我看了一眼，不覺失笑：“姑姑的眼光愈發刁鑽了，這樣的畫也能尋出來。你倒說說，陛下爲什麼要喜歡這樣一張畫？”
芳馨指着畫道：“尋常的草木都是綠色的，姑娘偏偏畫得發黃。尋常的石頭都是青灰色的，姑娘偏偏畫成紫白色。且這石頭和草木都和美人一般大，有喧賓奪主之意。奴婢雖然不懂，可知道姑娘必是有用意的。陛下見了這樣新奇的畫，可不要歡喜麼？”
我愈加好笑：“姑姑居然能說得頭頭是道。”
芳馨道：“瞧姑娘煩惱，盡力使姑娘一笑罷了。姑娘這畫也有幾百張了，畫壞的就更多，再這樣畫下去，內阜院就要種樹種竹子了。”
我一怔：“竹子？”
芳馨笑道：“紙都是用竹木搗成泥，煮過了製成漿鋪好了晾乾製成的。姑娘再畫下去，內阜院的紙都用完了，又來不及買，可不要自己種樹種竹子來造紙了麼？”綠萼和紫菡聽了，都掩口而笑。
我心中感激，微微一笑道：“姑姑放心，我沒事。”
芳馨笑道：“雖是說笑，但奴婢瞧姑娘已畫得甚好，要不要挑幾張去如意館？如今掖庭屬已經開始處置宮人了，想來就要輪到於大人她們了。姑娘再不打算着，只怕來不及了。”
我搖頭道：“不，這個法子救錦素還是太過渺茫，或許有另一條更好的路。”
芳馨一奇：“當真有不在陛下跟前惹眼，又能搭救於大人的兩全其美的法子麼？”
我笑道：“辦法不都是人想出來的麼。姑姑難道沒有聽過一句話，叫作‘假有神錐，必有神槌’[30]？”
衆人相顧一笑：“果然沒有聽過。”
我斂了笑容道：“你們先下去吧，此事我要好好想一想。”
【第九節 善釣者引】
我默默思想了兩個時辰，連午膳的時辰到了，芳馨也不敢打擾。匆匆用過午膳，我命紫菡研墨，提筆寫了一封措辭嚴謹的長信。封好信，我命小錢進屋來，囑咐道：“你將這封信送到掖庭屬的李大人那裡去。要悄悄的，親手交給他。”
小錢雙手接過信函，躬身道：“是。”
我又道：“你要看着他讀完，就說我立等回信——是口信。你還要將我寫給他的信原封不動地拿回來。知道了麼？”
小錢道：“大人放心，奴婢一定辦妥。”
二月初四，昌平公高思誼護送昇平長公主回宮。沒有任何禮樂和儀式，長公主只是躺在一輛素帷馬車中從皇城北面的偏門悄悄回了漱玉齋。長公主之所以遲了二十日回宮，是因爲她傷得太重，太醫說，必得有幾十日不能動彈，於是留在北方多將養了二十日。兩宮聞訊，立刻趕到漱玉齋看望。
芳馨從漱玉齋回來，拍着胸口道：“真是造孽，好好的一個姑娘，變成這副模樣。”
我正坐在銀杏樹下繡着一片竹葉，聞言手一滑，針尖在素帛上劃出尖利的一道，又在陽光下極快地隱去：“昇平長公主究竟如何了？”
芳馨道：“聽聞脊樑骨摔斷了，這輩子是站不住，也坐不起，只能躺着了。還有，姑娘知道長公主殿下一向美貌，如今半邊臉被燒得不成樣子，頭髮耳朵也燒沒了。”說罷只是拭淚。
我停下針嘆道：“和親麼，能活着回來已是萬幸。長公主是如何受傷的？”
芳馨道：“這個卻打聽不出來了，漱玉齋的人不肯說。想來是得了上面的密令，不準亂說。”
我冷笑道：“大軍出去打仗，多少雙眼睛看着，這樣的事情瞞得住麼？想來這又是兩宮的痛處。罷了，既然不肯說，姑姑以後也不要在外面提起了，更不要問。免得兩宮知道了，又不安生。”
