我將眼淚藏起，款款拜下：“玉機願長公主殿下福壽安康，太平長樂。”
長公主眼角微泛淚光。慧珠扶着我，緩緩走下臺階，上了一輛青綢小車。趕車的王大娘放下車簾，我亦狠心不向外看。車動了，我方取出帕子拭淚。
袖子滑下，腕間的羊脂白玉珠瑩潤而飽滿。我不知道高暘爲何會有這樣的念頭，然而心中不無暗喜。車行得遠了，我這纔將隱翠香囊取出，系在身上。啓簾向外探看，但見青石板路上，長長的車影似一道眷戀的心念，越過護城河，綿延至硃紅色的宮牆下。
我問道：“這是到皇城了麼？”
王大娘道：“回姑娘的話。我們現在皇城西邊，正向北走。一會兒從皇城西北角的修德門入宮。”
聽她這樣恭敬地回話，我不覺一怔：“大娘何須這樣客氣。我並不是什麼姑娘。”
王大娘笑道：“姑娘如今是待選的女官，身份貴重。老奴不敢放肆。”
我默然。我何曾成了“姑娘”？我不過是長公主府的家奴。長公主若疼我，便薦我入宮搏個前程。若她無心於我，我便在府中配個小廝，庸碌一生。
從長公主府到皇城，只是換了一個更大的牢籠。然而即便兩處都是牢籠，世人依舊會嚮往更大更高的那座。我暗暗嘆了口氣道：“王大娘言重了。”
【第三節 錦素沈沈】
馬車於黃昏時分到了修德門，王大娘扶我下車。門官是個四十來歲的中年人，穿一身青色圓領袍。見我下車，一面打量我的裝束，一面堆下笑來：“這位必是熙平長公主府的朱姑娘吧？快請進，其餘六位姑娘都到了。”然而見我只有王大娘一人陪伴，又道，“奇怪，別的姑娘都帶着丫頭，怎麼姑娘你……看來姑娘只能獨自入宮了。”
我行了一禮：“多謝大人提點。”又向王大娘告別，“天色已晚，大娘快回去覆命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我點點頭，轉身走入修德門。碗大的銅釘隱在城門道的陰影之中，獸頭銜着銅環輕輕叩擊城門。城門在侍衛的合力下，緩緩合攏。王大娘立在馬前目送我入宮，一身青影漸漸隔絕在朱門之外。
守門官道：“下官帶您進城。這裡是外城，內城門還要向東南走上一里多地呢。”
我若入宮做了女官，哪怕是末品的女巡，也是從七品的名銜。只是我朝初立，宮中爲節省國帑，不僅沿用前朝宮女，且很少選女入宮。當今皇帝登基十年，身邊也只有大婚時的一後二妃。既然連妃嬪都未選過，女官就更無從談起了。這門官自稱下官，倒也並不錯。門官乃是九品小吏。
我欠身道：“還未請教尊姓大名？”
門官笑道：“下官名叫李瑞。姑娘且等一等，下官去喚轎子。”說罷轉身進了值房。
我擡頭打量四方。修德門西邊是一排值房，東邊是搗練廠，乃是宮人們浣洗衣衫的地方。搗練廠的側門朝值房開，幾件雪白的紗衣和披帛晾在竹竿上。晚風陣陣，紗衣如霧氣飄蕩。
李瑞領着四個人擡了轎子從值房中出來。見我呆望搗練廠，也不攪擾。不一會兒，一個青衣女子走了出來，關了搗練廠的側門。
我笑問：“聽聞入宮遴選的有八位姑娘，大人說在我之前有六位姑娘進了宮，那還有一位姑娘呢？”
李瑞道：“姑娘有所不知，這第八位姑娘是自幼長在宮中的，因此並不從下官這道門進宮。”說罷掀開轎簾。我上了轎，李瑞送我去內宮北門。
