還未進入庭院，便聽得兵刅相交的鏗鏘之聲。我和慎嬪相視一眼，三步並作兩步奔進院子。只見太后手持長劍，斜斜揮向身着白衣的周貴妃。周貴妃側轉身子，右手伸姆指與中指牢牢捏住劍身，左手掌緣一拂，長劍頓時斷爲兩截。她拋下斷劍，雙手迅捷無倫地交替掃過劍身，但聞叮叮噹噹的清脆聲響，太后手中的半截斷刃節節寸斷，陽光下如晨辰墜地。而周貴妃寬大的袖子被斷劍削碎，片片如素蝶飄飛。太后這一招若使盡，不免連手腕也要被周貴妃切斷。她硬生生地扭轉身體，腳步向左一滑，方纔穩穩站住。周貴妃白衣勝雪，素手垂落，纖指一曲，地上一柄淡綠色的長劍頓時跳了起來，被她牢牢握在手中。
我和慎嬪只看得瞠目結舌，半晌說不出話。
太后面色大變：“你用這一招‘損之又損’，是不要你自己的雙手了麼！”
周貴妃將手中的長劍雙手奉上，恭敬道：“弟子犯下大錯，甘願領罰。別說一雙手，便是賠上性命，弟子亦無怨無悔。”
太后冷冷道：“死有何益！”
周貴妃道：“姑姑不忍取弟子雙手，是原諒弟子了麼？”
太后嘆道：“不是我原諒你，而是單論劍術，我早已不是你的對手。我取不了你的雙手，自也無法清理門戶。”
周貴妃跪在太后膝下，切切喚道：“姑姑……”
我這才明白，周貴妃將自己的雙手送到太后的劍鋒上去，又不願太后以爲是她故意相讓，故此才折斷太后的佩劍。
太后流淚道：“我的武功雖不如你，可也還沒老糊塗。你在劍術上的圓通，何不用些在別的上？如今你大仇得報，又怎樣呢？罷了，你的錯原也不用我原諒，回去思過吧，無事不必再來了。”說罷便扶着佳期的手緩緩往仁壽殿走去。
周貴妃道：“姑姑，弟子在劍術上的圓通，是因爲數十年專注苦練。若無專注，何來圓通？弟子勘不破的，姑姑便能勘破麼？”
太后腳步一停，似是極哀傷極悠長地嘆了一聲，終究沒有理會周貴妃，飄然回了仁壽殿。
慎嬪頗爲動容，竟然走到周貴妃的面前，向她伸出雙手。周貴妃微一錯愕，隨即扶着慎嬪的手站起身來。慎嬪也不行禮，只是撤了手硬生生道：“你回去吧。太后這樣說，便是不再怪責你了。”
周貴妃道：“多謝。”慎嬪故意沉下臉，背轉過身去。
周貴妃也不以爲忤，只淡然一笑，扶着桓仙的手離開了仁壽殿。待周貴妃下了山，慎嬪回頭呆望片刻，恍然道：“原來這麼些年，只有我活得最糊塗……”
回宮的第二天，是二月初二青龍節。帝后不顧前一日的風塵奔波，如往年一般出宮郊祀。皇帝把耨躬耕，皇后親事蠶桑。回到內宮，帝后親自帶領衆人去濟慈宮向太后請安。爲了熱鬧些，連熙平長公主高思語和睿平郡王高思誠都帶着女兒進宮來了。只有昌平公高思誼去北方迎接昇平長公主回朝，因此沒有進宮。然而太后始終淡淡的，衆人坐了一會兒也就散了。
午後，我坐在銀杏樹下看着宮人們把從景園帶回來的箱子一一打開，將物事覈對了搬入庫房。銀杏樹還未萌動展葉，光溜溜的枝條隨風輕搖，疏影橫斜，似一張大網覆在臉上。並不緊密，卻也無法掙脫。綠萼左手掌簿冊，右手拿一支蘸了胭脂的小筆勾勾畫畫。轉眼便只剩了錦素的箱子。
