她終是沒有力氣，由着我將錦被拉扯到她的肩頭。相距更近，我已經能聞到她口中或新鮮或陳腐的藥氣，那是將死之人獨有的惡臭。心中有厭惡，有憐憫，有快意：“回娘娘，自鹹平十三年春天，微臣受命查驗俆女史溺斃文瀾閣一案始，便知娘娘疑心家父。初聞家父在汴河上遭了河盜，微臣便有些不信，於是命弟弟朱雲仔細查訪，方知來龍去脈。”
皇后顫聲道：“你弟弟既然知道，那麼熙平帶着你弟弟進宮來伸冤，就是惺惺作態了？！熙平纔是殺死太子的主謀，是不是！”病重將死之人，咄咄逼人之勢亦變作力不從心的哀嘆。
我連忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作態，但憑娘娘責罰。但長公主殿下於此事一無所知，說殿下是主謀，恕微臣不敢聽！”皇后無力說話，只冷哼一聲。我仰頭懇切道：“己所不欲，勿施於人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心將這苦加諸旁人的身上？家父身爲熙平長公主府的總管，平日裡常教訓微臣，長公主殿下之所以安享尊榮，全賴太后、陛下與娘娘的恩典。家父受盡酷刑，不改一詞，回到府中也一言不發，無非是不想長公主殿下得知這件荒唐事後言行悖亂，見罪於娘娘。微臣與朱雲深知家父的遺願，故此沒有向長公主殿下提起過此事，以全家父爲人臣僕之節。”說罷叩頭不止，“請娘娘明察。”
皇后憤怒已極，伸出黃腫發亮的左手顫巍巍地指着我道：“你好……你好……”說着大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇氣膝行上前，輕輕捶打着她的脊背。她向裡一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑進來。”
皇后冷冷地盯着我道：“不必。”我只得端端正正地跪着，垂手不語，不一會兒便膝頭生疼。皇后艱難地撐起身子，靠在枕上氣喘吁吁，良久道：“花言巧語！本宮問你，本宮的平陽究竟是誰溺死的？”
我淡淡道：“回娘娘，是景園的內監小蝦兒。”
皇后又問道：“那……小蝦兒是被誰殺人滅口的？”
我答道：“回娘娘，是奚檜。”
皇后問：“奚檜是誰？”
我答道：“是一個江湖術士，以詛咒魘勝之術見幸於廢舞陽君。他二人曾詛咒過慎妃、周貴妃，詛咒過在西北作戰的昌平郡王，詛咒過曾經得罪過廢舞陽君之子吳省德的信王世子，也詛咒過微臣。這是廢舞陽君親口供述，只此一罪，足以抄家滅門。且奚檜與廢舞陽君親密，不由人不信。”
皇后的怒氣漸漸被我挑起，她的臉頓時由黃轉赤色，切齒道：“奚檜不過自證自言，從未與廢舞……舞陽君對質，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自盡。他的話不可信！”
我嘆道：“娘娘所言有理，微臣也以爲他的話不可盡信。微臣斗膽，請問娘娘，既然不信，大將軍又爲何派張武四處找尋奚檜，更不惜在汴城野外殺人滅口？”
皇后頓時語塞，歪在枕上爬不起來。忽見她喘着粗氣，呵呵大笑起來，桃紅色的牀帳上如潑墨般灑上幾溜血點子。胸中發出爆裂的聲響，嚇得我跌坐在地上。笑過之後，她悽然欲絕，哀求我道：“你就不肯說一句實話麼？”