掀起窗簾，但見朱牆聳峙，綿綿不盡。碧瓦湛湛，流光溢彩。忽見左首宮牆的色彩變得鮮明起來，似乎是新粉刷過一般。我不禁問道：“這牆色倒還新鮮，請問是什麼緣故？”
李瑞道：“這牆裡面還是搗練廠。只是十年前被轟塌過，後來重新築起，那顏色自然比前一段輕些。”
我恍然道：“十年前……”
十年前，慶國公和錦鄉侯作亂，當今皇帝高思諺還是太子的時候，便以厲害的火器在此阻截兩府親兵，因此轟塌了宮牆。炮聲隆隆，彈火橫飛，血肉成泥，呼號慘怛，本朝的“玄武門之變”，卻不知是何等慘烈情形。正思量間，轎子到了金水門。
李瑞在外道：“姑娘，請下轎。”話音剛落，一個內侍掀起轎簾，接着一個宮裝女子上前扶我。只見她大約和母親差不多年紀，身着藕荷色半袖紗衫，挽着如意高髻，簪着兩朵杏色宮花。眉目清秀，神態可親。
我向她福了一福：“有勞姑姑。”
她連忙還禮：“姑娘客氣。陸貴妃的旨意，今晚入宮的姑娘都是貴客。奴婢芳馨恭候多時了。”
我一笑：“折芳馨兮遺所思，姑姑的名字可是來自《九歌》之《山鬼》？”
芳馨笑道：“姑娘好學問，奴婢的名字是陸貴妃起的。”
我點點頭，仰頭細觀金水門。但見城門深凹在宮牆之內，形成一個甕城。城門兩側的宮牆上東西相對兩座巍峨門樓，足有三層之高。我不禁倒吸一口涼氣。遙想當年高思諺帶領士兵，在此居高臨下，以子母微炮不斷轟擊，叛軍焉有生理？我又望向正北方的外城玄武門。若當時玄武門緊閉，這便是絕好的甕中捉鱉之所。玄武門樓頭再佈下伏兵，南北夾擊，內城穩如泰山。地利和器利，有誰堪敵？
玄武門正緩緩合攏。夕陽如灼，高牆鍍了一層血色，於富麗之中，更顯蒼涼。帝王之家，高處不勝寒；皇位之路，以白骨鋪就。
我收斂神思，向李瑞告別。金水門裡早有一乘步輦候着，芳馨扶我坐好，四個小內監擡起，又快又穩地穿過一道拱門，進了一處花木繁盛之所。忽見長長一溜薔薇花架沿宮牆而立，開得如雲似火。我撫着腕上的白玉珠，不禁出神。
忽聽芳馨笑道：“這一面薔薇是陸貴妃命園匠栽種的。”
我衷心讚道：“真好。”
芳馨笑道：“姑娘現在還算不得入宮。待姑娘在宮裡住下，才知道這宮中真正的好處。”
我笑道：“究竟有何好處？”
芳馨笑道：“自然是聖上與娘娘們都溫和慈善，惜老憐幼。姑娘若做了女官，便是這宮裡除卻天家，最尊貴的人了。”
我不禁好笑。“溫和慈善”之人，如何敢在金水門樓上，親眼觀摩子母微炮如何將數百血肉之軀轟成齏粉？“惜老憐幼”之人，又怎忍心將廢驍王年僅四歲的長子丟在刀斧之下？手握權柄的人，以萬事萬物爲心，又或無心。
我撫着紫紗裙，心中一動：“皇后娘娘可是喜愛紫色？”
芳馨望一眼我的紫衣，笑道：“皇后娘娘素來鍾愛紫色。”說着向南面一指，“那邊種了許多紫藤花，供皇后娘娘春日賞玩。”順着她手指的方向望去，果見小池邊長長一溜木架，紫藤花累如懸鈴，燦若華錦。
皇后愛紫，熙平長公主便命我着紫衫入宮，其意圖再明顯不過。只聽芳馨又道：“皇后見到姑娘這身衣裳必定喜歡。”
我緊緊攥住隱翠香囊，沉默不語。芳馨亦不便再說，遂一路無言。向東穿過御花園，便是一條南北長街。桐槐杏柳的枝葉從兩側牆內探出，春天的氣息綿綿密密。忽見遠處巍巍殿宇拔地而起，遂問道：“前面是什麼地方？”
芳馨笑道：“前面便是姑娘要去的延襄宮了。”
