我笑道：“妹妹忙於國事，哪裡還能顧得到後宮的小事？況且陛下也並未因此事斥責妹妹，妹妹又何必放在心上？”
穎妃嘆道：“他是沒有斥責我，卻給了慧媛一個絕好的藉口。當下我的權力還在，位分也遠遠在她之上，可她究竟沒有過錯，我也不能如何處置她。況且，她‘奉聖旨’而來，我也只有望旨興嘆了。”
我笑道：“妹妹既然知道是聖意，想來也不是真的要處置商總管吧。”
穎妃笑道：“若你不求情，我便真的處置了。這商總管也惹人討厭，好端端的爲何要將賬目給一個閒人看？白白生了這許多事……”她頓了一頓，嘆息道，“可憐了溧陽公主。”
我奇道：“齊姝的女兒溧陽公主？”
穎妃道：“因碧螺春犯事的齊總管，是齊姝的從祖叔叔。齊姝自從生了公主，便少見聖顏了。這一次她叔叔犯事，她抱着公主去求情，卻被李演給請了出來。又來求我……”說着呵出一道涼氣，“陛下說了，這些事情要交予慧媛處置，求我又有何用？齊姝到現在還在自己屋裡哭呢。”
我更是好奇：“齊總管不過是齊姝的從祖堂叔，論親疏不過如此，何至於如此傷心？”
穎妃道：“齊姝初入宮時被分在藏珍閣，因齊總管和良辰姑姑交好，這才進儀元殿奉茶。又因生得美貌，被納爲女御。生下了公主，才晉封爲姝。若沒有這位族叔，何來齊姝的今日？她自然要感恩戴德，盡力營救。”說着微微嫌惡，“這本也沒錯，可溧陽公主前些日子感染風寒，一直請醫延藥，齊姝竟然抱着公主在定乾宮門口吹風。哼，陛下最不喜歡妃嬪以子女謀事。有這樣一個愚蠢的母親，溧陽公主當真是可憐。”
我不覺想起沈姝，只因她託秋蘭和銀杏打聽我的病情，被皇帝覺察她想將五皇子高暉送我撫養，秋蘭和銀杏便被打入掖庭獄，發配到景靈宮做苦役。我搖了搖頭，“陛下素來疼愛子女，當不會爲齊姝之事遷怒溧陽公主。”
穎妃道：“溧陽公主病了的時節，我倒常去瞧她。這孩子生得乖巧，眉眼長得像她父皇。雖然她的生母身份低微，可溧陽公主的吃穿用度，和真陽公主沒有分別，只比皇后所生的華陽公主和祁陽公主次一等，可見陛下有多愛那孩子……”她望向戲臺的目光忽而一滯，泛起欣羨和遺憾，“她有這樣一位可愛的公主，卻不知珍惜。”她擺了擺手，意興闌珊道，“如今這些事還與我有什麼干係？不談也罷。”
我笑道：“待妹妹卸了少府的重擔，便能長伴聖駕，何愁沒有自己的皇子和公主呢？定然比齊姝的孩子聰明可愛百倍。”
穎妃雙頰微紅：“姐姐是說，只要我安於後宮，便能得到聖寵？”
我微笑道：“恕我直言，當年妹妹問我如何令陛下回心轉意，我曾勸妹妹放棄權位，安心做一個女御，服侍左右，妹妹沒有依我。如今權位與恩寵俱在，妹妹倒不要了麼？”
穎妃道：“數年之前，我確是眼巴巴望着他的恩寵。可現在……我只覺得權位纔是最可靠的。”說罷擡眼望着我，澀然一笑，“姐姐是不是覺得我活得像行屍走肉？”
我這才明白，數年的冷落，已經冷透了穎妃的心。我心念如電，重又笑道：“權位固然可靠，卻不能掌控一輩子。妹妹難道不想有自己的孩子麼？”
穎妃左手一顫，一片黃澄澄的豌豆糕被捏得粉碎。忽聽鑼鼓喧天，只見樑豔生盛裝出場。穎妃仰一仰頭，一面微笑着用指尖拍打掌心，一面深深長嘆。