心跳得厲害，針扎似的疼，淚水滾滾而下。有一瞬，軟弱與憐憫佔盡上風。就告訴她實情，讓她去得安心些吧。然而口脣一動，我只聽自己一字一字道：“‘勢得容奸，伯夷可疑；苟曰無猜，盜跖可信’[70]，娘娘實在是多心了。微臣所言，句句屬實。”
皇后暴喝一聲，使勁全身力氣，抓起枕畔的一隻玉如意，狠狠砸在我的額角。雖然她中途氣力衰絕，我仍覺痛楚，額頭頓時紅腫。我扶額重新跪好，哀慼不已，帶着三分真切的同情和三分真切的懼怕。玉如意在地上砸得粉碎，穆仙聞聲帶着幾個宮女闖了進來。見我跪在地上，皇后嘔血不已，不由焦急喚道：“娘娘！娘娘！這是怎麼了？”
皇后恨恨地指着我，再也說不出一句話。穆仙將早就備下的蔘湯灌入皇后口中，卻被吐出大半。皇后的臉由紅轉白，由白轉青，驀地鬆一口氣，溘然長嘆：“楚楚，我總以爲我做了皇后，又監國，這輩子總能做成幾件大事，卻不想被小人所誤，見疑於天子。帝王無情，帝王無情！我真後悔，我應該聽祖父的話，不要嫁給他纔是……”
穆仙泣道：“小姐……”
鹹平十年的冬天，我翻牆進入守坤宮，卻見慎妃拉着惠仙的手切切道：“采采，這些年，我是不是老了許多？”原來惠仙的本名叫采采，穆仙的本名叫楚楚。
“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之憂矣，於我歸處。蜉蝣之翼，采采衣服。心之憂矣，於我歸息。蜉蝣掘閱，麻衣如雪。心之憂矣，於我歸說。”[71]
皇后與慎妃年少時同用《蜉蝣》中的疊字來爲丫頭取名，想來都“心之憂矣”，念“於我歸處”吧。
少女之心，最易錯付。
鹹平十八年正月初二夜亥時一刻，皇后陸瑜卿崩，終年三十五歲。
【第二十節 廷尉山頭】
宮人敲響雲板，喪音激越，如鋒刃一般將延秀宮的樂聲、歌聲、笑聲、掌聲攔腰截斷。穆仙等人伏屍痛哭，守坤宮的宮人們一下子都涌了進來，將我擠到了門邊。胸中並無悲意，淚水卻源源不絕涌了出來。在她臨死的那一刻，是有一絲快意像流星閃過。待她氣絕，心頭頓覺無所依託，變得空茫無物。冰冷空洞的心吸取了旁人的悲哀，凝成不知所云的淚水，伴着腳下的哭聲如珠滾落，滴滴答答地砸在手背上，像是在笑。
如果她問我恨不恨她，我會毫不猶豫地說，殺父之仇不共戴天，我自然是痛恨她的。現下她死了，我發現我並沒有像我想象的那樣痛恨她，就像她臨死前覺察自己痛恨皇帝勝於痛恨熙平和我一樣。
芳馨扶着我道：“姑娘節哀。”
我長嘆一聲，像在回答，又像在囈語：“她是一個好人。”
芳馨一怔，問道：“姑娘說什麼？”
“我說，皇后是一個好人。”誰說不是呢？做貴妃時，忍性多思。母儀天下，令出公心。禮敬妃嬪，寬待宮人。後宮諸子，視如己出。她待我有知遇之恩、提攜之德，我卻令她身處可疑之地，百口莫辯。她從沒有逼迫過我，我卻硬起心腸讓她死不瞑目。
是很可惜，卻容不得我軟弱與後悔。善惡自在人心，成敗卻另有分辨的天地。
晉時叛臣蘇峻曾道：“我寧山頭望廷尉，不能廷尉望山頭。”[72]於我和熙平亦然。
正自發呆，忽聞連綿淒厲的叫喊聲由遠而近，只見華陽公主赤腳散發奔了進來，衆人紛紛閃身相讓。華陽撲在母親身上，大哭了幾聲，仰頭昏了過去，穆仙連忙命人擡回了寢室。
