熙平又道：“如今左將軍黃泰林一直在北方平叛，這些年大小叛亂十幾處都虧他。不但如此，他還招撫流民，築壘屯田，深得聖心，這左將軍之位坐得穩穩當當。反而是後將軍陸愚卿有些投閒置散了。只看來年徵西夏的時候，用誰做主將，這虛懸的大將軍之位便有分曉了。再者，陛下命信王世子去南方立功，似又有意讓裘玉郎做弘陽郡王府的諮議參軍……”
我奇道：“裘玉郎？便是慎妃娘娘的大侄子，五年前中了進士被外放爲蘄水縣縣令的？”
熙平笑道：“好記性。他是曜兒的表哥，做弘陽郡王的王府諮議，甚是合宜。他兩人都是年輕能幹的孩子，又總想着爲國家效力。陛下也不能總是禁錮，爲國爲民，也當啓用纔是。”
高暘牛刀小試，便大獲全勝。然而他卻不得不學他的父王，做出一副沉溺女色又薄情寡義的不成器的樣子來。至於屠城，我頓時想起他四年前在城外殺死喬致的事情，他本來便是一個心志堅定辣手無情的人。自然，他是被熙平長公主精心教養長大的，我毫不奇怪。忽然我心中一動，似魅影在明鏡中閃過，我自己的面孔也變得猙獰難解。隨即啞然失笑，多麼荒唐的念頭，怎會如此？
熙平合上雙目，臉上帶着沉醉的笑意：“冬天過去，春天就來了。待你回了宮，弘陽郡王也不會那樣孤單了。再過幾年，待柔桑嫁了，孤就安心了。”
柔桑終於忍不住插口道：“誰要嫁了？孩兒不嫁！”
熙平笑道：“過幾年你就是老姑娘了，不由你不嫁。”
柔桑的臉上閃過一絲嫌惡的神情：“誰要嫁給那個小孩子！他還沒有孩兒高！”
我沒想到柔桑對自己與高曜的婚事如此厭惡，不覺納罕。熙平笑道：“弘陽郡王現下還只有十三歲，再過幾年便不是小孩子了。”
柔桑看了我一眼，扶着母親的肩膀委屈道：“那玉機姐姐怎麼還不嫁人？”
熙平拍着她的手背笑道：“倒搬出你玉機姐姐來了！玉機有大事要做，哪裡像你這樣富貴得閒？不嫁人卻做什麼呢？”
柔桑哼了一聲：“孩兒不想嫁給他。他身邊的那個李芸兒，妖妖嬈嬈的很不像樣子，孩兒不喜歡，不想和她共侍一夫。”
熙平笑道：“傻孩子，你嫁過去了自然是正妃。做王妃，要有容人之量。這一點，你要好生學你的啓春姐姐。”
柔桑道：“誰要學她那般忍氣吞聲。”
熙平這才轉頭詫異道：“你還沒嫁過去怎知那李芸兒不好？她是弘陽郡王貼身服侍的心腹，相伴多年，你要以禮相待，才顯出你正室的雅量。和一個媵妾賭氣，成什麼樣子！”又沉聲道，“你啓姐姐有氣量，所以你暘表哥也敬重她，至今不讓那女子入府，這纔是相敬如賓的樣子。什麼忍氣吞聲，休要胡言亂語。”
柔桑眼睛一紅，抱着熙平的脖頸撒嬌道：“母親不疼孩兒了！”
熙平不忍，撫着她的面頰道：“正因爲母親疼愛你，纔將你許配給弘陽郡王。他是最年長的皇子，若他能做太子，你將來便是皇后。即便他做不了太子，你也是親王正妃。”說着向我使了個眼色。我忙道：“玉機在宮中數年，深知弘陽郡王德行出衆、沉穩幹練，堪稱佳婿。況且縣主身爲長公主之女，身份貴重無匹，非皇子親王不能匹配。縣主大可不必如此擔憂。”
柔桑雙目一黯，拋出無限怨氣：“連玉機姐姐也這樣說！”說罷跳下榻跑了出去。