樑豔生唱腔柔婉，如泣如訴。舉手投足，一嗔一笑無不極盡嫵媚。裙裾一動，如靜水生波，水袖一拋，似煙霞升起。穎妃呆望着臺上，目光早已渙散。偶爾醒悟，也會跟着我拍一拍手，然而聽不到半折，終於興味寥寥。
柔軟的腰肢蕩起和風，穿過大片梨花，拂在穎妃臉上，她的聲音和着幽幽嫋嫋的唱詞，彷彿恰到好處的註腳：“孩子……他真的能給我一個孩子麼？有了孩子又能如何？”
君恩無常，所有的妃嬪女御都盼望能生下孩子，這是宮裡毋庸置疑的事實。然而穎妃這一問，似是埋頭前行時偶爾的恍惚，竟忘記了腳下的路通往何方。她問我，我無言可答。穎妃合目片刻，微微一笑道：“說起孩子……姐姐知道麼，沈姝剛剛生下五皇子的時候，曾想將那孩子交給我撫養。我若收養了高暉，也算終身有靠了吧。”
我大吃一驚，不覺提高了聲調：“沈姝？！這是幾時的事情？”
穎妃看我一眼，詫異道：“纔剛不是說了麼？是五皇子剛剛出生的時候。況且沈姝卑微，想將孩子交給位分高的妃嬪撫養，也很平常。姐姐何必如此驚怪？”
穎妃奉聖旨將秋蘭和銀杏打入掖庭獄，罪名是盜藥。她不知道秋蘭的真正罪行，也就不知道沈姝在那以後還想將孩子交給我撫養。皇帝不願張揚，我也不好對穎妃言明。我定一定神，笑道：“鑼鼓聲太大，竟沒聽清妹妹的話。然而妹妹爲何不肯收養五皇子？”
穎妃道：“一來，他生母還在，我養着也是無趣，不過是他們母子借我的勢，於我則聊勝於無；二來……”她的目光忽而清醒而冷峻，“我不得寵，那孩子跟着我，不會有前途的。既然下定決心要將親生兒子送給別人養，何不挑選一位位分高又得寵的？”說罷雙眸微合，淡淡笑道，“有傳言說，陛下想封姐姐爲貴妃，我若是沈姝，就將孩子送給姐姐，也許還有一線希望。”
她口中的“前途”和“希望”是什麼，不言而喻，而沈姝也確實照穎妃所說的做了。穎妃收回目光，嘆息道：“自那以後，我發覺自己對孩子的渴望遠沒有從前那麼迫切了。我累了，再沒有力氣去爭寵了。現在我多少有些明白姐姐爲什麼不願意嫁給他。得寵、固寵、生子、爭位，一輩子就這樣過去了，真心卻少得可憐……”
這固然是原因之一，卻遠不是最重要的。我嘆道：“南樑庾域守南鄭時，糧倉空虛，庾域爲穩軍心，在空倉上貼了封題：‘此中粟皆滿，足支二年，但努力堅守’[198]。於是軍民一心，終於等到北魏退兵。我朝文泰來將軍在鎮守武威城時，還曾借用此計。”
穎妃不解：“姐姐何意？”
樑豔生展開衣袖，半遮魅惑的眼風，一旋身，嫋嫋婷婷地退了場。我拍了兩掌，淡淡一笑：“戲文都是假的，樑旦仍舊賣力去唱，就如庾域明知糧倉都是空的，卻假裝滿倉鼓舞士氣。所謂‘守虛責實，而萬事畢’[199]。看透了，才更好用力。”
穎妃若有所思：“姐姐說了那麼多大道理，就是爲了勸我回後宮爭寵？”
“妹妹有陛下真心實意的讚賞和疼愛，何須去爭？只要像打理少府一樣用些心思，自然寵遇不衰。”說着笑意沉靜，“聖旨在上，妹妹只當是再給……自己一次機會吧。”
