皇帝道：“朕知道，荊州長史與成家是一氣連枝的，幾個言官平日裡清貧慣了，幾吊小錢就能收買了。如今御史臺在查這件事，朕也不能不問青紅皁白地就發落他們。不過這樣的奏疏都能上到朕的面前，可見是蘇司納失察了，朕已經申斥了他。若有下次，這司納之職，也該讓賢了。”
蘇司納是蘇燕燕的父親，是在鹹平十三年的四月，由皇后一手提拔成言官之首的。皇后眼中有剎那黯然，隨即端和道：“陛下聖明。”
皇帝抿了一口茶，又道：“險些忘了正事。朕過來是想與皇后商議一下擴建白雲庵的事情。”
皇后微笑道：“陛下是怕昇平住得不舒服麼？到底是心疼妹子。”
皇帝愧疚道：“都是朕太魯莽了，她剛回朝，朕就不該給她議什麼婚事。好好的養在宮裡，便什麼事也沒有了。如今鬧到這步田地……”說着一拍右腿，甚是懊惱。
皇后柔聲道：“其實昇平早就長大了，她自己知道自己要什麼。既然是自願爲國修行，陛下也遂了她的心願，便是彼此成全了。”
皇帝嘆道：“所以朕要擴建白雲庵，既是長公主委身佛事，爲國祈福，就更加馬虎不得。”
皇后道：“這是自然。只是一樣，如今戰事甫歇，又有幾處報了水旱，到處都在用錢。連前些日子太后想在景園裡修建一個望思子臺，陛下都沒答應。這擴建白雲庵的使費，陛下預備從哪裡出呢？”
皇帝蹙眉道：“望思子臺……哼。”撇撇嘴，又道，“前些日子收上來的幾家銀礦，不是有一處給了少府了麼？你們漲了月例，也總該富餘一些，回去清清賬目，看看能不能撥出銀子來。”
皇后凝思片刻：“前些天是交了一筆現銀上來，這個月多支了大約三百兩用來漲月例，賬上還有現銀五千兩，也不知夠不夠。”
皇帝沉吟道：“少了些，朕明日叫華司空上來，瞧瞧不夠的地方，哪裡還可以填補些。”
皇后搖頭嘆道：“恐怕是不夠。”
史易珠明眸一轉，欲言又止。皇帝笑道：“史姑娘有何高見？”
史易珠看向皇后，皇后笑道：“陛下讓你說，你說便是了。”
史易珠道：“是。民女以爲，如今天下太平，萬民各復己業，賦稅定能一年多過一年，一時的困頓不算什麼。若銀子短了，何妨往民間借些來使？想來百姓都願意將富餘的銀子借給朝廷。”
皇帝不悅：“你是說，往錢莊去借麼？”
史易珠微微一笑，搖頭道：“錢莊低息吸入，高息放出，最是無情，與陛下擴建敕建白雲庵的慈悲之心不合。臣女有個更好的主意。”
皇帝眉間略展：“說罷。”
史易珠道：“陛下只需命三司往民間放一種特製的紙鈔，民間可自行到衙門購買，這樣便繞過了錢莊。到了期限，朝廷按鈔面金額，照利返還也就是了。如此，朝廷既不短銀子使，百姓也得了實惠。正是一舉兩得。”
皇帝雙目一亮：“妙啊！這樣的主意，朕的總度支怎麼想不出來！”
皇后道：“倘若到期不能返還，豈不是墮了朝廷的信譽？”
史易珠抿嘴一笑：“萬一真的如此，那便發新鈔還舊債。只要我大昭國運昌隆，便不用怕沒人借銀子來使。”
皇帝沉思片刻道：“是個精巧的法子，朕明日便叫李司政上來好生計議。”又向皇后道，“皇后慧眼識人，這樣的人才，若是個男兒，朕的總度支，便交給她來當。”
