘是在尋奴婢麼？”
我示意她將被子交給別人，拉了她遠遠躲開衆人，方問道：“上次你說謝家小姐和昇平長公主的刺繡很相像，這話還向誰說過麼？”
紅芯道：“奴婢前些日子和宮裡的繡娘們一道做針線，曾提過此事。”
我立刻問道：“說過幾次？”
紅芯見我神情不善，囁嚅道：“奴婢只隨口說了一次……”
我想了想道：“這話再不可說，一個字也不要提起。”
紅芯連忙跪下道：“奴婢若有錯，還請姑娘責罰。”
我扶起她，嘆道：“是我忘記囑咐你了，不怪你。”正說着，芳馨過來了，見紅芯面色蒼白，含淚走開，便笑道：“大正月裡掉眼淚，卻是爲何？”
回到靈脩殿，果見書案上已備好了筆墨，墨汁已然半乾。芳馨連忙往硯中注水，從玳瑁墨盒中挑了一支新墨，重新研磨起來，一面又問道：“姑娘有何吩咐？”
我隨手寫了幾個字，墨跡很淡，在紙上洇出灰撲撲的一團。心煩意亂，將寫壞的紙揉作一團扔在地上。再寫時，右手已不聽使喚，遂擱筆道：“昇平長公主禁足漱玉齋也有十天了吧。論理，我該去問安。現下漱玉齋可準人去探望麼？”
芳馨愕然：“姑娘要去漱玉齋？”
“怎麼？”
芳馨道：“姑娘同長公主少有往來，只有每月朔望向太后請安或是年節時纔會見一面，如今爲何突然要專程去問安？”
我嘆道：“罷了。”
芳馨小心道：“姑娘是有什麼煩惱麼？不妨告訴奴婢，或許可以分憂。”
我擺擺手道：“下去吧，待我好好想想。”
芳馨滿腹疑慮，卻又不敢再問。殘陽落在金磚上，騰起一片血光。我神暈目眩，頹然癱坐。貿然進入漱玉齋，恐丟了性命。若不傳信，又覺對不住采薇。或有聰明人將紅芯的話與昇平長公主禁足之事對證起來，只怕又是一番大風波。真是進退維谷，苦無良策。
上元宮宴，昇平長公主沒有出席，尚太后甚是不快。原本要在延秀宮點燈放花，也因太后提前離席而作罷。天色已晚，隱隱聽得宮外此起彼伏的炮竹聲，民間的燈會如火如荼，天空映成了曖昧的茶色。偶爾有五彩煙花沖天而起，我便期待着那一聲驚天動地的清嘯，有時卻遲遲不來。
啓春走後，一切都很平靜。此刻回想起來，我似乎是憂思太過。紅芯說了那話有十幾日了，而我是兩天前才無意中得知長公主被幽禁的真相。這憂愁來得太后知後覺。況且皇家秘事，自是不能張揚，就算是有些捕風捉影的流言，皇帝也應該裝作聽不見纔是。
今晚紅芯值夜。她穿着中衣，披着一件紅綾小襖坐在榻上剝橘子。將撥下的橘子皮放在早已備好的小簸箕中，笑嘻嘻道：“剝下來的橘子皮，可以製成陳皮，到了夏天做陳皮荷葉茶，冰鎮的更好，可以消暑健胃。姑娘素來怕熱，喝這個是最好不過了。”說着將橘瓣掰好，整整齊齊地放在小碟子裡。
橘子皮被撕成梅花形，清香撲鼻。我一時興起，便拿了針線，將五瓣橘子皮從頂部縫合，又塞了一截小蠟燭頭進去，如此便做成了一盞小小的橘燈。橘皮被裡面的火光照得通透起來，如小兒的圓臉一般，紅彤彤的煞是喜人。因不透氣，燭火很快滅了。
紅芯笑道：“這樣怎麼行？”說罷拿起一隻大橘子，用小銀剪刀輕輕劃了一圈，揭起頂子。輕輕揉捏，將橘瓣一一掏出，再用六道綵線勾起，使一支雲頭玉簪挑了，方放入一截小蠟燭。我提起玉簪，讚道：“你的手真巧。”
紅芯笑道：“今天上元節，做個橘燈只當應節。”說罷一嘆，“過個節連燈也不讓點，連外面的老百姓也不如，真是氣悶。難怪姑娘不高興。”
我笑道：“不高興？我有麼？”
紅芯道：“怎麼沒有？纔剛姑娘在窗口發呆，眉毛都要擰成麻花了。”
我嗤的一笑，“哪能爲不能點燈而不高興？”
紅芯遞了一瓣橘片給我：“那是爲什麼？”
