啓春垂頭道：“也不是大事，只是我過了年就十六歲了，家裡就要給我議親事了。”我一怔，在陂澤殿相識彷彿還是昨天的事情，原來數年之間，便將各自嫁爲人婦了。“令尊大人可看準了麼？不知是誰家公子？”
啓春微微一笑：“爹爹說，讓我自己放開眼光挑。”
我又驚又喜：“當真？果然還是姐姐有福氣。”
啓春搖頭道：“哪裡是我有福，爹爹拗不過我罷了。這就是自幼練過劍術的好處了，爹爹要是不肯，我便離了那個家，再也不回去了！”
我笑道：“姐姐習武，便是爲了逃婚麼？”說着細細打量她，但見她眉梢脣角隱有嬌羞之意，不禁好奇，“莫不是姐姐已挑準了。”
啓春也不否認：“有些眉目了。只是人家未必瞧得上我。”
婚姻於錦素是繞頸的鎖鏈，一邊繫着無愛之人，一邊繫着血色皇城，於啓春卻是通向海闊天空的金鑰。前者軟弱而執拗，後者坦然而歡喜。同是富貴，錦素僅此一途，啓春卻是在萬千徑中從容選定。不選女官如是，自選夫婿亦如是。我笑道：“能得姐姐青眼，該燒高香纔是。不知此人究竟是誰？”
啓春搖頭道：“我雖有心，只怕爹爹不大喜歡。這會兒還是不說，待事情定下了再告訴你。”
我羨慕道：“只要有心，便大有希望。”
啓春笑道：“妹妹身處高位，希望遠大於我。妹妹要麼不嫁，要嫁就要嫁這天下最英偉的男兒。”
我一笑。果然心中有情，便處處是情。
與啓春談說片刻，不覺已到亥正。啓春正待起身告辭，忽聽東南方向連番巨響，如驚雷滾滾，山崩地陷。我忙開了門，奇道：“臘月裡竟然打雷了？”
但見漆黑天際被火光映得通紅，煙塵如巨龍翻滾。又有兩聲大響襲來，紫菡驚叫一聲捂住了雙耳，芳馨連忙將她抱在懷中。
啓春的面色在絹紅宮燈下仍是無限蒼白，她倒吸一口涼氣，猛地抓住我的手。凃了藥的右手經她手心一燙，頓時焦痛起來。我問道：“那是什麼地方？”
啓春道：“那是火器廠和武庫。陛下該回宮了。”
聽聞武庫貯藏的炮彈被北燕的奸細點燃，明火層層疊疊擴散開去，引爆了所有的彈藥。武庫和火器廠被炸出一個方圓十丈的大坑來，四周全變焦土，看守武庫的人自是無一生還。最要緊的是，武庫中剛鑄好的十五門炮也被炸得七零八落，炮彈全部化爲烏有。皇后聽聞此事，親自出宮查看。她無暇顧及喪女之痛，臨行前將易芳亭交給了我。
啓春的父親啓爵新近升任神機營副都督，主管火器打造之事。武庫出事，他當夜便被皇后免官。啓春也無心在景園陪伴太后，第二天一早便離開景園。我起了個大早去送她，待趕到時，她卻騎着馬早已去遠了。汴河邊焦黃的枯草承受不住馬蹄的踐踏，灰黃的泥水點點滴滴濺落在潔白的冰面上。啓春似有所感，忽然勒馬回首。棗色驊騮在日光下泛起淡淡一層紫光，風鬃霧鬣，神駿異常。那馬似乎只是原地打了個轉，便又撒開四蹄狂奔而去。
送過啓春，我去易芳亭關照了一番，便尋了兩個擅長溜冰的內監，帶我去湖面上查看三位公主的落水之處。回來查問一遍，轉眼天色已暗。晚膳還要再去一趟易芳亭。
綠萼和紫菡一人挽一盞琉璃風燈，左右護持着我。雖然還沒有到晚膳時分，天色卻已墨藍。走兩步，天色便黑幾分。遠遠只見易芳亭燈火通明，一抹頎長的雪白背影站在三位公主的靈牀前，顯得格外冷寂孤清。心跳得急了些，氣也短了。也不知是如何進了易芳亭的門，那人聽見我的聲音，緩緩轉過身。
