皇后道：“那些陳的火器圖紙，自然都復繪收藏了，可是許多正在研習的火器圖紙，還不曾歸檔。幸而當夜沒有一個少匠在火器廠和武庫，不然陛下更要心痛了。”
我寬慰道：“兩國交戰，此事難免。臣女聽聞整造火器時，常有誤燃火藥的情形發生，驚天動地的一炸，連周圍的民居也化爲烏有。這一次沒有驚擾平民，已是萬幸。況且人還在，也就無甚可怕。娘娘當慶幸纔是。”
皇后鬆了一口氣，“不錯。陛下當年將火器廠和武庫建在京郊，便是怕擾民，也怕泄密。”
我問道：“陛下會回宮麼？”
皇后搖頭道：“難說。本宮正要上書說明皇太子一事，想起也當將三位公主的死因列明。這麼晚召你過來，便是想問問，這件事查得如何了？”
我如實答道：“景園中有人酷愛垂釣，冬日裡便在冰面上開幾個半尺見方的小洞，偷偷釣魚。平日裡那些常滑冰的人知道那些洞在什麼地方，但幾位公主第一次去，不知避開。冰塌了下去，三位公主便也落水了。”
皇后驟然握緊了拳頭，骨節爆響，森然道：“是誰——給了她們冰刀？！”
我嘆道：“臣女不知。臣女看見公主們所綁的冰刀都十分合腳，臣女猜想，大約是哪個宮人爲了討好公主，專程定做了，帶進景園的。娘娘可細細查問公主身邊的人。”
皇后道：“知道了。說下去。”
我站在薰籠之前，只覺熱浪如灼，臉上的皮都要焦了，偏偏背上冷汗如雨：“本來有個頗通水性的內侍在旁，臣女親眼見他跳下去救人。誰知天氣寒冷，他滑冰時又摔傷了腿，一下水便雙腿痙攣，疼痛難忍，水中又冰寒刺骨，險些連自己也淹死在裡面，如此換了幾次氣，便誤了時機。臣女已將一干人等記錄在案，賞罰之事，還請娘娘做主。”
皇后攥緊了拳頭，一言不發，忽然喚過穆仙道：“傳旨，將朱女校記下的冰釣之人，統統杖斃！”
穆仙大驚，喚道：“娘娘，這……”說罷向我使個眼色，並不挪動腳步。
我趕忙向皇后道：“娘娘，此事牽涉甚廣。還是等陛下回京，再行定奪。”
皇后雖已恨極，但想到錦素等人，終是忍了下來。她重重嘆一口氣，流淚道：“那就送去掖庭獄關起來，告訴掖庭屬，不要動刑。”
穆仙舒一口氣，感激地看我一眼。皇后拭去淚水，嘆道：“莫非真是天意麼？”
我輕聲道：“臣女查問此案時，也希望能查出元兇。臣女無能，請娘娘降罪。”
皇后道：“怎能怨你？短短兩日能查得這樣透徹已是不易。”說着仔細打量我的臉，又道，“這幾天你辛苦了，好生歇息兩日，不必去桂園和易芳亭舉哀了。”忽然她身子一晃，我忙扶她斜臥在榻上。
皇后虛弱地一笑：“身子大不如前了，才這樣兩日，便精神不濟了。”
我趁機道：“娘娘還是早些歇息吧，臣女告退。”
皇后合目道：“你再爲本宮讀一篇賦吧。還是司馬相如的《大人賦》好了。就在書案上。”
我只得去取了書來，告罪坐下，展開緩緩讀道：“相如拜爲孝文園令，見上好仙，乃遂奏《大人賦》，其辭曰……”
還未讀到一百字，便聽得皇后呼吸輕淺均勻，顯然已經睡着了。我放下書，正要轉身去叫宮人，忽見她眼皮一動，一行清淚沒入鬢中。殿內溫暖乾燥，淺淺的淚痕很快便幹了。皇后在夢中極哀傷地嘆了一聲，側頭向裡。我心中惻然，重新拿起《大人賦》，直到全部讀完，才悄悄離開玉華殿。
