晚風中飄蕩着微微嗆人的氣息，玫瑰的幽香沾染了人間的煙火氣，心中莫名地安寧與踏實：“我和穎妃一起救了嘉秬的族叔徐太常和她的妹妹嘉芑，這件事是最圓滿的。”
芳馨一怔，道：“姑娘若不說，奴婢都記不得還有這件事了。奴婢以爲，姑娘查明殺害俆女史的兇手，爲俆女史洗雪枉死的冤屈，纔是最圓滿的。”
翟恩仙是兇手，卻不過是爪牙。數月前，我還拜訪過殺死嘉秬的主謀。終我一生，恐怕也無法爲嘉秬報仇雪恨了。我搖了搖頭：“姑姑說的這件事是要緊，卻不大圓滿。別忘了，從前文瀾閣的韓管事爲此深受酷刑，生不如死。”
芳馨不以爲然：“他受酷刑與姑娘什麼干係？不是當年的掖庭屬右丞喬致奉陸皇后之密令做的麼？”
聽聞“陸皇后之密令”幾個字，我擡眼一掃，目光一冷，口氣沉緩而不容置疑：“姑姑慎言！”
芳馨頓時醒悟，忙低頭道：“奴婢失言。請姑娘恕罪。”
我拂袖道：“進屋等李大人吧。”芳馨不敢多言，忙跟進來奉茶研墨。
我畫了幾筆，正自思量，眼風一掃，見綠萼侍立在玉茗堂的門口。她上着淡黃色碧桃紋小襖，下着青白色輕紗裙，安靜婉轉如一枝臨水照影的美人蕉。我不禁多看了兩眼，向芳馨道：“綠萼穿這一身很好看。這樣嬌麗活潑的顏色，在她身上偏生這樣安靜。上個月去梨園看戲，彷彿她穿的也是這身。”
芳馨笑道：“上一次是綠裙子，這次是青白裙子。”
我笑道：“姑姑記得真清楚。”
芳馨的眼中閃過一絲焦慮與憐憫：“姑娘還不知道這丫頭的心事……”
我心中一奇，笑道：“什麼心事？”
未待芳馨回答，便聽綠萼在門外朗聲道：“啓稟姑娘，李大人到了！”
芳馨也顧不得再說，忙服侍我洗手。一時李瑞帶着一個小內監走了進來，長揖施禮。他看一眼書案上未完的美人圖，又見我手上還有殘存的墨跡，便笑道：“都說大人的美人畫得好，幾時下官能得一幅掛在家中就好了。”
我隨手拿起一把山水團扇，掩口一笑：“謝大人垂愛。塗鴉之作罷了。”
李瑞笑道：“大人大約還不知道，現在京中的達官貴人都在花重金收買大人的墨寶呢。”
自從紅芯私自將我的美人火器圖拿去如意館裱褙後，我對自己的畫作十分小心，從未贈予他人。我和芳馨相顧愕然，不禁齊聲問道：“這是怎麼回事？”
李瑞笑道：“大人身居要職，隨手塗鴉亦值千金，這有什麼出奇？下官聽汴城尹劉大人說，京中有人專畫美人火器圖，一幅贗品以假亂真，也能賣到上百的銀子。”
我驚訝不已，笑道：“想不到假畫倒比真畫值錢。大人進宮，莫不是來問我討畫的？”
李瑞忙道：“下官不敢。下官此番入宮，是有要緊的事情回稟大人。”
我笑道：“可是玉機的救命恩人有了眉目？”
李瑞面有難色：“這……下官無能，並未尋到那日在景靈宮搭救大人的大俠。下官今日是特地進宮，向大人回稟李九兒與柴氏之事。”
李九兒已死，柴氏既爲同黨，想來亦不得善終。此二人之事，何須李瑞回稟？我只覺無聊，掩不住失望的口氣：“大人請說。”
李瑞道：“柴氏知情不報，按律當誅，秋後處斬。後將軍陸愚卿之子陸景珍交接佞人，齎資賊寇，本該流放，家人連坐。陛下念陸將軍往日的功勞，陸景珍又是陸皇后最疼愛的幼侄，只判了髡刑，戍邊一年。後將軍陸愚卿教子不善，降爲雜號將軍。施大人斷陸府賠償大人二百兩銀子，陸府又添了一千兩給大人壓驚。”說罷命人擡了木箱子進來，開箱請我點算。