橘子太酸，我只吃了半片便放下了：“昇平長公主都關了十幾天了，太后想放出來，陛下偏不鬆口。過節過不好是小事，就怕還有別的。”
紅芯笑道：“有什麼也不與咱們長寧宮相干。”
我一怔，轉念一想，懵然不知也不失爲一種福氣。正待收起橘子就寢，忽聽芳馨在外道：“姑娘，桓仙來了。”
桓仙是周貴妃的貼身侍婢，據說是從北燕帶過來的心腹，從前叫做茜草。自從主母封了貴妃，便從了惠仙與穆仙的名字，更名爲桓仙。正欲下榻，忽又聽桓仙在外道：“朱大人萬安。奴婢夤夜來此，唐突莫怪。只因事情緊急，請容奴婢密談。”
我忙道：“姑姑快請進。”紅芯開了隔扇，恭恭敬敬請桓仙進來，自己掩上門出去了。
桓仙的年紀與芳馨相仿，氣度端方溫和，只一張圓臉尤帶着年輕時的嬌俏與靈動。禮畢，桓仙道：“奉娘娘旨意，請大人助一臂之力。”
我笑道：“玉機願爲娘娘效犬馬之勞。”
桓仙道：“事情是這樣的。昇平長公主因私自出宮，現在在漱玉齋中思過，原本還要重重懲戒長公主身邊的一干奴婢，因太后和兩位貴妃求情，總算是免了。今天上元佳節，陛下不忍太后憂心傷懷，一大早便親自去了漱玉齋，下旨撤了禁令，並說已選好了駙馬，過了節便要指婚。太后聽了很高興，本擬歡歡喜喜地過節，誰知長公主生性倔強，聽說陛下指了駙馬，便賭氣不肯赴宴，更以絕食要挾。陛下大怒，當即拂袖而去。太后與娘娘十分焦急，親自去漱玉齋勸過，哪知長公主越發連太后也惱了，只說太后不疼她。又說娘娘只知趨奉陛下。如此哭鬧一番，太后又氣又急，娘娘也說不上話。聽說長公主已是一日水米未進，將自己關在房中誰也不見。娘娘便向太后進言，尋個不相干的人去勸說長公主，或許長公主肯見。想來想去，也只有大人堪當此任。素聞大人敏而好學，見識不俗，還望勿要推辭。”
桓仙言談文雅，語氣溫柔誠懇，我頓時心生好感，忙站起身施禮道：“玉機何德何能，敢當此重任？況且此乃兩宮家事，玉機不敢置喙。唯有請貴妃娘娘指點一二，玉機代爲傳話，庶幾可爲。”
桓仙笑道：“大人過謙。娘娘還記着姑娘救下於大人的功勞。又知大人心思敏捷，口才了得，又肯濟人困厄，想來不會推辭。若能說服長公主，緩解兄妹間的僵局，便是大功一件。請大人明天一早去濟慈宮，太后與娘娘還有話要囑咐大人。”說着站起身，“夜深了，奴婢告辭。”說罷行了一禮。
我忙還禮相送，眼見桓仙已走了幾步，終是忍不住喚道：“姑姑請留步。”
桓仙駐足道：“大人還有何吩咐？”
我遲疑片刻，問道：“玉機愚鈍，恐明日見了太后與貴妃娘娘，仍是不得要領。還請姑姑提點。”
桓仙笑道：“大人且放寬心，明日見了太后和貴妃，自有分說。”說罷又行一禮，轉身飄然而去。
桓仙自然是說了一半藏了一半，但昇平長公主因不願接受兄長的賜婚而絕食，想來倒也不虛。只是她連母親和嫂嫂也不願意見了，難道肯見我這個外人？也罷，這是天賜良機，待我進了漱玉齋，視情形再決定要不要代采薇傳信。如此左思右想，幾乎一夜不曾睡。
【第三十節 斷水斷情】
第二天我早早起身，帶芳馨和紅芯去往濟慈宮。綿延筆直的宮牆在晨光下彷彿望不到邊際的羣山，最高處的定川殿如浪頭聳立，碧瓦煌煌生輝。太陽還沒有照遍皇城，一切都在半睡半醒之間。遠處的奉先殿與謹身殿勢如龍首，獨立而清醒。
清晨的風乾燥冷冽，從溫暖的靈脩殿出來，只覺肌膚一緊。我深吸一口氣，將腦中盤桓許久的話又想了一回，直到萬無一失，方纔出宮。