宮人開了箱子，拿出一件羣青色長衣。我見這衣裳眼熟，便命她展開。只見長衣以靛藍、天青、寶藍、黛藍等色絲線繡着青鳥銜鈺的圖案，袖口有繁複的寶相花團紋青金滾邊，甚是華麗。這是錦素的母親杜衡在她初封女巡的那一年親手縫製的，錦素每逢飲宴都要穿上它——直到杜衡被杖斃。快四年了，錦素的身量也長高了許多，這件衣裳早就穿不得了。但錦素連去景園都要帶着它，足見她思母情切。我嘆道：“那件衣服不必收到庫房裡了，放到悠然殿的衣櫃裡吧。”
宮人將錦素的衣裳首飾一件件拿出，綠萼一一勾了，送入庫房。其中一些特別名貴的物事，我讓綠萼專門拿了一個小箱子裝好。兩個小宮女探身到箱底，合力搬了四年前封若水送給錦素的銀絲龜紋硯出來。
我吩咐道：“把那隻小箱子裡的東西和這隻大硯臺，專列一個清單，來日有用。再把我櫃子裡的那串硃砂玉和青金石墜裾拿過來，也放進去。”
綠萼愣道：“什麼硃砂玉？”
紫菡侍立在我身後，笑道：“奴婢知道，奴婢這就去拿。”說罷進去拿了青金石墜裾和硃砂玉出來。硃砂玉是三年前封若水還未補選女巡時，隨手送給錦素，錦素轉贈給我的。而青金石墜角是四年前我冊封女巡的當天，封若水親手所贈。
綠萼恍然道：“是這串，奴婢彷彿記得這是於大人有一次探病的時候贈給姑娘的。姑娘從未戴過。”
紫菡笑道：“這串紅玉和這套青金石都很好看，姑娘爲何不用？”
不待我回答，忽見永和宮的執事瑤席走過來躬身道：“大人，熙平長公主殿下來了，就在宮外。”
我連忙出宮迎接，行禮如儀：“殿下駕臨永和宮，事先也不遣人來說一聲。”
熙平長公主笑道：“聽聞你宮裡的奶茶很好，特來嚐嚐。”
我一面扶過長公主，一面笑道：“都是現成的，殿下請進。”
走進庭院，只見綠萼和一個宮女一道擡起銀絲龜紋硯，另一個小宮女抱着裝着硃砂玉的小箱子，還有兩個內監合力搬起錦素的樟木大箱子往後院走。熙平笑道：“你的好東西越發多了。”
我笑道：“玉機的好東西，不都是殿下賞的麼？”
熙平一笑，指着銀杏樹下的櫻桃木桌子道：“今天天氣好，就坐外面吧。”說罷也不待我相請，便坐了下來。她飲一口奶茶，合目一笑，“外面已鬧翻了天，還是你這裡清靜。”
我摩挲着左手食指上的桂紋碧璽銀戒指：“臣女是個無關緊要的局外之人，自然清靜些。”
“局外人？”熙平哼了一聲，“你說這話便是將孤對你的心意都不放在眼裡了。孤送你入宮，就是爲了讓你做個局外人，享清靜的？”
我輕輕一揮手，衆人忙遠遠走開。我欠身道：“臣女失言，殿下恕罪。”又向長公主的白瓷薄胎碗中斟滿奶茶，笑問道，“纔剛在太后那裡還見到柔桑縣主，怎的沒有隨殿下過來？”
熙平笑道：“慎嬪娘娘和弘陽郡王叫了她去長寧宮了，說有好吃好玩的等着她。小丫頭聽了，哪裡還要我這個娘呢。”
我又往長公主的小瓷碟裡撥了兩件點心：“殿下既將縣主許配給弘陽郡王，自小便讓他們多親近也是應當的。”
熙平笑道：“弘陽郡王那裡現在是最熱鬧的，孤懶怠去，還是你這裡好，安安靜靜的。”
我的手指敲在碗盞上有清沉壓抑的聲響，如早春的靜夜中檐下的冰凌悄然吐珠：“自從臘月裡的那件事，內宮早已天翻地覆，哪裡還有什麼清靜之所。”
熙平撥一撥拂在面頰上的風毛，緩緩道：“陛下究竟如何處置那些宮人了？”
我微微一笑：“殿下在宮中多有耳目，這樣的事情應當比臣女知道得更清楚。”