乍見高暘，如在夢中一般。我雙眼一熱，流下淚來。
高暘默默凝視我，從袖中抽出一抹錦帕，擡手爲我拭淚。我退了一步，避開錦帕，顫聲道：“世子是幾時來的？”
高暘的臉上看不出悲喜：“父王病了，母親脫不開身，故此先遣我來弔唁。”說罷瞥了一眼我身後的綠萼和紫菡，兩人默默退下，掩上了門。
我低着頭，不知該說什麼。視野中只有他銀色的袍角和灰白的棉靴。相對而立，良久不語。他的目光中充滿了悲憫、哀痛和憤怒，卻並不似爲了三位公主。我嘆道：“這是飛來橫禍，殿下請節哀。”
高暘忽然疾步上前，將我緊緊擁在懷中。他的懷中有一種說不出來的氣息，又溫暖又清涼。我合目嘆道：“殿下怎麼了？”
高暘的下頜抵在我的肩頭，一字一頓道：“我殺了喬致。”
我猛地推開他。但見他目光堅定，神色肅然，並不似作僞。“爲何？”
高暘道：“因爲他對你不敬。”
我蹙眉道：“雖然如此，終究也不曾怎樣。”
高暘道：“此人辭去掖庭右丞之後，便去黃門獄做了獄吏。恰逢徐嘉芑的父親徐魯關在裡面，險些被他折磨死。我知道你疼愛徐嘉芑，所以我殺了他。”
我顫聲道：“殺人干犯王法，殿下就不怕刑司追究麼？”
高暘道：“我將他引到郊外一刀了結，誰也不知道。”
從前他接我出宮時，總是在馬車裡笑吟吟地看着我，談笑間也會問我幾時出宮嫁人。我雖從未應允什麼，心中卻多少存着幾分溫柔與甜蜜。想不到他也會殺人。我搖頭道：“殿下從來不是這樣的人，事情究竟如何？”
高暘道：“你錯了，我就是這樣的人。我要你知道，你不喜歡的，我都不喜歡。吳省德如此，喬致也是。”
我垂頭道：“知道了。”
高暘道：“還有——我說過要娶你，就一定會做到。你信我。”
我沒有應聲，他也不再言語。三位公主已然小殮，我倆默默轉身，對靈三拜。易芳亭外朔風如刀，室內融融如春。似這樣並肩而立，只怕以後不會再有。
他沒有向我告別，便獨自離開了易芳亭。朔風捲起雪白的裙裾，我在他身後雙淚長流。我知道，他是不會娶我的了。
晚間，芳馨爲我掖好被角，放下帷幔，持燈自去外間歇息。微弱的燭光從輕薄的紗帳上掃過，輕飄飄地搜刮去僅有的光明。如同我所有的希望，都熄滅了。眼前是黑漆漆的一團，我睜眼瞪着帳頂，腦中一片茫然。淚水從眼角滑落，沁入鬢髮。
輾轉反側，不能入眠。也不知過了多久，忽聽有人在玉梨苑外叫門，芳馨從牀上跳了起來，不滿道：“大冷天深更半夜的，什麼事！”說着披了衣裳趿着鞋子出門去了。接着聽見門外有人輕聲說話，芳馨顯然是受了驚，忽然拔高聲音道：“怎會如此！？”
我坐起身，掀開帷帳，揚聲道：“誰在外面，進來回話！”
芳馨連忙秉燭進屋，燭光隨她的手搖晃不止，她的影子亦在窗上瑟瑟發抖。我問道：“誰來了？”
芳馨道：“是桂園的人。回姑娘，皇太子薨了。”
我大驚，“怎麼回事？現在是誰在桂園？太后和皇后知道了麼？”