道路已掃淨，宮人們提着道旁拿下的宮燈魚貫向北，見了我忙閃在路旁。從守坤宮階前走過，但見大門緊閉，如一道久未開啓的大幕，深藏着背後驚心動魄的故事，又如一雙嚴密守護的雙臂，以最矜持的姿態等待下一個主人。我踏着自己的影子緩緩前行。疊髻高聳，金環熠熠，不過是一個可笑而無用的輪廓。人來人往，庸俗畢現，人生豈非就是如此無趣？
繞過延秀宮，便到了濟慈宮的東側門，一個年輕內官已恭候多時。來到後殿，只見周貴妃端坐在榻上。禮畢，周貴妃令從人都退了下去，微笑道：“太后晨練後要沐浴更衣，且等等。”
榻旁的紅木架子上橫着一柄長劍，鑲金嵌玉的劍鞘與劍格，劍柄上的木紋卻黯淡無光。想來這劍雖然近在咫尺，太后卻極少使用。周貴妃取下長劍，輕撫劍鞘：“如此華麗，一定是熙平長公主孝敬上來的。”說着抽出半截，但見寒光如水，清晰照見我的眉眼。
周貴妃嘆道：“如此鋒銳，卻只能裹挾在這錦繡糞土之中，當真可惜。素聞朱大人見多識廣，可認得此劍麼？”
我恭敬道：“臣女於劍道一無所知，並不認得此劍。不過聽聞越王勾踐曾鑄名劍‘斷水’，取揮劍斷水水不流之意。而此劍意似流水，赫赫寒意煙籠其上，大約只有古劍‘斷水’差可比擬。”
周貴妃讚賞道：“不錯。”說着將長劍還入鞘中，“這柄劍當真像極了昇平長公主。”衣袂一動，身上的淺綠桃花暗紋如水光瀲灩。直到此刻我這才發現，她穿得和啓春一樣單薄。她拿起小几上的空白信箋，細細摺好裝入封套，一面說道：“昇平長公主不同於如今的小公主，她不喜嬌養，更不喜被拘在深宮。想必朱大人也知道，長公主因私出禁宮，在漱玉齋思過。又因婚姻之事，與陛下賭氣。”
我點了點頭。周貴妃又道：“尋常開導勸服不了這柄利劍，當下之計，唯有請朱大人拿着這封信去，謊稱是宮外來的，或許得見長公主。長公主若肯見你，你便將本宮的話傳給她。其餘的，朱大人斟酌着說罷。”
竟然要用一封空白的信騙開漱玉齋的門。沉悶數日的心如溼封的泥土，萌櫱出暗笑的花。這樣一封空白的信，亟待我去填滿。真真假假，又有誰知？
我按捺住竊喜，問道：“不知娘娘有何囑託，臣女定當轉告長公主殿下。”
周貴妃道：“只有一句話請朱大人代爲轉告。不惡吳起殺妻[74]，但譏張敞畫眉[75]。”
話中深意，我全然知曉。然而我仍是忍不住問道：“只是這樣一句話，娘娘爲何不能親自去說？”
周貴妃嘆道：“長公主惱了本宮了，我便是拿這封信去，她也未必肯信。還是朱大人去比較妥當。”
我恭謹道：“臣女謹記。但若是長公主識破臣女，又當如何？”
周貴妃嘆道：“若再勸不住，只好由他們去鬧，此乃天意，不干你事。”
正說着，宜修進來道：“太后駕到。”周貴妃與我連忙離席恭迎。太后眼下一片淡淡烏青。
周貴妃恭敬道：“兒臣已向朱大人一一說明。”
太后澹然道：“那就好。宜修，你親自送朱大人前去漱玉齋。”
在濟慈宮用過早膳，我揣着那封空白的信，出了東後門向北走。重華門外是已經修繕一新的歷星樓，只待開了春，慎媛就要從粲英宮遷回去。歷星樓西面便是漱玉齋，但見一段粉牆圍着一座巍巍大廈，牆體和門樓漫布枯藤。愈生愈密，綿延不絕。芳馨笑道：“這漱玉齋到了夏日，便是一處藤葉茂盛的所在，看着就清涼。”
門口站着兩個內官，見來人是太后宮裡的，忙向兩邊一讓。宜修道：“奴婢就不隨大人進去了，免得壞事。”宜修是太后的侍婢，長公主若看到我與宜修在一起，多半不會見我。我點點頭，吩咐芳馨也留在外面，只帶了紅芯進了漱玉齋。
一個年長的執事宮女將我迎了進去。迎面一排鳳尾竹，權做影壁。冠如雉尾，飄展如翼。竹後是一方小小的園林，山水石亭，喬木花草莫不齊備。兩翼長廊直通主樓二三兩層，中間各有一處平臺。八角玲瓏頂垂下幾串白瓷風鈴，微風漫過，玲玲輕響。