銀光在眼前漫成堅冷的冰，我頭也不擡，淡淡道：“是什麼？”
李瑞一怔，道：“是一千二百兩銀錠。”
我微微冷笑：“我是問，雜號將軍……是何封號？”
李瑞忙道：“陸將軍被降爲鷹揚將軍。”
“維師尚父，時維鷹揚”[203]。當年的陸愚卿像尚父呂望輔佐武王一般跟隨皇帝驅逐了北燕暴君，如今的陸愚卿，可還稱得上“時維鷹揚”麼？當真諷刺。
我口角一揚，垂眸不語。李瑞見我神情不好，似懂非懂的不敢說話，只目視芳馨。芳馨上前粗粗數了數，命人合上箱子，笑道：“這麼要緊的事情，怎麼不見施大人親自進宮？”
李瑞賠笑道：“施大人畢竟是外臣，不方便總是進宮。別說施大人，便是下官也不大好進後宮。只因事關重大，陛下傳命下官當面回稟，下官這才能面見大人。”
我微微一笑道：“大人辛苦。”
李瑞道：“下官受弘陽郡王府主簿杜嬌所託，還有一件要事稟告。”說着從小內監手中接過一個油紙包，雙手奉上，“杜主簿已隨弘陽郡王殿下去巡查鹽政，現下在浙福道臨安府昌化縣。杜主簿感激大人的提攜之恩，叮囑下官一定要將此物面呈，聊表心意。”
聽聞高曜的消息，我不覺精神一振：“是呢，算算日子，杜主簿上任也有月餘了。上個月他進宮面聖，偏生我被穎妃娘娘叫了去看戲，竟不得見面，當真可惜。然而‘拜爵公朝，謝恩私門，吾所不取’[204]，這些物事，還請李大人收回。”
李瑞忙道：“杜主簿說，上個月他去高淳縣侯府拜訪大人，因不知那日是大人的生辰，倉促之下竟未備壽禮。杜主簿知道大人清廉，這些只是南陽特產，並非貴重物事，還請大人笑納。”
我搖頭道：“上個月玉機與杜主簿在敝舍相見，雖說那時候杜主簿並未上任，卻也甚爲不妥。至於禮物，玉機更是分毫不敢取。杜主簿好意，玉機心領。”
李瑞道：“這……”說罷又看芳馨。
芳馨正色道：“李大人也是朝廷命官，當知御書房書佐女錄與藩王從官私相授受，是何罪行。”
“私相授受”四個字極爲嚴重，李瑞不得不收回杜嬌的禮物。他滿臉通紅，額頭沁出了汗珠，躬身道：“下官思慮不周，請大人恕罪。”
我笑道：“大人與玉機相識於微時，同甘共苦，堪稱知己。故直言不諱，望不要見怪。”
李瑞道：“下官不敢。大人教訓，下官銘記。”
我又問道：“大人剛纔說弘陽郡王殿下和杜主簿去昌化了。不知殿下是幾時出京的？”
李瑞道：“是本月初出京的。”
我轉頭向芳馨笑道：“臨安府昌化縣有個紫溪鹽場，聽說是前兩個月纔開始曬鹽的。想不到殿下這就去了。”
李瑞忙賠笑：“大人日日坐在宮裡，千里之外一件微不足道的事情都知道得這樣清楚。”
我今早將奏疏摘錄放在御案上的時候，無意中看見浙福道臨安府的上書，新開的紫溪鹽場是他得意的政績之一。我笑道：“大人說笑，玉機也是無意中聽人說起。況且坐困內宮，京中的消息都一無所知，東南的事便得知再多，也是無用。還望大人多多提點纔是。”
李瑞心領神會：“下官不敢當。下官雖不能常入宮，也定會時常遣人來回話的，請大人放心。”