我愕然。熙平卻渾若無事地笑笑：“這孩子被孤寵得無法無天了。”
我記得柔桑小小年紀便明辨尊卑，柔順有禮，從未見她像今日這樣刁蠻與失態。而熙平一向家教甚嚴，又怎容她在外客面前如此放肆？如今卻是一副見怪不怪的模樣。可見柔桑不想嫁給高曜也不是一天兩天了，熙平在這件事上由着她耍性子發脾氣，只是不肯改變主意。
用過晚膳，天全黑了，家中派了車馬來接。熙平親自將我送至大門口，臨別時她拉住我的手道：“你進宮之後，要不偏不黨，不比不周，不戀棧權勢，這樣才能得到長久的信任和恩寵。以後你我便不能像今日一般推心置腹地說話了。雖不在一起，彼此的心卻是相照的。好生保重自己的身子，好日子在後面。”
我依依行禮道：“是。殿下教誨，玉機銘記。”熙平看我登了車，這纔回轉。
綠萼在車中問道：“纔剛看見柔桑縣主眼睛紅紅地跑出去，究竟是何事？”
天氣寒冷，路上行人稀少。馬車前的風燈只能照亮一段短短的路程，青石板泛着灰中帶紅的光芒，就像那說書的一老一少的背影在人海中載沉載浮。響亮的馬蹄聲像鼓點一樣篤篤地響着，鞭子揮出，一掠就掠過了許多不能迴轉的時光。
我淡淡一笑道：“不過是些女兒家的心事罷了。”
自從在樊樓聽了李萬通說書，我便念茲在茲不能忘懷。那一抹佝僂的灰色背影像橫亙在過去與將來的淡淡一筆，而那鮮活的紅影則是吃飽了丹砂的烈烈圖章。有一夜，我夢見李萬通繪聲繪色地說起小蝦兒跳入金沙池的冰洞之中，是如何拽着平陽公主、踩着義陽公主緩緩下沉，又是如何在青陽公主就要掙扎上水面的時候，將她拖入水底。最後，他指着三位公主的屍身嘆惋一番，驀然說出了熙平長公主和父親。自然，還有我。於是我醒了。
眼前自白而黑，我大大鬆了一口氣。休養了三年，我又能在黑暗中入睡了。這黑暗帶着厚重而美好的溫暖，隔絕了白日的寂寞與喧囂。在墓園居住的時候，黑夜是完完全全屬於我的。直到我又夢見了三位公主，我才真真切切地感覺到，我果然又回到了汴城。
第二天，我像着了魔一樣，又去了樊樓。揀了間雅閣，自清晨到晌午，一直呆坐在茶肆正上方的窗前。飯時一過，樊樓便滿滿當當，所有的雅閣都租了出去，臨街的座位都擠滿了人。衆人探頭張望，像久旱盼甘露般盼望着李萬通。
綠萼命人上了一壺碧螺春，便悠閒自在地坐在我對面剝瓜子。她聽着閣間外衆人的喧鬧，頗有穩坐釣魚臺的志得意滿：“幸而咱們一大清早就來了，若等這會兒纔來，哪還能如此安定？”復又好奇，“其實那李萬通也未見說得多好，怎麼都這樣愛聽？居然早早等着？”
我倚窗笑道：“李萬通好講野史秘聞，豔事隱情，說的又是皇族權貴，百姓當然喜愛聽了。”
綠萼笑道：“那他會不會說到咱們家來？”
我爲她添了茶，拈起一粒潔白的瓜子仁在她眼前晃了晃：“咱們家有什麼可說的？咱們家在京城裡不過就是一顆瓜子，別人卻是貢柑。”
綠萼一本正經道：“不然。等公子做了大官，李萬通也定會說公子是如何嶄露頭角，如何官運亨通，如何嬌妻美妾，如何孝子賢孫。”