熙平含笑：“孤的耳目，不就是你麼？”
我一哂，懶懶道：“那些宮人，自然是活不長的。聽說已打死好些了。剩下的，想必也是杖斃。請問殿下，如今前朝還多事麼？”
熙平笑道：“聽說你甚得皇后器重，前朝的事，如何來問孤？”
我搖頭道：“自陛下回朝，皇后還政，前朝的事臣女便甚少與聞。萬望殿下指點一二。”
熙平道：“前朝多事，不知你問的是哪一件？”
我笑道：“便是封司政的案子如何了？”
熙平道：“封夫人和封公子殺人償命，已判了斬刑，秋後處決。封司政麼，雖未下旨，不過抄家免官是一定的。陛下已將去年孤賣給封家的兩處莊子都賜還了，還賞賜了許多戰利品。”
我笑道：“臣女聽說，去年殿下爲了捐軍費銀子，賣了兩處江南的莊園，原來是賣給了封家。殿下分文未出，卻也得了疏財靖國難的令名，當真可喜可賀。”
熙平一笑：“這些事，都是朱總管一手操辦的，如今去江南接手這兩個園子，也是他去。當真辛苦他了。”
父親自去年夏天被免了奴籍，依舊還是做長公主府的總管，這本也在預料之中。“殿下爲陛下分憂，又籌謀得當，才能名利雙收。換作旁人，可算不過來這許多。”
熙平笑問：“玉機獨獨關心封司政的案子是因爲封女巡麼？”
我搖頭道：“是因爲於女巡。”
熙平道：“三位公主擅自去湖上滑冰，聽聞是義陽公主帶頭，封若水是義陽的侍讀，若因沽名釣譽和教導不善判個重罪，那於大人和蘇大人還有活命之望。”
我冷冷道：“那不過是拆東補西的把戲罷了。”
熙平笑道：“正是呢。若有旁人能分擔罪責，自然就不必來這拆東補西的把戲了。你說呢？”
我心中一跳，不禁握緊了茶盞。熙平脣邊的笑意隱在銀杏枝的淺影之下，沿口角的細紋漫延開來。她右手食指緊扣碗盞邊沿，粉紅色的光潔指甲已泛出青白之色。左手五指緊握，緊緊貼住裙上的銀色玉蘭花紋。
去年春夏之交查嘉秬之懸案時，我雖沒有機會和熙平長公主互通消息，但那隻精緻的黃百合荷包和翟恩仙的認罪自盡，都讓我思想過無數回。那極有可能是她暗中協助的結果。難道皇太子和三位公主的死，她亦是主謀？蘇燕燕在嘉秬之案上對我數番提點，若她當真聽命於長公主，長公主應不會對她坐視不理。若果真如此，於錦素活命有望。
心念極快地閃過。我笑道：“正是這個道理。”
熙平輕輕放下碗盞，亦鬆了左右五指：“如今皇太子暴斃，宮裡只剩了弘陽郡王一個皇子。這是千載難逢的良機，望玉機多多費心纔好。”
我對熙平的直白頗有一絲驚心：“臣女早已不是弘陽郡王的侍讀了，只怕臣女有心，卻無處用力。”
熙平輕笑道：“無處用力？若真如此，弘陽郡王跪在含光殿前請罪，你又爲何巴巴地叫他回來？那位劉大人也沒見她如此上心。”
想不到連這樣隱秘的事，熙平長公主都知道了。我只得道：“臣女只是無意中聽聞此事，多口一問罷了。”
熙平笑道：“這樣也好。孤只願這樣的‘無意’越多越好，將來孤的柔桑不怕做不了皇后。”
我嘆息道：“殿下早早便將縣主許配給弘陽郡王，不可不說這是天意。”
熙平悠然道：“說是天意倒也沒錯。可是還有一句話叫作‘天助自助者’，你聽過麼？”