送走了李瑞，我有些鬱郁不安，隨手將畫了一半的美人捲起，在燭焰上燒了。兩個收拾茶點的小丫頭嗅到焦味，轉頭見我神色凝重，忙斂聲屏氣退了下去。芳馨道：“好好的，姑娘怎麼不高興了？”
我將殘紙丟在銅盆中，陰鬱的火苗在黃澄澄的盆沿上映成面面相覷的光環，如野獸的血盆大口，很快吞噬了美人的裙角。我一擡眼，似笑非笑：“有什麼可高興的？”
芳馨道：“柴氏處死，陸府獲罪，弘陽郡王康復，正式上任鹽鐵副使，出京巡查。樁樁件件都是好事。”
我嗯了一聲，拿起冬日裡夾香煤團的小鐵鉗翻着輕薄如焦枯蝶翼的紙片。芳馨遲疑片刻，道：“姑娘是說畫的事麼？”鐵鉗碰在銅盆邊，噹的一聲脆響，芳馨如聞焦雷，身子一顫。
我不徐不疾道：“美人火器圖，一百兩一幅，這樣好的事情，怎麼我從未聽過？”
芳馨道：“小錢雖說常在宮外廝混，但不是在市井便是在侯府，達官貴人之間的事情，他哪裡會曉得？還請姑娘千萬不要怪罪他。”說罷上前來重新鋪了紙。
我笑道：“小錢常往家去，多少知道京中權貴的喜好。可這件事卻從未聽他提過。”
芳馨道：“這個月姑娘並沒有派小錢出宮，若此事乍然興起，小錢不知道也是常事。”
我蘸了墨，舉起筆虛點着她的鼻尖道：“就當此事是乍然興起。有一百兩銀子一幅的‘贗品’，就有‘真品’。我的畫從未贈出過，這‘真品’從何而來？”芳馨啞然。我接着道，“內宮女官的畫流傳出宮，被外臣競購，這是讓我死無葬身之地。請姑姑務必要查清此事。”
芳馨神色一凜，鄭重拜下道：“姑娘放心，奴婢一定辦妥。”
數日後，我從粲英宮用了午膳回來，因不見芳馨，便尋了小丫頭來問。小丫頭說，芳馨去了如意館。我暗暗點頭，正要吩咐午歇，卻聽綠萼進來笑道：“姑娘先別忙午睡，昌平郡王府的苗佳人來了。”
我又驚又喜，忙站起身，團扇從裙子上掉落在地也顧不得撿：“苗佳人來了怎麼也不早說？快快請進來。”
綠萼笑吟吟地迎了若蘭進來。但見若蘭一身淡粉色縐紗齊胸襦裙，發間只點了兩枚用粉晶攢成的小花，笑容恬然寧靜。她左手扶着小丫頭，右手支在腰間，慢慢走到我面前。八個月的身孕，她的肚腹已然甜蜜而驕傲地隆起。她身子一晃，就要行禮，我忙扶住她。她仍屈了屈膝，恭敬道：“妾身昌平郡王府佳人苗氏拜見朱大人。”
我還了禮，笑道：“這麼重的身子，妹妹怎麼進宮來了？”
若蘭道：“若蘭進宮來向太后請安，順道來探望大人。”
我笑道：“王爺去了西北，你一個人在府裡，太后自然掛心，常來請安，也好教她老人家放心。”
若蘭道：“妾身並非獨自一人在王府居住，太后命妾身都在睿平郡王府養胎。”
但見若蘭面如滿月，色若桃花，我欣慰道：“瞧妹妹的氣色，便知王爺和王妃在妹妹身上十分用心。”
若蘭道：“睿王妃事無鉅細，確是十分周到。”
想起出獄後在梨園師廣日處偶遇睿平郡王時他淡淡的叮囑，不由心中一暖，關切道：“睿平郡王與王妃近來好麼？松陽縣主好麼？”
若蘭笨拙地坐下，道：“王爺和王妃相敬如賓，只是還沒有孩子。不過自從信王世子王妃回鄉後，松陽縣主只跟王妃練劍，母女倆倒和睦許多。”我知道松陽縣主並不喜歡父王迎娶繼妃，想來邢茜倩初入府時，縣主頗爲不滿。