我大笑。然而轉念一想，朱雲就快十七歲了，再過兩年的確要娶妻生子了，“胡說”兩個字便生生咽入肚中。正說笑間，雅閣的門篤篤響了兩下。綠萼起身開門，夥計躬身走了進來，施禮道：“姑娘請恕敝店無禮。只因客人太多，敝店地方狹窄，有四位客人想和姑娘同在此間聽書，不知姑娘能否應允？”
綠萼道：“那怎麼行？這閣間是我們姑娘先租下的。況且，難道就沒有別的閣間了？還是欺負咱們是姑娘家？！”
夥計賠笑道：“姑娘別生氣。只因外間已經坐滿，閣間雖多，靠街的卻少。別的閣間少有五六人，多有十幾人，唯有姑娘這裡人少，而且那四位客人中有兩位是女客，所以小人才斗膽上來問一問。那兩位女客也是姑娘家，現就在門外候着，說是要親自來和姑娘說。”
綠萼嘟起嘴道：“要聽書也不早些來！”
我微笑道：“不敢當。那就快請進來說話。”
夥計連忙道謝，退步出去，自門外請了那兩個女子進來。但見兩人都只有十六七歲的年紀，其中一個容長臉丹鳳眼的美貌女子身着銀綠色貂皮長襖，挽着繁複的百合髻。髮髻正中綴着兩顆殷紅如血的寶石，鬢邊一枚金釵灼灼如火。另一個女孩子梳雙丫髻，身着月白短襖，顯然是個丫頭。爲首的女子低頭走了進來，深深一福，擡眸欲言，頓時怔住。她的丫頭亦呆在當地。
那女子示意丫頭從袖中掏出一小錠銀子，遞給夥計道：“你出去吧。”夥計眉開眼笑地接過賞錢，退了出去。那女子又命丫頭關上了門，方纔怯怯喚道：“婉妃娘娘？”
我亦怔了片刻，方纔想到，這女子定是從宮裡出來的。我搖頭道：“在下朱玉機，是婉妃的妹妹。”
那女子道：“原來是朱大人。女御平氏拜見大人。”說罷端端正正行了一個大禮。
我奇道：“姑娘是宮中的女御？你怎的出宮來了？”
平女御輕聲道：“是陛下帶奴婢出宮的。”
我大驚：“聖駕現在何處？快領我去接駕。”
平女御道：“陛下微服出宮，只帶了簡公公和奴婢三人，大人不宜出去接駕，以免惹人注目。奴婢這就去請陛下進來，請大人稍待。”說罷帶着丫頭緩緩退出。
綠萼起身立在我身後，低聲道：“這必是新進宮的，不然怎麼會不認得姑娘？倒還算穩重。”
不多時，平女御引了皇帝進來，小簡反手將門掩上。但見視野中出現一雙玄色緞面雲水紋官靴，我忙帶領綠萼跪了下去，欲行跪拜大禮，卻聽他對小簡道：“沒眼色的東西，還不快將朱大人扶起來？”
小簡笑嘻嘻道：“奴婢該死。”連忙將我扶了起來，平女御也親自將綠萼扶起。
皇帝在靠窗的曲柳木雕花交椅上坐了，溫言道：“你回來了。”說着示意我坐下。如此閒閒相問，倒像是我只是出宮省親，數日而歸。
小簡扶我在皇帝對面坐下，平女御帶着丫頭出門要茶要水。我垂頭道：“微臣是六日前回京的。”
皇帝微笑道：“這不是宮裡，不必如此拘束。你也是來聽書的麼？”
我恭敬道：“是。微臣無意中聽了一次，覺得還可入耳，故此再來。”
皇帝笑道：“真有這樣好聽？上一次都說了什麼？”
我答道：“上一回書說的是‘俏觀音義激小王爺，少英雄智取藍山城’。”
皇帝笑道：“小王爺智取藍山城？莫不是在說高暘？那俏觀音又是誰？”
我這才擡起頭來，微微一笑道：“俏觀音是一位美貌的尼姑，叫作智妃。”