步輦向左一轉，停在一座院落之前。擡眼一看，牌匾上以端正隸書寫着“延襄宮”三個大字。間架嚴整方直，筆鋒勁中帶柔。向左望，便是皇帝高思諺所居的定乾宮的東側門。
轉過大禹治水浮雕照壁，芳馨扶我走進一處十分寬敞的院落。主殿坐落在約丈許高的石臺上，甚是深闊。兩側配殿略低，但也築於十來級石階之上。牆角立了幾隻貯滿水的影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐樹有車輪粗細，已斜斜傾倒，用石柱支撐。槐樹四周以空心白瓷磚圍住，夕陽下瑩瑩如玉。枝葉橫逸在東配殿上，鬱鬱蔥蔥。樹下一張石桌、數只石墩。
芳馨笑道：“聽園匠說，這槐樹少說也有兩千歲了。”
我笑道：“這樹如此蒼老，依它而建起的宮室必得有巍巍雄壯的氣派才行。”
芳馨道：“可不是麼，整個後宮裡，延襄宮是最高的。”
我環顧四周，但見主殿名爲定川殿，東西兩配殿名爲陂澤殿與度山殿。遠古時大禹定九川，陂九澤，度九山，與庶稻鮮，調有餘相給，以均諸侯。正是因爲這份功業，才得爲舜之嗣。這老槐從遠古而生，披戴着先人與天爭功的志氣，才得如此繁茂青翠。
定川殿高闊，以九根盤龍木柱支撐，高逾三丈。殿門與長窗洞開，殿中青帷隨風拂動。上首一張楠木雕龍寶座。上有匾額，書寫“九德鹹事”四個大字。
《尚書》有言，“寬而慄”“柔而立”“愿而恭”“亂而敬”“擾而毅”“直而溫，“簡而廉”“剛而塞”“強而義”，是爲擇臣九德。定川、陂澤、度山俱言禹爲舜臣時，殫精竭慮治水之事。宮名叫做延襄，定是皇家對股肱之臣源源不斷、後來居上的期望。雖只是選拔女官，卻選在這樣一座氣勢雄偉、寓意深刻的宮宇中進行，也算用心良苦。
微風吹過，老槐葉沙沙作響，如歌如訴。
芳馨輕輕敲了敲陂澤殿的門，大門自內打開，兩個白衣少女將我引入殿中。芳馨輕聲道：“姑娘請進，奴婢先告退了。待姑娘選上，奴婢再來接您。”說罷，關了陂澤殿的門退了出去。
窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉蘭宮燈。上首一隻楠木雕花牡丹鳳座，兩旁有飛檐翹角的香亭。兩盞宮燈以脫胎白瓷籠住，瑩瑩冷光似月輝霜寒。高闊穹頂垂下一隻打磨得光溜的大銀球，一仰頭便能將周遭的人事看得清清楚楚。只見十幾個白衣宮女或捧茶伺候，或端立窗扆，都是清一色十六七歲的年紀。
七位姑娘，三三兩兩，或在燈前，或在簾後。她們多身着華服，有丫頭服侍。唯有一人，身着天青色襦裙，雙鬟高聳，烏髮間卻只有一朵紫色蝴蝶花。我見她穿得如此清寒，不覺詫異。如我這般微末的出身，亦不肯太寒酸。哪怕是母親親手織就的隱翠，也比她這一身布衣貴重得多。她並不與人說話，茶也不飲，只站在窗前對老槐出神。
我靠近她，她卻恍然無覺。一個宮娥上前奉茶：“姑娘安好，姑娘請用茶。”我接過茶盞，向她頷首還禮。那少女方纔聞言轉身，向我默默行禮。我將茶盞放回茶盤，亦屈膝還禮。
但見她面頰消瘦，略顯蒼白，眸中卻頗有神采。我笑着報了自己的姓名，她亦含笑道：“小妹於錦素。”
我笑道：“望及錦中書，腸斷魚中素，錦素沈沈兩未期，魚雁空相誤。”[6]