皇后笑道：“易珠在理財上確是極精通的，如今替臣妾管着後宮，真是大材小用了。”說着取過桌上的紈扇，朝皇帝緩緩一動——夏夜的涼意忽然變得靈動而善解人意。“易珠替臣妾管着後宮，日日辛苦操持。卻還有人不服，時而生事。說來說去，總是名不正，言不順的緣故。”
皇帝嗯了一聲道：“如此，朕便爲史姑娘正名。朕這就封史姑娘做嬪，因她聰穎過人，賜封號穎，皇后以爲如何？”
皇后道：“陛下聖明。”見史易珠呆在當地，便又拿扇子一撲她，“還不謝恩？”
史易珠——不，穎嬪——連忙叩首，伏地謝恩。皇帝親自扶了她起來，穎嬪滿面嬌羞，只往皇后身後站。
我忙行禮道：“恭喜穎嬪娘娘。”穎嬪滿面通紅，垂頭不語。
皇后向穎嬪道：“你如今也是正經的嬪妃了，從此以後便住在章華宮的東配殿好了。”
皇帝將涼茶一口飲盡，拍拍皇后的手背：“去了一趟白雲庵，朕也乏了，這就回宮。你也別送，朕改天再來瞧你。”
皇后與我連忙起身恭送。皇帝淡淡一笑，拉過穎嬪的手，帶着李演等人，浩浩蕩蕩去了。
皇后端然平和的神色中，終於透出不可抑制的悲涼和疲累，更有一絲莫名的滿足。她吁了一口氣，緩緩坐了下來，嘆道：“以易珠的出身，一舉成爲嬪，已是恩遇頗深了。本宮以爲，她最多隻是一個媛而已。”
我淡淡道：“穎嬪娘娘是要掌管後宮的，若位分太低，恐壓不住人。且穎嬪貌美聰慧，想來陛下也是真心喜歡的。”
皇后凝視着我，悠然道：“本宮還以爲，會是你先得冊封，拔得頭籌。”
我一笑：“臣女出身低微，陋顏薄德，不敢妄想被冊封。”
皇后道：“這話就妄自菲薄了。出身？易珠的出身又何嘗高貴了？是她自己爭氣罷了。”說罷指着幾尺開外悄然盛放的曇花道，“你瞧，花都開了。”
從守坤宮出來，芳馨忍不住道：“姑娘從前就說過，史姑娘是皇后預備的嬪妃人選，如今果然應了，姑娘當真神算。”
我瞥了她一眼：“姑姑真是越來越沉不住氣了。如今該稱穎嬪纔對。小心穎嬪娘娘扣你的月例銀子。”
芳馨笑道：“奴婢見姑娘舊年說的事情一一應驗，總是忍不住要說兩句。”說罷又沉吟，“只是一直也未聽聞先前陛下如何待見穎嬪，怎麼忽然就冊封了？”
我迎着夜風，深吸一口氣道：“陛下雖然待穎嬪平常，但皇后賞識她。姑姑知道蘇司納麼？”
芳馨道：“是蘇姑娘的父親，今日被申斥的那位大人？”
我微微冷笑：“蘇司納是皇后去年暮春監國的時候一手提拔上來的，在彈劾封司政一事上，是有功之臣。如今卻因這樣一件無聊的事情被聖上申斥。自然了，‘失之東隅，收之桑榆’[49]，皇后既然提議納妃，陛下也不好拒絕。況且，穎嬪確是聰明美貌，萬中無一的女子。”
芳馨道：“奴婢倒覺得，穎嬪娘娘一蹙眉，便有兩分周貴妃的模樣。”
我嘆道：“種種因由都有吧……不過於易珠妹妹來說，不論什麼因由，能被冊封便好。”
芳馨道：“聖上的心思，可真是越來越捉摸不透。”
我挽起被風吹落的披帛，淡淡道：“他的心思，咱們只看便是了，何必去猜？”
芳馨道：“奴婢只是替姑娘委屈。陛下明明……爲什麼偏偏封了她去？”
我嘆道：“姑姑怎麼說起這樣的糊塗話？皇帝的恩情哪裡能當真？前有慎嬪，後有皇后、張女御，姑姑還看不清麼？況且我並不想做嬪妃。”說着又笑，“我倒希望陛下能對易珠妹妹好些，如此後宮便安寧了，咱們又能多漲幾個月例銀了。”
