錦素笑道：“周貴妃在入宮以前，是輔國公莫璐的夫人。而且她年長陛下十歲。因爲這兩個緣故，就只能做貴妃了。不過貴妃當年也是大婚的一後二妃之一，聖上待她，格外不同。”
我更奇：“這些宮闈秘事，妹妹是如何知道的？”
錦素笑道：“這並不是什麼秘事，而是朝中盡人皆知的佳聞。陛下當年大婚，普天下的人都知道，從修儀門入宮的德妃周氏，曾是輔國公莫璐的夫人。如今德妃升做貴妃，可不是恩遇深重麼？”
從前在長公主府中，只零碎聽說宮中的周貴妃最聰明和氣，最得聖寵，她的出身經歷，卻從未與聞。現下聽錦素一說，甚是震驚。一時只顧呆想，隱翠香囊被我攥在手心，揉成皺巴巴的一團。
錦素見我這副神情，不由好奇道：“姐姐怎麼對貴妃的事情特別有興致？”
我恍然道：“以前在長公主府，就聽說周貴妃在宮中最得兩宮喜愛，因此好奇。”停一停，又道，“妹妹得周貴妃推薦，若是選上了，定是去服侍貴妃所生的皇長子或大公主了。”
錦素雙頰一紅：“這只是妹妹的一點癡心妄想罷了。”
我不覺羨慕道：“這是妹妹的福分，旁人哪能比？”
錦素似有所察覺：“姐姐也想服侍周貴妃的一對子女麼？”
臉上一熱，身上麻酥酥出了一身冷汗。我的確想去服侍周貴妃的兒女，因她最得聖寵，她所生的皇長子最有可能成爲皇太子。傾慕權勢的私心，奪取了坦誠面對自己的勇氣。錦素這一問，令我不知所措。
錦素見我不語，又道：“周貴妃對小妹有恩，因此小妹想好好報答娘娘的恩德。”
我慚愧道：“妹妹有這番心意，定能得償所願。”
錦素望着窗外漸漸暗沉的天色，仰面輕聲祝禱：“小女只想報答母親的教養之恩和貴妃的知遇之恩，願上天垂憐，讓小女得償心願。”
見她並不追問，我輕輕吁了一口氣。
話音剛落，只見一個白衣少女健步走來。行路帶起疾風，蕩起數重簾幕。殿中燭火一晃，柱影微微震顫。只見她身材修長，身着牙白流雲暗紋窄袖錦袍，蜂腰玉帶，水晶墜裾，腰間繫着流雲百福和田青玉佩。
但聞水晶墜裾一陣亂響，衆人注目，她卻全然不以爲意。看她裝扮素雅，卻不失華貴，應是出自豪門。只不知爲何她不像其他官家小姐那樣蓮步姍姍，寂靜無聲。
我和錦素相視一眼，正要行禮，卻見她大喇喇向我們抱拳道：“兩位妹妹安好！”我倆連忙還禮。
只見她將髮絲結成十來股小辮，端正挽成高髻，以銀絲穿珠繞髻幾匝。秀臉白皙，玉頰淺笑，目若寒星，英氣勃勃。
我和錦素報了姓名，向她問好。她爽朗一笑：“我姓啓名春，家父乃是禁軍神機營右指揮使。我是正月初一生的，如此便喚兩位爲妹妹了。”
啓春的丫頭見她腰下的宮絛亂了，忙蹲下整理。啓春拂一拂鬢邊的碎髮，笑道：“敢問兩位妹妹從哪裡來？”
我不卑不亢道：“小妹出自熙平長公主府。”
啓春一怔：“妹妹是亭主？”
我淡淡一笑：“家父乃是長公主府的管家。”
啓春立時拍手笑道：“難怪父親常說新朝伊始，風氣一新。這次宮中選女史，要不拘一格挑選人才。似妹妹這般，定是才高八斗，學富五車了。”說着又學男子一揖。我和錦素都笑了。
我見她並無輕視之意，心下一寬：“元旦乃春之伊始，偏偏姐姐又姓啓，可見姐姐的福氣是最好的，這次一定能選上。”