穎妃囁嚅道：“再給自己一次機會……”她沉默半晌，豁然長舒一口氣道，“罷了，我聽姐姐的。”
時近午時，唱罷放賞。我和穎妃一面說笑一面看綠萼和淑優將籮筐裡的銅錢散下去。因樑豔生和師廣日不在其中，我和穎妃特別備下賞銀命人送去。灰撲撲的細麻繩穿起黃澄澄的銅錢，一提起來叮噹作響，就像伶人們抑制不住的笑聲。
我心念一動，指着筐子向穎妃道：“有一次我去粲英宮看姐姐，看到他們在派‘敬親錢’，也是好大一筐子。當時我沒有留意，現在想來，也和這些錢一樣，是新鑄的。”
穎妃笑道：“這是舊年十一月以後鑄的。”
我解開一根麻繩，抓起銅錢放在陽光下細細打量，又問道：“從前的鹹平通寶還用麼？”
穎妃笑道：“這個也是鹹平通寶。”
我掂了掂，笑道：“妹妹別哄我了。我這個不常碰銀錢的人都能看出來，新鑄的銅錢輕了些，何況整日與銅錢打交道的百姓？朝廷是有意放少了銅，是不是？”
穎妃笑道：“不錯。”
我笑道：“朝廷收起含有足量黃銅的舊錢，放出少銅的新錢，天長日久，一入一出，便多了好些可以鑄錢的銅，多少又充實了國庫。”
穎妃笑道：“國家連年用兵，這也是沒有法子的事。”
我放下銅錢，一面在紫陶盆中浣手，一面笑道：“昨日回家，我聽說了一件要緊的事，與妹妹有關，妹妹可要聽麼？”
穎妃愕然：“我的事？”
我慢條斯理地擦着手，身邊的宮女都知趣地走開幾步。我這才攜起穎妃的手，並肩抵額，悄聲道：“我聽說妹妹家中早早便知朝廷要鑄放新錢，自前年春天開始，便從民間低價收購銅器，又特別留着銅錢，熔掉了一起賣給朝廷，獲利不少呢。”
穎妃驚詫不已，正午的陽光在她眼中凝成驚懼茫然的一點：“這件事我全然不知！姐姐從何處聽來？”
“是我兄弟朱雲告訴我的。至於他從何處聽來，我卻不知道了。”朱雲是聽高暘說的，這一層卻不便對她言明。穎妃切齒不言，臉色蒼白得近乎透明。我又道：“妹妹掌管少府和後宮數年，向來清廉自守，大約還不知道這件事吧。”
穎妃似受了極大的羞辱，顫聲道：“我在宮中兢兢業業，連一片茶葉也不敢多拿，他們……哼，真是好得很！”
我正色道：“當務之急，妹妹要派人回家去問明此事，若是誤傳，自然是好。若不是……”
穎妃冷笑道：“幾時鑄放新錢，自前年到去年秋天，都是朝廷機密，他們不但竊取機密，而且用它牟利。若被皇帝知道，這身家性命還要不要了！”
我切切道：“慧媛掌管內阜院之後，遲早會領悟到陛下對妹妹的用心。她本想扳倒妹妹爲家族復仇，不想卻成全了妹妹的恩寵，定成錐心之恨。倘若此事被她知道……自古以來，多少外戚不得善終，都因恃寵生驕、作威作福，妹妹不可不察。”
穎妃眉心深鎖，深深頷首：“多謝姐姐告知。妹妹明白。”
【第四十三節 中庸之德】
數日後，慧媛晉爲慧嬪，正式接管內阜院。因高曜和劉離離都已經出宮，皇帝便讓她居住在長寧宮的正殿啓祥殿，慧嬪卻自請住在側殿——靈脩殿。
這一日，我從定乾宮回來，累得歪在榻上打盹，卻聽門外綠萼向芳馨輕聲抱怨：“咱們姑娘千挑萬選送了最好的東西賀她，她卻派人拿腔拿調地說自己太忙，不得閒見我！當初她是如何巴結我們姑娘的，都忘記了麼？！”