史易珠被封爲穎嬪的第二天傍晚，紫菡來漱玉齋看我，我便留她用晚膳。她神色懨懨，似是興致不高，提着竹箸猶猶豫豫的，也不知道要吃哪道菜。我知道她的心事，便用銀匙舀了一勺白豆放在她的碗中，微笑道：“這道白豆燉髈，你若嫌膩，便只吃白豆好了。”
紫菡撇一撇嘴，欲言又止，推了碗盤道：“天氣太熱，葷的素的，都吃不下。”
我一笑：“傻妹妹，你吃不下，旁人胃口卻好。何必苦了自己？”
紫菡奇道：“姑娘也知道了？”
我更奇：“昨天史姑娘被冊封爲穎嬪的時候，我就在皇后宮裡看着。就算昨夜不知，今天也盡知了。”
紫菡懊惱道：“不是穎嬪娘娘的事情。是——”說着紈扇急搖，兩鬢碎髮飄如春絮，“是邢姑娘的事情。”
我詫異道：“邢姑娘，哪位邢姑娘？”
紫菡道：“禁軍統領邢大人的小姐邢茜儀姑娘，從前常來宮中陪伴太后練劍的那位。陛下今天午後親自擬旨，命李公公去了邢府宣旨，冊封邢姑娘爲——什麼嬪，擇吉日入宮。那個字我也不認得，只聽陛下說叫玉嬪。”
“玉嬪？”
紫菡道：“是上日下立的那個字。”
我微笑道：“原來是昱嬪。昱，乃是光明燦爛之意。這個封號好。她是如何被冊封的？”
紫菡道：“姑娘知道的，自從周貴妃走後，陛下甚是惱怒，再也沒有踏入遇喬宮一步。今天不知怎的，去了一趟遇喬宮，在周貴妃的屋子裡坐了一會兒。一出來便遇見邢姑娘從偏殿出來，手裡拿着一把周貴妃用過的長劍。邢姑娘沒看見陛下，陛下也不叫驚了她。她拿着長劍在院子裡舞了一回，陛下這就看住了，眼圈兒都紅了。回宮就下了聖旨。”
我嘆道：“邢姑娘是周貴妃的入門弟子，論武功，自然是十足十的一模一樣，論氣韻，也有幾分相像。陛下既然肯去遇喬宮緬思貴妃，想來是真的放下了。遇見邢姑娘這樣神似貴妃的人，怎能不動心？”我忽然想起一事來，“去年春天的時候，陛下便見過邢姑娘在太后宮中舞劍，還頗問了兩句。”
只見紫菡愁容滿面，神思恍惚，似是沒有聽見我的話。我知道，皇帝連封了兩位嬪妃，她心裡不自在。然而，我也不知道該如何安慰她。良久，她忽然怔怔地落下淚來：“姑娘，奴婢要是能有一個孩子該有多好。哪怕餘生不得恩寵，奴婢也心滿意足了。”
我只得道：“你還年輕，總會有孩子的。況且，昨天剛封了穎嬪，今天仍舊叫你服侍，可見還是將你放在心上的。”
紫菡道：“聽說穎嬪娘娘又美麗又聰明，皇上皇后都喜愛得很，奴婢如何比得。”我聽她一味地說喪氣話，便只笑笑，命人將飯菜都收了下去。紫菡發了一會兒呆，忽然問道：“姑娘，爲何陛下隨口便冊封了穎嬪，而今日冊封昱嬪卻如此鄭重，還親自擬旨，命李公公去邢府宣旨？是因爲昱嬪娘娘的出身高貴麼？”
我頷首道：“想必是。”
紫菡想了想，沉吟道：“昱嬪娘娘定然更得聖寵。”
我心念一動，輕嘆道：“神似，不過是‘毋望之福’，又或是‘毋望之禍’[50]。”
紫菡道：“姑娘又念奴婢聽不懂的話了。”
我柔聲道：“在這宮裡，誰也不會永遠得意。你不會，穎嬪不會，昱嬪不會，皇后也不會。”
紫菡道：“奴婢總覺得，若周貴妃在宮裡，是一定會的。”
我一笑，“可是她已經走了。”
紫菡好奇道：“貴妃爲何要走？”