啓春笑道：“不瞞二位妹妹，我今番進宮不過是充數。我平素不愛讀書，專好舞刀弄劍。讓我侍讀，直比殺了我還難受。倒是二位妹妹，此番定當入選。”說罷又問錦素，“不知妹妹府上哪裡？”
錦素侷促道：“小妹出身掖庭，母親是珍寶閣的宮人。”
啓春蹙眉一滯：“怪道兩位妹妹連個服侍的丫頭都沒帶着。”隨即展顏，侃侃道，“古人有云，王侯將相，寧有種乎？自來白手起家成爲一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是麼？我們女兒家雖不能在朝堂上、在沙場上開創一番事業，但能入宮伴讀，襄贊內闈，也是正道。二位妹妹得機緣如此，可見本朝無論前朝還是後宮，都不以門第取人，堪稱清明有爲。二位妹妹必當入選，如此纔不辜負後宮娘娘們選賢立德的美意。”
說罷打量錦素的裝束，又道：“妹妹雖然出身內宮，但既來參選，怎能穿得如此樸素？可惜了妹妹天生一副好相貌。”
錦素低了頭：“小妹家貧，這一身衣衫是母親縫製的，已是家中最好的了。”
我頓時想起隱翠，心中春意洋洋。我是何等幸運，雖自小家破，但未曾窘迫。
啓春自腦後拔下一枚纏絲珠花簪在錦素的髻上：“這樣好多了。”
錦素伸手欲摘，啓春忙攔住她：“別取。只當是我先賀妹妹入選。妹妹一定會入選的。”又向我道，“待玉機妹妹入選了，我也補一份禮。”
錦素扶一扶珠花，轉頭看着我。我笑道：“既是啓姐姐一番心意，妹妹就戴着好了。”
錦素臉紅道：“太貴重了。素昧平生，怎能受姐姐這樣大的恩惠？”
啓春笑道：“小事罷了。妹妹不要推辭。”
錦素的目光柔若春水，忙行禮道謝。她環視一週，又問道：“這殿中遴選的姑娘，啓姐姐都認得麼？”
啓春點點頭：“這殿中連你我三人在內，一共有八位姑娘。”說罷目光投向西北殿角一個身着秋香色明紗半袖的女孩。只見她下着茶色百褶裙，挽着草色披帛。遠遠望去，甚是端莊老成，似不與我們同齡。
啓春道：“那是百官之首司政封家的二小姐，閨名若水。”
錦素失聲道：“她便是名動京城的才女封若水麼？”
啓春道：“正是，因她門第高貴，天資聰穎，雖只有十二歲，可官媒早就把門檻都踏破了。”我和錦素相視一眼，都默不作聲。啓春又指着鳳座下站立的着堇色長裙的少女道：“那是徐司秩的長女，叫做徐嘉秬。聽聞讀書很好，只是爲人刻板，講起理來，可以三天三夜不睡覺，直到把你講服了爲止。”我和錦素都笑了起來。
我問道：“嘉秬，不知是哪兩個字？”
錦素道：“‘誕降嘉種，維秬維秠’[7]。司秩掌管敬天祭祖之事，所用全是嘉種。這位徐小姐的名字，十分合乎她父親的身份。”
啓春笑道：“原來徐小姐的閨名是有本而來，我不讀書，果然是不知道。”說罷回看帷邊戴赤金間紅寶石瓔珞的富麗女孩，“那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。”說話間鄙夷的神氣一閃而逝。
我笑道：“昔日陶朱公居‘天下之中，交易有無之路通，可以致富矣’[8]，史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是貼切。”
錦素道：“我在宮中也聽說過史小姐。這位姑娘母親早逝，十歲便掌管家中管鑰，對理財亦十分精通。卻不知道她學問上也這樣好。”