芳馨道：“太醫說皇太子殿下寒氣侵體，高熱不止。在冰水裡救人時，又親眼目睹三位公主的驚恐之狀，致使驚懼過度。半夜裡發了癔症，只當自己還在湖邊，從二樓翻身跳下去了。皇太子一頭栽在樓下的水缸裡，甩得頭破血流，叫了半夜的娘。幸而皇后從武庫回來，總算是送了最後一程。”
我不待她說完，便掀開被子道：“更衣！去桂園！”
芳馨連忙將綠萼喚了進來。更衣已畢，卻見芳馨和綠萼還穿着寢衣，散着頭髮。我一時顧不得她們，抄起一盞風燈獨自出了玉梨苑。路上遇見提燈夜行的宮人，各個行色匆匆，垂頭不敢多言。偶爾幾個宮女見我孤身一人，方擡頭一瞥。
三位公主無辜枉死，如今又去了一個。我心中大慟，走幾步便得停下來喘口氣。從玉梨苑到桂園的路並不長，我卻走了許久。回頭望去，風中的宮燈逶迤如珠，渺渺無蹤，似一縷亡魂迷失在茫茫六界之中。
桂園中燈火通明，宮人們衣冠不整地跪在地上。我幾乎插不下腳，只得先站在門外觀望。錦素只穿着一件薄襖，秀髮隨意綁在腦後，漠然站在一邊。我連忙踮着腳走上前去，拉過她的手喚道：“錦素妹妹。”
錦素的手冰冷僵硬，鼻子被凍得通紅，面色卻是青白如玉。只見若蘭在一旁哀哀哭泣，我輕聲喝道：“你們姑娘凍成這樣，還不取件厚衣裳來！”
若蘭泣道：“皇太子都這樣了，咱們還能活麼？！還取什麼衣裳？”
我大怒，不禁瞪了她一眼。她終究不敢違拗，回去取了一件大毛斗篷披在錦素身上。我嘆道：“妹妹先進屋去吧。”錦素神色木然，由若蘭扶了回去。
皇后正坐在牀邊抱着高顯哭泣。她一身牙色長袍，衣角如被濃墨染過，現出一線灰黑之色。腳上一雙素色繡鞋，鞋底沾滿了污泥。淚珠一顆顆落在錦被上，漸次開出一片幽暗的花。高顯溼漉漉的頭髮已經烤到半乾，俊秀的面孔了無生氣。然而眉間略蹙，仍有淡淡憂色。高顯的乳母劉氏帶着宮人跪伏在地，跪在門口的人已經耐不住室外的寒冷，渾身顫抖不已。
我緩緩走了進去，跪在皇后膝下：“娘娘……”
皇后深深嘆一口氣，慢慢放下高顯：“你今日勞累了一天，何必這會兒過來？”
我垂頭道：“聽聞噩耗，臣女還能安睡？”
皇后苦笑，拭淚道：“顯兒是個好孩子，太子之位他很當得，將來也必是一個好皇帝。這是天不垂憐，降罪於本宮啊。”
我無言以對，只得說道：“天意不可妄斷，請娘娘節哀。”
皇后冷笑：“不可妄斷麼？太廟起火、武庫爆燃、公主暴斃、太子夭折，都在本宮治下。”說着仰面泣道，“陛下啊陛下，您爲何要讓臣妾監國！”
地下跪着的宮人頓時放聲大哭起來。只見穆仙走了進來道：“娘娘，水已燒熱，該給殿下換衣裳了。”
皇后止了淚，重新抱起高顯：“貴妃隨軍出征，本宮便是他的親孃，本宮要親自動手，把水擡進來吧。”幾個內監擡出一個浴盆，又提了許多熱水。乳母劉氏和素日服侍高顯的幾個宮人都站起身來幫忙。我連忙告退。
皇后道：“你先去瞧瞧於大人吧。”
下了樓，只見蘇燕燕、封若水和劉離離都到了。三人都是一身素衣，釵環全無。蘇燕燕見了我長舒一口氣，也顧不得行禮，忙問道：“玉機姐姐，皇后娘娘可在上面？”
我點了點頭：“皇后正在給皇太子換衣裳，等一會兒再上去吧。”
封若水道：“既然娘娘不得閒，咱們先去看看於大人。”說罷向我行了一禮，與蘇燕燕一道往錦素房裡去了。