芳馨目送華陽出去，流淚道：“姑娘站在這裡也是無用，不若去瞧瞧公主。”
我退出寢殿向西暖閣的方向走了幾步，忽然眼前一暗，胸口一疼，不得不駐足扶牆：“不必了。在公主面前，我只有慚愧。”
芳馨連忙扶住我，痛惜道：“姑娘的心疼病又犯了麼？”
我苦笑道：“許久不犯病，已記不清楚心口疼是什麼感覺了。”
芳馨道：“奴婢扶姑娘歇息一會兒。”說罷當先開了走廊盡頭通向西暖閣的門，熱氣撲面而來，一道溫暖的燈光如春水流瀉，心生無限嚮往。終於到了這裡，到了這一步，這片刻的小憩於我至關重要。
芳馨扶我緩緩坐下，又從茶房裡尋了半壺溫茶來，倒了一盞服侍我喝下，道：“守坤宮亂成一團，茶房裡的爐子熄了大半，只尋得這些。”
我寧定片刻，嘆道：“日後尋不到的，豈止這半壺茶呢？”
芳馨雙手一顫，頓時濺出幾滴茶水。她憂疑不定，囁嚅道：“姑娘……這是何意？”
我伸手拂去裙上的水漬，微微苦笑道：“皇后好端端的和我說着話，突然就崩了，姑姑說呢？”
芳馨的眼中浮起一絲懼色，伏在我的膝上顫聲道：“皇后早已病危，即便沒有姑娘，恐怕也支撐不了幾日了。這如何能怪到姑娘身上？姑娘好好申訴一番，未必就……”
我嘆道：“姑姑倒不問我和皇后說了什麼？”
芳馨道：“若奴婢沒有猜錯，皇后當年問了婉妃娘娘什麼，今日便問了姑娘什麼。不知姑娘是如何作答的？”
我微一冷笑：“父親受盡酷刑，也不肯攀誣主上。我自也不會。”
芳馨舒一口氣道：“皇后的病本就是心魔難去，糾纏成疾。這原也怨不得姑娘。照這樣看，廢舞陽君和陸將軍的圖謀，皇后恐怕真的不知。”
我釋然道：“皇后是否知情，是否主謀，自有刑部公斷、陛下聖裁。我只知道，長公主殿下和父親都是忠心耿耿的好臣子。”
芳馨道：“自然。但凡陛下有一絲疑心，婉妃娘娘如何能安然度日？”
我一哂，只別過頭去喝水。芳馨愕然，隨即目光一轉，似有所得：“姑娘是說……”
我低聲道：“皇后臨死之際秉開一切人等，只爲套取我的話。大約她以爲我會對一個將要離世的可憐人吐露所謂的‘真情’。可是她若獨自帶着這‘真情’去了，不是白忙一場麼？”
芳馨掩口驚呼，壓抑道：“莫非是……當年在掖庭屬私見於姑娘時的故技重施麼？可是，陛下不是在延秀宮赴宴嗎？！”
心頭刺痛，很快化作冷冽的清醒：“時隔數年，又在節下，前面笙歌燕舞，後面孤苦病篤。還有比這更好的時機來探聽真相麼？他無暇親自來，卻可以派心腹來。李演不是已經回宮了麼？”
芳馨驚懼不已，頓時跪坐在地：“倘若姑娘一時心軟……”
我冷哼一聲，不屑道：“長公主一世的清白和皇后一時的安心究竟哪個要緊，我還不至於分不清楚。況且……我不過是實話實說。”
芳馨道：“陛下終究還是不相信姑娘。”
我微微一笑道：“姑姑，倘若你是他，你會如何行事？”
芳馨想了想，恍然道：“既已無法驗證，便聽一聽也並無壞處。自然是要聽的。”頓了一頓，眉心略寬，“陛下既然聽過，就不會責怪姑娘了，這又是壞事中的好事啊。”
夜深了，人卻互相驚擾。雲板聲越發尖利，將連日來所有的莊嚴歡樂一一刺破，又將所有的陰謀假象統統擊碎。我揉一揉紅腫的額頭，甚是灰心疲憊：“有姐姐在，大約我不會死。最好把我免官逐出宮去，也就能過些太平日子。”
芳馨起身爲我揉着額角，柔聲道：“姑娘若真的出宮，奴婢還是爲姑娘守着屋子，守着婉妃娘娘。”