我對熙平的猜疑更深。究竟我在景園調查公主溺水之案的過程中，有何疏忽？“臣女孤陋寡聞，並沒聽過此話。臣女只聽過：天之所置，豈可廢乎？[29]”
熙平笑道：“就是這個意思。”
沉默片刻，長公主見我出神，忽然壓低聲音道：“王府要給世子議親事了。”
心頭似被紮了一針，我頓時醒悟過來。高暘既然不會娶我，自然會與別人成婚。我問道：“不知世子要迎娶哪家淑女？”
熙平道：“這還沒有議定。他恐怕是等不到你出宮的那一日了。”
我黯然道：“臣女早就知道了。”
熙平奇道：“他的親事是上元節之後才說起來的，你是如何得知的？”
我淡淡道：“是世子去年來景園弔唁的時候，親口告訴我的。”
熙平嘆道：“你入宮時，他說十年後在孤的府中等你。如今他自食諾言，卻也肯親口向你說明，亦算有擔當。你別怪他。”
我笑道：“臣女不敢。”
熙平點頭嘆道：“你很懂事。舊年的一天晚上，王妃與孤說起世子的婚事，世子說一定要娶你爲妻，王妃倒也不反對。是孤對他說，帝后賞識玉機，連舞陽君親自向皇后開口要人皇后都不允，又免了玉機一家的奴籍，想是將來必有重用。咱們是太祖廢妃之後，怎敢與帝后相爭？連昌平公看中個破椅子都被降爵了，況且是個人！有這樣的前車之鑑，就更得步步小心。世子懂事，可終究傷心，轉身便跑出府了，直到天亮纔在城牆根下找到他，喝得爛醉，還披着一件破麻衣。”說着長嘆一聲。
這番話本就在我的預料之中，可是聽到“城牆根下”這四個字時，不覺心念一動：“請問殿下，這是幾時的事？”
熙平一怔，想了想道：“孤也記不清楚了，只記得第二天汴城尹陳大人來尋駙馬飲酒，無意間說起早晨發現的一樁新案，說是詔獄的一個姓喬的獄吏被人一刀割斷脖子，扔在城外了。”
果然如此！正是在那一夜，高暘傷心憤怒之下，在城外殺了喬致。飲酒佯醉是爲了掩飾身上的血腥味，身穿麻衣是爲了遮住華服上的血跡。高暘與喬致素不相識，汴城尹和刑部便是想破腦袋也不會想到，兇手竟是一位親王世子。當真是一件無頭公案了。
高暘一向溫文有禮，想不到竟爲此事殺人，實在令人又驚又嘆。然而他之前不也藉口比武，打折了吳省德的右臂麼？他原本就是這樣的人，他只是一直在忍耐。
正思忖間，忽聽熙平笑道：“瞧你的模樣，想必已經一清二楚。可憐孤這個做姑母的，還在爲了你們這點小情小愛傷神。這樣的事他竟也不和孤說，害得孤白白擔心了那麼些日子。”
我紅了臉道：“世子一向大局爲重，怎會教殿下憂心。都是臣女無能。”
熙平道：“你們兩個都很好，是孤多心罷了。”說着壓低聲音，“其實你也不必太過傷感，以你的資質，前程絕非一個小小的王妃可比。”
我看着她意味深長的淺笑，轉頭淡然：“臣女卑微，何敢與未來的世子王妃相較？唯願世子殿下佳偶天成，白頭到老。”
又是一夜無眠。第二天，我對着書案上堆積如山的畫，心頭莫名煩躁。隨手抽出一張，正要補上幾筆，卻發現石青料已經用盡。我把畫紙揉作一團，扔在地上，嘆了口氣。
芳馨捧了一盞碧螺春上來，輕聲道：“姑娘昨天夜裡沒有睡好，翻身翻了一夜，是爲於大人的事情麼？”
我不答話。芳馨尋出一張構圖縹緲，用色奇異的美人配藥圖：“這張就很好，奴婢以爲可以拿去如意館了。陛下見了，定會喜歡的。”