芳馨道：“小聲些！姑娘還在裡面睡着呢……慧嬪……”說着拉綠萼走開幾步，下面的話我便聽不清楚了。於是我起身喚了她們進來，笑問：“什麼事情我是聽不得的？”
芳馨瞪了綠萼一眼，賠笑道：“姑娘累了一天了，奴婢怕吵着姑娘歇息。”
綠萼卻滿臉通紅，不忿道：“奴婢剛纔送賀禮去，慧嬪只推說忙，竟不肯見奴婢。”
綠萼是我的心腹，在宮裡就和穎妃的淑優、玉樞的小蓮兒一樣，即便是三妃也不便託大不見。我笑道：“慧嬪的人出言不遜了？”
綠萼道：“那倒沒有……”又撇嘴道，“諒他們也不敢！”
我不覺好笑：“他們都客客氣氣、高高興興的，你回來生什麼悶氣？”
綠萼道：“奴婢是替姑娘不值！那麼好的東西，姑娘自己都捨不得用，卻給她！”
我笑道：“原來你是心疼東西。”
綠萼道：“可不是麼？隨便送些什麼便是，何必費那心思？”
芳馨笑道：“什麼了不得的好東西？咱們漱玉齋多的是。綠萼姑娘受累了，回去歇歇腳吧。也該讓姑娘睡一會兒了。”說罷不由分說推了綠萼出去，又斟了一杯茶遞給我，“姑娘千萬別生氣。這幾天長寧宮熱鬧得很，道喜送禮求人回事的，門檻都要踏破了。慧嬪是真的忙碌。”
我微微一笑道：“隨她去吧，我不在乎，更不會動氣。”
芳馨道：“其實奴婢也有些不明白，姑娘與慧嬪並不交好，怎麼送那麼貴重的禮物……”
我笑道：“慧媛掌管內阜院以後，可派人來漱玉齋問過了麼？”
芳馨不解道：“問什麼？”
我笑道：“問我的錢都是從哪裡來的，爲何往國庫捐了那麼多。”
芳馨恍然，想了想道：“並沒有。”
我又問：“陛下賞下來的十錠金子都交給商總管了麼？”
芳馨道：“奴婢親自拿去交給商總管的，還親眼看商總管在賬目上注了一筆。”她頓了一頓，抿嘴一笑，“陛下賞了姑娘那麼多金子，姑娘卻都捐給了國庫，慧嬪知趣，自然不會多問。”
我澹然一笑：“她不來問我的短處，我也不吝嗇好東西。後宮和睦，龍顏大悅。”
芳馨笑道：“陛下大張旗鼓地往漱玉齋送了那麼多金子，姑娘卻轉手還給國庫，慧嬪也不敢過問。如此說來，最聰明的是陛下，不費一個銅板，就解決了後宮的爭端。”
我笑而不語，喝過了茶依舊躺下。
白日漸長。這一天，我從定乾宮東側門出來，天還亮着。遠遠只見東面的延襄宮的高牆下停了一溜小轎，十幾個宮女內監悄無聲息地侍立着。我隨口問道：“延襄宮很少開啓，今天是怎麼了？”
芳馨笑道：“姑娘不記得了麼？今天是四月初二，是宮裡殿選女巡的日子。姑娘那一年也是在四月初二這一天進宮的，也是在延襄宮陂澤殿入選的。”
我這纔想起，笑嘆道：“整日頭昏眼花，連日子也記不清了。”
芳馨感嘆道：“當年奴婢也這樣立在牆根下等着姑娘，一晃就八年。姑娘長大了，奴婢也老了。”
我恍然無聞，只提起裙子，輕手輕腳地走進延襄宮。但見千年老槐開了滿滿一樹碎玉瓊屑，歪得更加厲害，支撐樹幹的石柱也是新鑿的。晚風中香氣馥郁，愴然冷冽。陂澤殿門窗洞開，姑娘們衣着華麗，三三兩兩地聚在一起，飲茶低語。也有憑窗而望的，見我在院中閒逛，先是露出詫異之色，然後遠遠行禮，笑意自矜而寧靜。