風雪小了許多。綠萼一面走一面問道：“姑娘怎的與皇后娘娘說了那麼久？奴婢等得險些睡着了。”
我嘆道：“沒什麼。娘娘不過問問案情罷了。”
綠萼道：“娘娘如今最相信姑娘，連這樣的事情都交給姑娘來查。”
四周雪光融融，映照着綠萼光潔的肌膚和認真的神氣。我不覺苦笑：“是麼？”
綠萼一怔，沒有再說下去。皇后將三位公主的死因交給我查，不能說不信任我，卻也不是深信。若不然，她怎會命史易珠來做我的書記，和我一道聆聽證詞？
良久綠萼低聲道：“做皇后可也真夠苦的。奴婢在後面瞧着，姑娘還沒讀完書，娘娘便累得睡着了。”
我伸出手來，點點雪花在手心融盡，心頭愈加清明。“我曾教你讀過《春秋左傳》，還記得麼？”
綠萼紅了臉道：“奴婢久不隨姑娘讀書，都忘記了。”
我緩緩道：“天生民而立之君，使司牧之，勿使失性。[17]這就是君王的命運，無須多說。”
綠萼凝神思索，良久才道：“好似是有這麼一句。”
說起皇后的信任，我又想起三位公主溺斃當日，皇后對我的囑咐，不可謂不懇切。皇帝也不知道會不會回朝，無論如何，我都應當好好想想，該怎樣向皇帝陳情、怎樣救下錦素等人的性命。
我緊了緊斗篷，加快腳步道：“快些走吧，回去再仔細回想。”
過了幾日，我正和史易珠一道整理和謄抄筆錄，準備送呈皇后。忽聽外面傳來女子的哭聲，本來細細的一縷，陡然轉盛，還有男子的呼喝之聲。我和史易珠相看一眼，俱感奇怪。正要揚聲叫人，卻見簾子一動，芳馨閃了進來：“姑娘，大事不妙。掖庭屬忽然派了許多人來，奉了聖旨正在四處拿人。說是所有服侍過皇太子和三位公主的乳母和宮人都要關進掖庭獄，女官都被趕到霽清軒軟禁起來。”
我大驚，拋下紙筆便向外奔，芳馨和綠萼拿了斗篷和手爐在後面追之不及。我一口氣奔上汴河橋，胸口疼得厲害，不禁伏在欄杆上大口喘息，果見掖庭屬的侍衛正在驅趕桂園的宮人。一個小宮女抓住一個矮胖官員的衣角，跪下泣道：“求求大人，讓奴婢給嬤嬤磕個頭再去。”
那官員推開她，示意兩個內監將她架起：“姑娘，這是聖旨。劉氏敢自盡，便是抗旨，你還是別沾染的好。”說着轉過身來：不耐煩地揮揮手。正是李瑞。
我大步走上前去，喝道：“且慢！”
見是我，李瑞立刻滿臉堆笑，“朱大人怎的來了？”說着作了一揖。
我還禮，指着那個小宮女道：“這是怎麼回事？”
李瑞道：“今晨掖庭屬接到聖旨，命下官等捉拿皇太子和公主身邊的宮人。皇太子的乳母劉氏在小庫房裡懸樑了，這丫頭非要去磕頭。”
只見這小丫頭只有十三四歲，眉清目秀，還在不停地哭泣。我嘆道：“難得這樣有情義，大人何不開恩，不就是磕個頭麼？”
李瑞一怔，隨即爽快道：“也罷。既然是朱大人求情，便讓她去磕個頭又何妨。”說罷向那兩個內監使個眼色，小丫頭也顧不得向我道謝，一溜煙跑進桂園去了。
我微笑道：“多謝李大人。”
李瑞嘿嘿笑道：“下官知道，朱大人是最仁慈不過的。這會兒往桂園來，是想見誰？”
我笑道：“李大人快人快語。我來是想見於大人的。”
李瑞道：“天這麼冷，下官也不能教大人白白走一趟。大人請進，不過時間可不能太長。”
我忙行了一禮，“多謝大人。”