於錦素笑道：“小妹賤名，正是此中‘錦素’二字。敢問姐姐的閨名可是《黃帝內經》中《玉機真藏論》中的玉機二字？”
“正是。”
她又道：“瞧姐姐氣度不凡，未知令尊在臺中？在府中？”
我搖頭道：“小妹並非出自官府，家父乃是熙平長公主府的管家。”
她櫻口微張：“姐姐這身氣派，並不似僕役廝養之人。”
我感慨道：“承蒙長公主殿下厚待，也曾知書識墨。”
她點頭道：“怪道姐姐如此不凡。”說罷垂眸，“小妹自幼與母親充在內宮做賤役，家母現今仍在藏珍閣灑掃。”說着小心翼翼地打量我。
我甚是驚異，一時竟不知該說什麼。於錦素身子微微一晃，伸手扶在窗前。矇昧昏黃的庭院中，已燃起白亮的宮燈。古老的槐樹橫過東邊的度山殿頂，在夜色中沉沉睡去。她與我一般，俱出身奴籍，怨不得煢煢孑立，不與衆女同列。
我笑道：“想不到姐姐已在宮中多年了。”
她見我並無異色，神色稍稍鬆弛：“小妹本與母親同住，是周貴妃薦了小妹來的。”
於錦素的雙手光潔如玉，手背上有玉紋般的細細紋路。唯右手無名指指節微微變形，食指指側有薄薄的一層繭。這是自幼握筆、刻苦習字所形成的。看來她的母親雖只是負責灑掃的宮女，她卻並不曾辛苦操持過。
我笑道：“姐姐得貴妃賞識，這次必能當選。”
於錦素眉眼低垂，輕輕道：“這裡除了你我，都是公侯小姐，妹妹不敢奢望能選上女官。”
我寬慰道：“英雄不問出處。既來到這陂澤殿，大家都是一樣的人。且本朝也不是隻問出身不問才德的，否則你我怎能站在這裡？”
她舉眸，目光中隱有銳意：“姐姐說得是，妹妹不該自傷。”又笑問，“小妹是六月初六出生的，不知姐姐的生辰是——”
我接口道：“我是三月初六生的，癡長妹妹三個月。”
於錦素行了一禮，說道：“識得姐姐，是小妹之幸。但願我與姐姐能一道入選，從此相互照應。”
我還禮：“妹妹是宮中的前輩，還望多多提點。”長窗外吹進一陣柔風，潔白繁密的槐花如星辰飄聚。香氣撩拂，當軒流連。我倆深深一嗅，相視而笑。
這番寬慰之語，也是對自己說的。能否入選，並非不在意，而是無從在意。淡淡的傷感瀰漫開來，遂不約而同轉了話題。
我問道：“錦素妹妹，你時常能見到周貴妃麼？”
錦素搖頭道：“只有新年的時候，貴妃才召我去問問功課。若說常見娘娘的，外臣裡，只有禁軍神機營統領邢將軍的千金，她是貴妃的入門弟子，跟着貴妃學習劍術。”
我詫異道：“周貴妃竟然會劍術？”
錦素微笑道：“周貴妃是我朝開國功臣定親王周明禮的次女，家學淵源，劍術是極通的。不僅周貴妃，尚太后也每日練劍。宮中的姑娘們若有興致，都可以跟着娘娘學個三招兩式。但正式入門的弟子，只有邢姑娘一個。”
我不禁失望：“原來貴妃是武將之後。”
錦素搖頭道：“定親王是我朝第一任神機營都統，於火器、劍術都精研精通，聽說文武雙全，只可惜英年早逝。貴妃自幼讀書，九歲便開始理家，不僅深得太后疼惜，更爲北燕皇帝收爲義女，三封而爲劍平公主。若論出身，本朝貴戚之女無出其右；若論聰明才具，只看她多年來聖寵不衰，便可見一斑。”
我愈聽愈奇：“既然這樣好，怎麼沒做皇……”驚覺失言，連忙住口。
錦素卻似不覺，坦然道：“不僅姐姐，恐怕不知就裡的人都會有此一問。”
我見她不以爲意，乾脆問個清楚：“還請錦素妹妹賜教。”