我看了一眼劉離離，劉離離會意，故意留在最後。見封蘇二人進了屋，方上前一步道：“姐姐有何吩咐？”
我忙道：“不敢當。只是想問妹妹一句，弘陽郡王殿下這兩日在做什麼？”
劉離離道：“殿下說他不便在桂園侍疾，當日午後從桂園出來，就往清涼寺祈福去了。”說着掰着指頭：“從那會兒到現在，也有十七八個時辰了，一直沒有回礱砥軒。”
我點點頭：“殿下就交給你了，千萬看顧着他。別熬壞了身子。”
劉離離眼中滿是感慨和謝意：“姐姐放心，我知道。我一得了桂園的消息，立刻就派人去清涼寺請殿下過來了。”說罷轉頭望一眼錦素的屋子，輕聲道，“其實我要多謝姐姐，我不會教導殿下，殿下也——”
不待她說下去，我忙打斷道：“皇后選你進來，自然是看重你。殿下如今安然無恙，都是你的功勞。記着我的話便好，別的不必多說。”
劉離離含淚頷首：“我都聽姐姐的。”
【第三節 去之不易】
錦素不肯說話，只是坐在角落裡哭。封若水和蘇燕燕感同身受，亦默坐垂淚。我心中酸楚，不禁想象起若是高曜去了當會如何。只是這樣一想，便心頭戰慄。劉離離亦陪着落淚。如此枯坐了好一會兒，只覺口乾舌燥。開門一望，東方的深青色被沖洗殆盡，慢慢透出一抹橘色來。
穆仙扶了皇后下樓，恭敬道：“娘娘一宿沒有閤眼，回宮去吧。”
皇后道：“更衣，本宮還要去仁壽殿。”說罷側頭揉一揉太陽穴，“太后是最疼皇太子的，本宮實在不知道該怎樣說。”
穆仙道：“娘娘還請保重鳳體，一切還等娘娘主持大局。”
皇后腳步一滯，深吸一口氣，始終沒有讓淚水落下。刺骨的晨風很快風乾她滿眼的淚，堆塑着她的端莊威嚴。衣裳上的銀絲翟鳳在晨曦中如蟄伏已久、鬱郁勃發的鮮活生命，正待振翅高飛。她的軟弱一瞬而逝，從不停留。
我長嘆。在命運的洪流之中，誰不是一顆棋子。
天亮了纔回到玉梨苑，芳馨和綠萼服侍我更衣用膳。我正要睡下補眠，只見若葵氣急敗壞地闖了進來，跪在榻下道：“朱大人快去瞧瞧我們姑娘吧。”
我忙問：“錦素妹妹怎麼了？”
若葵泣道：“我們姑娘哭了一夜，也不說話。本來要睡一會兒的，誰知剛脫了衣裳就往湖上去了。若蘭已經跟去了，怎麼也勸不回來，求朱大人去看一眼，將姑娘勸回來。若凍壞了可怎麼好？！”
我的頭髮已然散了下來，聞言也顧不得再梳上去，下榻隨手拿過兩件大毛斗篷奔了出去。
琉璃世界中，連陽光亦是冷的。錦素只穿一件素色薄襖，一身都融在冰雪之中。我也顧不得冰上滑，擡腳便上了湖面，一面走一面呼喚錦素。走出數十步，終於還是跌了一跤。錦素聞聲，忙過來相扶。我也不站起來，只隨手將斗篷披在她身上，心痛責備道：“你這是做什麼？自己的性命不要了麼？”說罷拉過她的手握在手心。
錦素的手並不很冷，她手心的熱度反而勝過我，帶着些許汗水的冷膩：“我的性命遲早已不在了，才這麼一會兒，凍不死的。”
我嘆道：“還未到最後一刻，千萬別放棄。”
錦素悽然一笑：“自從母親去了，這世上只有貴妃和姐姐真心疼我。你是我的親姐姐，對不對？”
我嗯了一聲，伸手爲她戴上風帽：“你既將我當作親姐姐，就要相信我，我一定會想到法子救你。”