胸中有妥帖的暖意，像她的溫熱的手心按在我的額角上。我合目感激道：“多謝姑姑。”
忽聽外間哭聲如山嶽墳起，又如巨浪洶涌。芳馨道：“定是御駕親臨！”於是我忙卸下釵環，脫下杏色長襖，將斗篷反披在身，露出雪白的素帛裡子，這才和芳馨出了西暖閣。
椒房殿裡黑壓壓跪滿了人，我挨着邊擠了過去。芳馨把角落裡的花架子搬開，我纔有地方跪下。剛剛埋下頭，便聽見一羣人走進了椒房殿。穆仙帶領衆人跪迎，伏地痛哭不止。皇帝沒有說話，腳步聲徑往皇后的寢殿去了。
哭聲變成了壓抑的啜泣，甚至有一瞬是停止的，整個椒房殿靜得就像我今夜初來時一樣，亟待一種情緒填滿。果然，皇帝悲慟欲絕的呼喚聲穿過層層隔扇與屏風傳了過來，接着大放悲聲。衆人這才放下心，復又大哭起來。
皇帝哭了好一會兒，纔回到椒房殿，在雕花鳳椅上坐定，卻遲遲說不出話來。小簡忙命人上茶，又向穆仙道：“無干的人等都叫他們退下去吧。”穆仙起身使個眼色，除了貼身服侍皇后的兩個宮人和尚未離去的太醫還留在殿中，其餘人等都退了個乾淨。我和芳馨一身素衣如雪，伏在角落裡不敢擡頭。直到聽見玉樞和穎妃低聲哭泣的聲音，心中稍稍安定。
忽聽皇帝向我們道：“那邊跪的是誰？上前來。”
我起身向前，重新跪在他的腳下，伏地答道：“漱玉齋女錄朱氏參見聖上。”
皇帝道了平身，復又奇道：“你怎麼在這裡？”
我恭敬道：“皇后娘娘召微臣來椒房殿陪伴華陽公主。”
皇帝嗯了一聲，便不理會我，只問穆仙道：“皇后是幾時去的？臨去時可有什麼話麼？”
穆仙泣道：“啓稟陛下，皇后娘娘是亥時一刻崩的。娘娘臨去前說：忝位中宮，鮮有裨益，尸位素餐，謬荷皇恩。惟願國運昌隆，社稷清寧，太后安康長壽，陛下子嗣繁盛。朝廷思賢舉直，百姓安居樂業。請陛下勿以夫妻之情爲念，萬不可太過悲傷，一切以國事爲重，以太后爲重。於己，雖有遺恨，卻無愧悔。”
皇后臨死之前的真言，自然不能說給皇帝聽。“尸位素餐，謬荷皇恩”“雖有遺恨，卻無愧悔”聽起來甚是矛盾，卻也最令人動容。如果一個人至死都不放棄證明自己的清白，因着死亡，因着同情，也會得到幾份信任的吧。何況，她在世時他雖有疑心，卻從未阻攔她尋找旁人的罪證，更未曾廢后。少年夫妻，相伴多年，即便失寵，也有幾分真切的哀慟。
死，像雨夜的燭光，照見陰暗潮溼處許多的美好。又像箕帚，掃除雜亂的情緒，歸攏收藏拋棄。更像一劑補心丹，將剜除了糜爛臭胔的心，用鮮美馨香的血肉補齊。
我有些害怕，也覺出荒唐可笑，有些鄙夷，也不由自主地感動。
皇帝又問太醫道：“你看過皇后，可有什麼不尋常之處麼？”
太醫道：“啓稟陛下，皇后病重之人，本該服了藥早些歇息，卻不知爲何，突然動了大氣，以至肝氣結鬱，一時不能紓解，這才……”
皇帝冷冷向穆仙道：“動了大氣？這是怎麼回事？”
穆仙道：“啓稟陛下，皇后娘娘因想念朱大人，特意請朱大人入寢殿說話。娘娘命奴婢等出來，說不得吩咐不能進去，奴婢只得在寢殿外等着。娘娘與大人說了好一會兒的話，奴婢們忽然聽見有物事砸碎的聲音，這纔不管不顧地進去查看。卻見娘娘用左手指着朱大人，臉上滿是憤恨之情，氣得話都說不出來。不久便嚥氣了。奴婢猜想，大約是朱大人對娘娘言語不敬，惹惱了娘娘。”