若蘭說起邢茜倩沒有孩子時，掩不住驕傲與滿足。她的左手扶在肚腹上，露出欣喜而羞澀的笑容：“前幾日王妃還從宮裡請了一位太醫出來，太醫按了脈，說是個男孩呢。”
我笑道：“果真？那恭喜妹妹了！王爺知道了麼？”
若蘭道：“若蘭已捎信去了西北，王爺下個月就能回來了。”
我傾身虛撫着她的肚腹，微笑道：“待妹妹誕下長子，定能封爲庶妃或側妃，這孩子說不定還能做郡王世子。妹妹好福氣。”
若蘭一怔，眸光一黯：“王爺遲早會迎娶正妃，到那時，妾身母子又算什麼呢？”我正要寬慰幾句，卻見她澹然一笑，語氣溫柔而飄忽，“若蘭今日的福氣，實是從於姑娘那裡撿來的。其實無論王爺將娶誰，也不能代替於姑娘在王爺心中的分量。”說着輕撫肚腹，“這孩子是若蘭的，也是於姑娘的，若蘭便拼了性命不要，也要將他好好生下來。”
若蘭素知我有午歇的習慣，只坐了片刻就回去了。我親自將她送出漱玉齋，回到玉茗堂時，芳馨早已在西廂垂手恭候。
我揉一揉餳澀的雙眼，緩緩道：“姑姑去如意館都打聽到什麼了？”
芳馨道：“奴婢查清楚了。是何管事命畫師臨摹了姑娘的美人火器圖拿出宮去賣的。”
我不禁有些詫異：“何管事？瞧他平常老實本分，竟做這樣的事？”
芳馨脣角一動，逸出一絲冷笑：“姑娘還說他老實本分，當年紅芯私自將姑娘的畫拿去如意館，不就是這位何管事接收的麼？”
想起紅芯慘死，不覺傷感，於是愈感疲憊，支額嘆道：“紅芯將畫兒送給何管事，何管事又怎麼會知道其中有詐？這一次他倒聰明，竟能想到這樣一條生財之道。”
芳馨道：“這條生財之道，並不是何管事自己想出來的。”
我心中一動，微微睜開雙眼，但見芳馨的臉在我燥熱的目光中莫名地蒼白和冷峻。我嗯了一聲，不動聲色道：“是慧嬪麼？”
芳馨垂眸道：“姑娘猜對了一半。是李演。”
黃女御被遣出內宮的那一天，我在小書房等候皇帝召見，小簡悄悄進來，告訴我慧媛向皇帝請求覈實內阜院賬目的事。後來他又在我的耳邊道：“李師傅這幾個月常安排慧媛娘娘來侍寢。”
是李演，就是慧嬪。
芳馨又道：“若非李演幫忙，慧媛也不能在短短數月之內，就晉爲嬪。李演年老，又離宮三年，如今陛下的日常起居，更仰賴簡公公。他心中不安，與新寵相互援引扶持，倒也沒錯。只是他不該這樣害姑娘。”
我笑道：“姑姑不是不知道，我和李演是有仇的，又一同侍奉聖駕。我雖不常面聖，但每日筆墨必到。他惶遽不安，也不出奇。這位何管事定是欠了李演的錢，所以李演給他支了這個法子來還債，是不是？”
芳馨面有憂色：“正是如此。來日慧嬪進讒言，這可如何是好？”
我輕輕搖頭，笑道：“我若是慧嬪，便不會說。”
芳馨道：“花了大力氣拉開了弓，卻不放箭，這是何故？”
我微微一笑，道：“告狀是需要真憑實據的，慧嬪若去告，就得明明白白地說出，我的哪一幅畫賣給了誰，收了多少銀子。她一個內宮寵妃，又無家世，如何知道京中的貴門隱私？陛下素來細心，這不是徒惹疑心麼？”
芳馨恍然道：“真是如此，慧嬪當尋誰來告發呢？”
我冷冷道：“她無須尋找什麼人，諫官知道內宮女官以畫作牟利，私下結交朝臣，自然會上奏彈劾的。只是取證需時，雖然慢些，卻能一擊即中。”
芳馨倒吸一口涼氣：“這慧嬪……實是厲害！不知姑娘可有對策麼？”