我不答，只是用銀籤紮了一片蜜桃遞於她：“人生苦短，你青春正好，多思無益。”
皇帝連封了兩位位分頗高的嬪妃，闔宮譁然。然而這不過是錢塘春潮，轟然而過，便歸於寂靜。鹹平十四年八月二十二日，昱嬪邢茜儀入宮，賜居永和宮東配殿欣然殿。
八月二十三日一早，聽聞皇后微恙，於是前去侍疾。在椒房殿等候時，遇見前來問安的昱嬪。只見她身着茜色華衣，卻不飾珠玉，只簪了一朵淡粉色木芙蓉，既豔麗又清雅。彼此見過禮，便相對而坐。
四年前在粲英宮，她用周貴妃所賜的蟬翼劍指住我的眉心。直到今天，只要一見她，我便覺得那陰森森的劍氣還籠罩在我的眉頭。
良久，忽聽她喚道：“朱大人。”
我一怔：“不知娘娘有何指教？”
昱嬪微微一笑，遲疑道：“我當年年幼無知，得罪大人之處，望乞見諒。”
我愕然，隨即笑道：“小時候的事情，都忘記了。娘娘不必放在心上。”
昱嬪淡淡一笑：“當年見識短淺，太執着於門戶之見。如今看來，竟是大錯特錯。”說着笑意邈然，“知道從前的無知，便有些怕了。大約人大了，便是這個樣子的。”
我聽她話中有深意，不覺問道：“娘娘何出此言？”
昱嬪黯然道：“師尊走了，也不與我說，我總覺得慌——”忽然驚覺自己與我並不是那麼親近，更不便說出心底深處的話，於是猝然住口，只是飲茶掩飾。
我笑道：“娘娘正得聖寵，何必出此傷感之語。”
昱嬪微笑道：“花無百日紅。宮中長日寂寞，但盼能與大人常常親近纔好。”
我欣然道：“娘娘有命，臣女無不遵從。”
回宮後，昱嬪派人送了禮物來，我便命人將周貴妃在我生辰那天送給我的承影劍給昱嬪送去。綠萼一扁嘴，將長劍放入盒中，不滿道：“這是貴妃留給姑娘做念想的，姑娘何必送給她？況且她從前對姑娘多有不敬。”
我笑道：“一把劍而已，我又用不着。昱嬪也得了周貴妃的蟬翼劍，可惜早早折斷了。這柄劍送給她，也算結個善緣。”
綠萼道：“滿皇宮裡，就姑娘最大方，成日家送這個送那個的。”
我淡淡道：“說到底，不過是錢財物件罷了。你親自送去，方顯我的誠意。”
綠萼笑道：“這柄承影劍，還不能說明姑娘的誠意麼？昱嬪娘娘要是連這個都不知道，那便連奴婢也不如了。”
我笑斥道：“好端端的，不準議論妃嬪。”綠萼吐了吐舌尖，捧着承影劍去了。
剛進十一月，便下了一場大雪。這日午後，我和慎嬪坐在歷星樓二樓的南窗下，看着漫天扯絮似的飄雪，圍爐閒話。高曜在慎嬪的臥室午睡。
爐上熱着清早從梅花上收下來的雪水，杯中是上好的碧螺春，簇簇新芽頂着葉尖上那一點嫩綠，彷彿東君點化。慎嬪親自在我的白瓷盞中添了水：“這宮裡都要翻天了。”
我嗅着茶香，淡淡道：“自然了，昱嬪出身高貴，又得寵；穎嬪恩寵雖是平常，卻倚靠皇后，掌着後宮大權。可謂平分秋色，這宮裡的人，自然都要掂量着過的。”
慎嬪微笑道：“她們鬧她們的，我只過我的清靜日子。”
我低頭抿一口茶：“娘娘是有子萬事足。”
慎嬪嘆道：“沒法子罷了。我退位之時，他便說過，我在宮中只得以嬪位終老。這會兒我倒是想他封我爲妃。她們進宮了，我才知道名位在這宮裡是多麼要緊。”
我清冷道：“封妃？娘娘當年可是正宮，就不覺得屈辱麼？”
慎嬪道：“屈辱？對我曜兒有益之事，再屈辱我也不怕。”