皇帝用摺扇一敲小簡的腿，哈哈大笑道：“這個高暘，朕委他方伯，他卻去和尼姑糾纏不清。果然是少年人，愛惹些風月債。”他一笑起來，眼角和脣邊便掃開幾條細紋。想是爲了與平女御相配，他穿了一件石青色聯珠天馬紋織錦圓領長袍，越發顯得面色枯黃，如塵霾中的月亮。早年在戰場上留下的硬朗輪廓與鐵血之色都隱在雙眸深處，如今一笑起來活像一位坐擁三妻四妾的土財主。我心頭微一刺痛，他不但老了，更顯出縱慾過度的疲態。
小簡躬身笑道：“若不風流，還能叫小王爺麼？”他特意將一個“小”字說得極重，說罷哧哧笑了起來。
平女御親自奉上茶點，又斟了茶，方纔躬身退了下去，遠遠立在牆角的花架子邊。皇帝向她笑道：“你也過來坐。”
平女御屈一屈膝道：“奴婢不敢。”皇帝也不多說，又向我道，“朕前幾日在宮裡，無意中聽茜儀宮裡的幾個內官講閒話，說西市來了一個說書的，將住在揚州的輔國公誇得人間沒有天上有，一時好奇起來，所以出宮來聽聽。”
從前的輔國公莫璐是周淵的前夫，周淵嫁給皇帝后，將所生的第二個兒子過繼給絕嗣的輔國公府。現任的輔國公莫槿，正是皇帝和周淵的親生兒子，如今算來，也該有十一二歲了。莫槿雖在揚州，又因年紀幼小不便上京朝請，但總還會常常上書的，皇帝何至於要從一個說書的口中得知莫槿的近況？我知道，他只是希望能僥倖從李萬通的口中聽到周淵的行蹤罷了。他望向樓下茶肆的目光帶着一點熱切的期盼，這纔有幾分當年我熟悉的模樣。
我亦看向樓下，已滿滿地擠了一街：“可惜微臣回來遲了，竟沒聽見這一出。”
皇帝笑道：“無妨。改日朕叫他進宮說。”
忽見一灰一紅兩抹身影在街頭出現，像一點火星子伴着一撮死灰，倏忽到了眼前。樓上樓下俱暴喝一聲好，便聽得鼓聲篤篤，少女撥了兩下月琴，便將背後的斗笠取下。衆人照例問道：“李師傅，今日說什麼？”
李萬通道：“今日一回書的名字叫‘徵西將軍兩勝西涼府，相府小姐三嫁文進士’。”接着聽見銅錢叮叮噹噹地響過，樓上叫賞的聲音此起彼伏。少女拋起斗笠，十幾錠散碎銀兩都像長了眼睛一般一頭扎入黃澄澄的銅錢堆，不一時銅錢堆便平了斗笠邊。
皇帝大呼有趣，命小簡也拿出一錠銀子，嘿的一聲扔出了窗外。那少女本已將斗笠中的銀錢都倒入了隨身褡褳，擡眼見一錠大銀飛了過來，當即翩然起身，將銀子牢牢接在手中。輕如飛燕，飄若夢蝶。皇帝忍不住向窗外叫道：“好功夫！”
那少女也不道謝，又拿起月琴撥了兩下，人羣霎時安靜下來。李萬通朗聲道：“話說高官家平定了盛京，理清了西南，殺盡了蠻子，佔領了蘭州，當真是萬衆歸心，天下太平。這兩年，那西夏蠻子不忿我大昭官軍總打勝仗，便趁我西涼府立足未穩之際，集結了十萬步軍、三萬馬軍前來攻打。”
皇帝向我笑道：“這是一年半前的事了，可見他今日說的是件舊聞。”
只聽李萬通接着道：“我西涼府守軍的主將叫作文泰來，益州人氏，祖籍成都，鹹平十三年中武進士，時年二十三歲。生得九尺二寸長，熊背蜂腰，豹頭燕頜，眉若飛虹，眼如杏核。劍戟槍棒，無所不通，熟讀經史，深諳守禦之術。”
皇帝合攏摺扇抵着下頜凝思道：“平西校尉文泰來……”