剛剛踏進桂園，只見皇太子的乳母劉氏的屍身被擡了出來，放在路旁。幾個宮人跪在一旁叩頭不止。李瑞的下屬又從屋裡趕了好些人出來，見人堵住了路，便毫不客氣地往他們身上亂踢。衆人尖叫不止，紛紛抱頭避讓。
綠萼從後面趕了上來，見此情景，怒道：“這些狗仗人勢的東西！”
我瞥了她一眼，淡淡道：“雷霆雨露，莫非皇恩。”
一轉眼，只見錦素獨自在門口呆立。我連忙迎上前去喚道：“錦素妹妹。”
錦素循聲望來，頓時又驚又喜，上前來緊緊握着我的手道：“姐姐。他們竟肯放你進來？我只當再也見不到你了。”說罷流下淚來。
我捏了捏她的左臂，心疼道：“爲什麼總是穿那麼單薄？若蘭和若葵如今就不放你在心上了？由你凍着？”
錦素搖頭，“她們爲我收拾衣裝去了。”
我實在不忍心再聽衆人的哭叫哀求：“咱們進屋說。”
屋裡陳設儼然，炭火未息。門外甚是吵鬧，我正要關上門，忽聽錦素嘆道：“又何必關門。關不關門，聖旨都在那裡。”
我仍是掩上門，放下厚重的布簾，屋子裡頓時安靜許多，甚至連裡間寢殿中若蘭和若葵的腳步聲和啜泣聲都聽得一清二楚。錦素親自爲我斟茶。我問道：“你屋裡的人呢？”
錦素道：“他們一早就被趕走了，如今只剩了我和若蘭若葵了。”
我環顧一週，只見書案上，兩支玳瑁狼毫筆蘸飽了墨擱在筆山上。宣紙攤着，以青瓷雕花鎮紙壓住，如蒼白喜悅的生命運亟待填滿。大瓷缸裡插着數卷字畫，旁邊掉落着一幅字帖。若不是外間的哭鬧之聲，一切都那麼靜謐美好。顯然李瑞知道錦素是女官，並沒有爲難。
我心中一寬，拾起地上的字帖：“軟禁霽清軒，至少衣食無憂，比掖庭獄好得多了。陛下一日沒有回宮，這事便一天不能定論，還請妹妹寬心。”
錦素澹然道：“無所謂寬不寬心。我要做的事情已做完，便是明日赴死，也毫無怨言。姐姐不要爲我擔憂。”
錦素一向單純柔弱，我視她如玉樞一般。見她臨死不畏，我雖不明所以，但總是爲她高興的。只聽她接着道：“姐姐可知，這一生中最令我欣慰的是什麼？”
“什麼？”
錦素微笑道：“與姐姐的情義能善始善終，是我一生中最欣慰的事。”
善始善終，我當得起麼？忙寬慰道：“咱們的情義還長，遠未到終。”
錦素道：“姐妹分別在即，我沒什麼留給姐姐的，唯有寫一幅字贈予姐姐。”說罷走到書案前，舉手一揮而就，是間架均勻、筆致渾圓的顏體。
錦素微笑道：“姐姐是女中君子，一生躬行仁道，姐姐又喜愛顏體，這一句‘仁以爲己任，不亦重乎’[18]贈予姐姐。任重而道遠，望姐姐多多珍重。”
我鼻子一酸，垂淚不已。錦素輕輕在我耳邊道：“我還有一件事情要告訴姐姐。我不喜歡貴妃的賜婚，是因爲我己心有所屬。”
我木然道：“是誰？”
錦素雙頰酡紅，垂首低低道：“是昌平公。”
我一怔，“你不是說他舉止輕浮，狂浪不端麼？”
錦素搖頭道：“他爲國征戰，卻無端降爵，所以疏狂些。這也沒什麼。”
我勉強笑道：“你是幾時喜歡他的？”
錦素閉目凝思片刻，抿嘴笑道：“那一年過年，他往遇喬宮來，尋周貴妃比劍……”她搖搖頭，吟道，“山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。”[19]