我插口道：“聽聞周貴妃幼時也曾理家，年紀還比這位史小姐小一歲。”
啓春不屑道：“周貴妃是北燕公主，我朝定親王之女，出身尊貴無匹，怎是她小小的皇商之女可比？”
我與錦素不覺尷尬。錦素道：“姐姐並不看重出身，爲何對這位史小姐……”
啓春不假思索道：“商人不務農桑，賤積貴鬻。他們家若老老實實地行商也就罷了，偏偏四處斂財放貸，收取高息。真真性情奸滑，敗壞世風！”
我笑道：“姐姐這個性子，合該託生個男兒去好好治國。”
啓春自覺激憤失言，雙頰一紅，忙指了北邊長窗下一個身着珊瑚色短襖的女孩道：“那是禁軍統領邢將軍的長女邢茜儀。”
只見邢茜儀身着櫻色羅裙，腰間垂着紅瑪瑙扣與胭脂色宮絛，似迢迢煙水中一行醒目的燭淚。錦素道：“啓姐姐一看便是將門之後，這位邢姑娘卻不像。”
啓春得意道：“這位邢小姐是我的姑舅表妹，劍法超羣。雖然我也自幼習劍，但在她手下過不了二十招。學問也勝我百倍。”
我笑道：“啓姐姐不說，我們還當這位邢姑娘是姐姐的親妹妹呢。”
啓春笑道：“兩位妹妹有所不知，我這位表妹是周貴妃的入室弟子，劍法得了貴妃與太后的真傳。我母親和舅父都以表妹爲傲，我自也如此。”
正說着，只見一個身着淺綠襦裙的少女走來拉起啓春的手道：“姐姐讓我好找，原來在這裡和兩位姐姐說話，也不理我！”
啓春道：“這兩位是於錦素姑娘和朱玉機姑娘。”又向我們說道，“這位是理國公的長孫女謝姑娘，閨名采薇。”
衆人忙見禮。謝采薇道：“姐姐，我有件要緊的事情要和你說，你過來一下。”說着向我們頷首示意。啓春道了聲失陪，便隨她去了。
我一一審視，暗暗掂量誰會入選。忽聽錦素幽幽長嘆。我笑道：“妹妹爲何嘆氣？”
錦素回身攀住窗櫺。窗櫺左右雕着大禹坐在大石上向庶民與鳥獸分配食物的情景。錦素不答，只望着窗外發呆。忽見史易珠帶着小丫頭，輕輕巧巧向我們走來。她一身紅衣似冉冉朝霞，果真是富貴嬌豔的皇商之女。
我與她見禮已畢，正待攀談，忽聽錦素輕聲道：“有人來了。”
【第四節 外儒內法】
我和史易珠一道走到窗前，但見延襄宮照壁後走出兩個身着灰藍衣衫的內監，各挽一柄橘色宮燈，後面魚貫而入八對白衣宮女，各提一盞琉璃宮燈。最後走入一對內監，雙手輕拍，殿外值守的內監連忙打開殿門。殿內宮女道：“陸貴妃到，各位姑娘接駕。”
我和錦素忙走到門口，垂頭等待。餘光一掃，史易珠站在我的左邊，錦素站在我的右邊。不多會兒，只見眼前一抹長長的淡水紅色裙角逶迤向左而去，後面跟着九位宮女。當下陸貴妃在上首的楠木雕花鳳椅上落座。
陸貴妃身邊一個沉穩的女子聲音道：“各位姑娘拜見貴妃娘娘。”衆人行禮如儀，口稱頌祝。陸貴妃道：“平身。”按照宮規，我垂頭不敢直視，只聽見她的聲音似磬聲柔和澄澈。
陸貴妃道：“賜座。”
衆人謝過，紛紛在宮人搬來的紫檀雕花芙蓉椅上坐定。只是按照宮規，不能深坐。宮人一一奉茶，殿中寂靜無聲。
陸貴妃道：“不用如此拘謹，只當是來宮中隨意坐談好了。”又轉頭向啓春笑道，“春兒，你常隨你母親進宮，一向不肯安靜。今日也只當是平常，本宮很愛聽你說說笑笑。”
啓春起身施禮：“今日不同往常，臣女不敢說笑。”
貴妃笑道：“雖說是挑選女官，倒也不必拘謹。選上了自然是好，選不上也無妨。”