芳馨道：“是。姑娘要去漱玉齋請安麼？”
我嘆道：“今天太過匆忙，過些日子吧。”
芳馨細細整理我隨意放在櫻桃木桌上的幾支綠色絲線：“姑娘這兩天怎麼繡起花來了？姑娘從來不愛刺繡的。”
我笑道：“刺繡可以拋除雜念，可以靜心。”
芳馨道：“姑娘是在等李大人的回話麼？”
我嗯了一聲道：“我是昨天午後給他寫的信，到這會兒都一天了。”
芳馨寬慰道：“李大人素來敬重姑娘，姑娘交代的事，他定會盡力辦好的。”
我搖頭道：“李大人是朝廷命官，不是小錢他們這樣的人。他只會對聖上、對朝廷效忠。若無十足的好處，對我這個內宮女官，也就是敬重而已。”
芳馨笑道：“姑娘從來也不吝嗇給人好處。”
我點點頭：“我給的好處，他當得起。”
正說着，小錢進來稟告，說是李瑞來了。我扔下繡繃道：“請李大人進來。”
天氣還沒暖和起來，李瑞卻穿得甚是單薄。他快步走進悠然殿，舉袖擦了擦額上的汗珠，躬身行禮。我請他坐下，又命綠萼奉茶：“這茶是五分熱的，大人喝一口靜靜心再說。”說着揮手命綠萼退了下去。
李瑞喝了一大口，欠身道：“今天昇平長公主回宮，宮門大開，鄭大人也進宮了。下官這才能抽空來一趟永和宮。”
我笑道：“李大人辛苦，還請揀要緊的說。”
李瑞白胖的臉上泛起兩團興奮的酡紅：“一切都如大人所料，半分都不差。因此下官忙不迭地尋空進宮來，向大人稟告。”
我心下一寬：“大人請說。”
李瑞道：“下官昨日得了大人的命令，立刻點了幾個親信去景園抓了那個小蝦兒回來，連夜審問。下官按照大人信中的叮囑，先給了他三十皮鞭。”說着得意地一擺手，“接着不停問他，下水之後離哪位公主最近、哪位公主最遠，哪位公主沉得最快，他究竟是哪一條腿先痙攣的，又究竟浮上來換了幾次氣，他先救誰上來的……”
我打斷他道：“小蝦兒的前後供詞，可有不對的地方麼？”
李瑞道：“這小子當真嘴硬，幾十個問題，下官換了人來來回回問了二十多遍，整整一夜。他前後所答，竟然一條錯也沒有，下官等早已問得不耐煩了，他倒是沒事人一般。”
我冷笑道：“尋常人若受了酷刑，又被緊緊逼問這許多未必記得清楚的細節，心慌意亂之下，總會有些頭昏腦漲、前後說不清楚的事情。這個小蝦兒可當真不簡單。”
李瑞恍然道：“原來如此！下官見他說得一絲不差，還以爲誘供無望了。大人也不早在信中寫明。”
我笑道：“我本以爲他總會因慌亂和記得不真切答錯幾條的。既然一絲不錯，足見是有備而來。況且，這些問題答得如何，本就無妨。”
李瑞道：“幸而大人信中說了後招。下官纔不至於慌亂。下官騙他說，皇太子殿下和義陽公主都熟悉水性，斷然不會淹死，不然義陽公主也不會這麼大膽往冰上去。既然他當時雙腿痙攣，當無力搭救三位公主，那義陽公主當時剛剛落水，離冰洞不遠，應當會自己游上來換氣纔對。”
我忙問道：“他怎麼說？”