室中瀰漫着難言的傷感與甜蜜，我極力呼吸，每一下都痛徹心扉。
忽聽門外李瑞的聲音道：“朱大人，於大人該去霽清軒了。”
不待我說話，錦素揚聲道：“請大人稍待，這就出來。”說罷緊緊握着我的手道，“今生恐無相見之期，唯願姐姐與世子殿下能夠‘縷縷結青絲，雙雙到白首’[20]。”說罷毅然轉身，打開大門緩步而出。
【第五節 至親至疏】
門外的世界無限寬廣，僅憑一點相思亦足以禦寒。不似我，離了這一隅燠熱造作的暖意，便無以爲生。我追到桂園門口，卻不忍相送。若葵爲錦素披上斗篷，若蘭揹着兩個大包袱跟在後面。主僕三人由兩名掖庭屬侍衛押送，遠遠去了。李瑞嘆道：“這等有去無回的事情，大人不送也好。”
錦素慢慢走上汴河橋，終於忍不住轉身回望。我呆呆揮手，她亦頷首微笑，隨即過了橋，隱沒在一羣哭喊的宮人之中。
良久，我拭了淚，長嘆一聲。李瑞道：“大人面色很不好，請早些回去歇息。”
我點點頭道：“謝李大人關心。玉機還有事相煩，不知大人可否行個方便？”
李瑞笑道：“下官能有今日，是託大人的福。但凡是下官能辦得到的，定當盡力。”
我心中感激，道：“請大人好生照看於大人，別讓她短了什麼。若有不夠的，只管來永和宮取。”
李瑞笑道：“這個大人不必擔心。陛下有旨，女官們軟禁在霽清軒，吃用都有內阜院，保管不會凍着餓着。大人也不用特別添什麼，在那樣的地方軟禁，即便有好東西，也沒處使。”
我點點頭：“如此我便放心了。”又問道，“掖庭屬是幾時接到聖旨的？是皇后派人下旨的麼？”
李瑞道：“今晨下官剛到掖庭屬，便有中使自前線傳旨，命鄭大人即刻往景園來。下官入園的時候，衆人驚惶無措，也許皇后還不知道此事。”
眼前一暗，不覺扶着綠萼的手退了一步。李瑞伸手欲扶：“大人小心。”
眼前漸漸自一片昏蒙轉白，凌厲的雪光如無數鋒利的鋼針紮在心頭。皇帝下旨處置女官和宮人，卻不讓皇后知曉，這明明是已經不信任她了。皇太子和三位公主的死，都是意外。且平陽公主是皇后所生，皇后喪女，亦飽嘗錐心之痛。究竟是哪一點，讓皇帝對皇后也起了疑心？他明明說過，她是他的心腹，遠勝肱骨爪牙的唯一可委以重任的心腹。
只一瞬，我站穩身子，在心中對自己道，如此涼薄反覆之人，萬萬不能嫁！
李瑞見我神情恍惚，忽又驚疑不定，忙關切道：“大人還是先回去吧。大人所託之事，下官一定會辦妥的。”
我轉頭對綠萼道：“永和宮還有一對金鳳，你讓小錢抽空送到李大人府上。”
李瑞忙推辭道：“下官受大人深恩，已是難報。怎還能要大人的物事。”
我微笑道：“一對金鳳，權當玉機拜上尊夫人。且這是從宮外拿進來的，宮中沒有記檔，大人安心便是。於大人我便交託給大人了，還請大人多多留心。”說罷深深行了一禮。
李瑞紅了臉，忙還禮道：“如此，下官恭敬不如從命。”
自從皇太子高顯和三位公主枉死，宮人都趕去了掖庭獄，女官軟禁在霽清軒，整個景園都安靜了下來。本來要趕回京去過新年，因太后一病不起，也耽擱下來。皇后忙於政事，高曜要讀書，日常侍疾的便只有慎嬪。
聽聞太后病了，我忙去仁壽殿請安。太后素來喜愛靜修，平時甚少見人。想來這一次病了，就更不會見我了。我也只是去虛應個禮數。