啓春微笑道：“娘娘所言甚是。臣女自小不擅詩書，因此也不指望能夠選上，娘娘只需好好考問其餘七位妹妹便可，不必問臣女了。”
貴妃笑道：“穆仙，你看她這張嘴，明明自己不讀書，卻還這麼理直氣壯。”
穆仙笑道：“啓姑娘正是怕姑娘們太拘謹，說笑呢。”這正是先前命衆人跪拜的聲音。
貴妃笑道：“春兒坐下吧。你既不讀書，本宮就不問你了。可是你也不能偷懶，聽說你的劍術又進益了。”
啓春笑道：“臣女這些日子新學了一套劍術，娘娘若有興，臣女演給娘娘看。”
貴妃饒有興致道：“是什麼樣的劍術？”
啓春笑道：“前些日子，家父說臣女整日舞刀弄劍的太不像話，可是又拗不過我，只好讓家母求了宮裡一個教習，向她學了一套劍舞。可是我又嫌她那劍舞妖妖嬈嬈的不像個樣子，因此略改了些。如今這套劍舞，可謂剛柔並濟，連家父也說好看。只是一點，恐怕不能上陣殺敵。”
我在下聽着，不覺莞爾。貴妃笑道：“你真該做個男兒。你這樣喜愛劍術，還立志要殺敵立功，看來下次，宮中應該選女武官，你一定能拔得頭籌。”
啓春施禮道：“娘娘，您就算開了武科選女武官，也是讓邢妹妹摘了桂冠。文科也好，武舉也罷，總之臣女是選不上的了。”
貴妃笑道：“穆仙，你下去看看她這張嘴是什麼做的，書也不讀，劍術也不好好練，還要埋怨本宮偏心。”
穆仙笑道：“奴婢兩手空空，拿什麼下去瞧都統小姐的口齒？”
貴妃道：“那你就代本宮將這柄白虹劍賞給啓姑娘吧。”
穆仙應了，從身後的宮女手中接過一柄頗有古意的長劍，款款下殿。啓春站起身雙手接了，向貴妃謝恩。
貴妃道：“名劍難得，當出鞘與衆共賞。”
啓春躬身道：“臣女不敢。白虹劍是前朝有名的武劍，聽聞寒光逼人，吹毛斷髮，臣女雖心癢難耐，卻斷斷不敢殿前失儀。”
貴妃道：“春兒的禮數規矩一向是不錯的。”
啓春道：“娘娘謬讚。”說罷將白虹劍交與身後的丫頭，垂目坐下。
貴妃向謝采薇道：“采薇，本宮有日子沒見你了，聽聞你祖母前些日子病倒了，如今可好了麼？”
謝采薇起身答道：“祖母偶有咳疾，蒙皇后娘娘和貴妃娘娘遣醫賜藥，現已痊癒。祖母還說過幾日要進宮謝恩呢。”
貴妃道：“那就好。理國公於國有功，還請太夫人好生靜養，不必勞師動衆地謝恩了。”說完轉了親切的口氣，“倒是你，近來怎麼不進宮了？”
謝采薇扁起嘴，委屈道：“啓稟娘娘，家父自從知道宮中選女官，無一日不督促臣女在家裡唸書。臣女日也念，夜也念，唸書念得腦仁都疼了，哪裡還得空來給娘娘請安？”
貴妃笑道：“你這樣說，是本宮的不是了。”
謝采薇嬌俏道：“娘娘，自然是您偏心。您開文科，選的是讀書的才女；開武科，選的是啓姐姐與邢姐姐。臣女兩樣都不濟。娘娘您若選個繡花的女狀元，臣女倒還當得。”
貴妃笑道：“是了，采薇精於刺繡。上次你送給本宮的香囊，連皇后都一眼看出那繡工既非出自文繡院，更非宮人所繡。本宮就將那隻香囊獻給了皇后，娘娘時常佩戴，讚不絕口。”
謝采薇笑道：“臣女願再繡一個獻給貴妃娘娘，萬望娘娘不要嫌棄臣女手藝粗陋。”
貴妃道：“那便多謝你了。本宮就賜給你金針百枚，銀鉸剪一套，你回去好好研習女紅刺繡。待你的本事再練好些，本宮就開一個繡科，讓你做個女狀元，如何？”