李瑞道：“他愣了一會兒，倒看不出什麼。過一會兒又說，水冷，公主太慌亂，在水裡不敢睜眼瞎摸索之類的廢話。又說他只顧着自己的腿疼，也沒看義陽公主如何，待換了幾次氣，腿腳好了，公主們都掙扎着沉下去了。嘿！他若真是傷了腿，眼睜睜看着公主們沉下去，便知道義陽公主不會水，定然會一口咬死了據實力爭。可是他顧左右而言他，則其中必有隱情。”
我一拍桌子，恨恨道：“就是這個小蝦兒，下水之後不但不救人，反而出手溺死三位公主！正因如此，他才根本不知道義陽公主是不是會水，他一出手自然先殺死最年長的公主！當真喪心病狂！可恨我當初竟然沒有察覺。”
李瑞嘆道：“這怎麼能怪大人？小蝦兒當初在冰上第一個脫掉衣裳跳下去，常人都會以爲他是去救人立功的。況且他不過是景園裡一個最無關緊要的內監，和公主們無冤無仇的，自然是疑心不到他。不但大人，連聖上和鄭大人不都被他矇蔽了麼？聖上前陣子還關了他兩天，鄭大人也沒問出什麼異樣來。這一次若不是大人先醒悟過來，聖上恐怕要一輩子都矇在鼓裡了。”
我淡淡道：“我也不過是無意之間想到的。”
李瑞道：“大人自謙。下官見他嘴硬，便安撫他一番，按照大人的指示放了他出去。派兩個腳步輕快的執事跟着他。”
我急切道：“如何？”
李瑞道：“他身上傷痕累累，渾身是血，又兩天兩夜沒吃沒睡，便一頭扎進了最近的醫館。下官的兩個執事也不好跟進去，便一個在前門，一個在後門守着。可是足足等了一個多時辰也沒見他出來，便花了兩個錢，尋醫館的小夥計進去打探消息，誰知……”
我的心怦怦直跳，驟然攥緊了十指：“是跑了還是……”
李瑞嗐了一聲道：“小蝦兒七竅流血，死在醫館之中了。”
我哼了一聲，暗自舒了一口氣。主使小蝦兒殺人的主謀若知道他又極不尋常地被抓進了掖庭屬，還會不殺人滅口麼？只是小蝦兒雖然年輕，卻身手矯健，心志堅定，舍了他這顆得力的棋子，這主謀也當真狠心。翟恩仙尚且是自願就死，小蝦兒既進了醫館，當是求生，卻就此一命嗚呼。
我一字一頓道：“果然如此！”
李瑞道：“大人料事如神。還請大人快上書說明原委，聖上定會饒恕旁人的！”
我搖頭道：“不，這件事要由李大人上書。”
李瑞一怔：“下官？這怎麼成，下官連字也寫不利索。”
我笑道：“無妨，大人盡力將事情寫清楚便是。恕玉機直言，本來玉機也可以代大人寫的，但恐怕口氣不像，陛下起疑。”
李瑞道：“這……下官可不敢冒領大人的功勞。”
我笑道：“大人辛苦了這麼久，這功勞本就是大人當得的。大人就在奏摺中說，某一日夢見義陽公主託夢，於是心有所感。卷宗中旁人的供詞都能相互印證，唯有這小蝦兒的供詞，是真是假誰也不知，方纔抓來誘供。可惜他雖受了刑，卻不肯供出主謀是誰，只得先放他回去，伺機再查。大人只要不提玉機的名字，想來那位尸位素餐的鄭大人便可以退位讓賢了。”
李瑞擔憂道：“若聖上責怪下官事先沒有稟告便擅自抓人，那該如何回答？”
我笑道：“那主謀既敢公然害死公主，想來耳目衆多。一道奏疏，不知要經過多少人的手，方能擺在龍案上。大人是怕消息泄露，驚了主謀，這才捉拿小蝦兒的。”
李瑞沉思片刻，道：“這也有理。只是下官這一上書，陛下知道朝中有這樣一個壞事的人，恐怕將天下大亂。”
我冷笑道：“此人既做下這等傷天害理的事，想來是不怕死。咱們又何必替她擔憂！”
想到錦素活命有望，我甚是欣慰。然而接下來的兩天，宮裡卻異常平靜，連掖庭屬也沒有任何消息傳來。天氣忽然悶起來，彷彿在醞釀一場暴風雷雨。
二月初七一早，我剛剛起身，定乾宮李演的小徒弟小簡便過來傳旨，說皇帝要在早朝前詔見我，命我在辰初之前一定要去到定乾宮，千萬不可遲誤。小簡走後，芳馨一面爲我穿上練色朝衣，一面道：“奴婢似乎記得三年前陛下詔見姑娘的那一次，也是在早朝之前。不知這一次有什麼事？”
我想了想，搖頭道：“也想不出來……”
芳馨道：“會不會是李大人上書的事？”
我一怔，“李大人上書之前，曾將草稿給我瞧過，裡面並沒有提到我。既沒有，當不會是因爲此事。”
芳馨道：“奴婢不明白，姑娘費了那樣大的力氣才查出這麼一點有用的線索，爲何要將功勞都推給李大人？”
我接過綠萼手中的溫熱茶水，漱了幾口：“李大人是掖庭屬左丞，本來就使奉旨查探這些宮人的，這是爲國盡忠，立場最是公允。由他上書，才最可信。況且我送他這個功勞，若能取代那位鄭大人，對咱們更有好處。”
芳馨低頭道：“原來如此。這位李大人遇到了姑娘，當真是好福氣。”
我對鏡撫一撫鬢角，露出一個溫雅得體的笑容：“他若能長長久久爲我所用，何嘗不是咱們的福氣。宮中步步維艱，自當廣結善緣。”
芳馨從衣櫃中取出一枚小小的銀紗冠：“姑娘今日身着朝服，便戴這個吧。”說罷又塞了一面牙笏給我，打量道，“姑娘這副打扮，倒像個俊俏的少年郎官。”
定乾宮在早朝之前雖然忙碌，卻甚是安靜。東方的天空由青轉白，慢慢亮透。空氣中瀰漫着淡淡的茶香、粥香和餅香。
小簡將我引入御書房，一股暖暖的龍涎香撲面而來，不由心中一凜，愈加敬畏。兩個掃塵的宮女正忙着開窗透氣，清晨的涼風吹入，無力地掀動書角。小簡躬身道：“陛下正在用膳，請朱大人稍待。”說罷向綠萼使個眼色，綠萼只得隨他退了下去。
我天生畏寒，便站在熏籠旁等候。一股暖流冉冉而上，在指尖漲開。又是一年春來到。恍惚是去年的暮春時節，也是在這御書房中，我坐在皇后下首聆聽她細述當年遇刺的情形。那時皇后始監國政，便讓蘇燕燕的父親蘇令代替信王正妃林氏的父親林源，成爲言官之首，位居正二品高位。高級官員的任免，是大權獨攬最適當的體現。那時的皇后，當是新奇而躊躇滿志的。她命我查嘉秬的命案，雖是無可奈何之舉，卻也有幾分任人唯賢的氣度。想到這裡，不由微微一笑。
忽聽身後灑掃的宮女下拜道：“陛下聖安。”
我這才醒過神，忙下拜：“臣女永和宮女校朱氏參見陛下，陛下聖安。”我低下頭，眼中只見溫軟柔密的地毯上，皇帝玄色長靴上所繡的青龍從雲端騰起。
皇帝沒有說話，李演帶着小簡和那兩個小宮人躬身退出御書房。皇帝在書案下首一張楠木圈椅上坐定，輕聲道：“朱大人請起。”
我站起身，垂手恭立。皇帝微笑道：“纔剛見你發笑，何事如此有趣？”
我一怔，如實道：“臣女想起了皇后在御書房中命臣女查探俆女史之案的事。”
皇帝道：“這件事朕聽皇后說了。你破案有功，朕必當重賞。賜座。”說着指着近旁的一隻榆木杌子。