王曾八歲父母俱喪，由叔父王仲元撫養長大。自小到大，王仲元待王曾如親子，王曾待王仲元如親父。王仲元去世之後，王曾願以一官加贈，以工部員外郎改葬。後來的歐陽修也是由叔父撫養長大，他以己官贈叔父，後世傳爲美談，以爲開此類行爲的先河，實際上第一個這樣做的人是王曾。
二十四歲，王曾青州發解試奪魁。青州與河南府是黃河以北除京城之外的兩個教育重地，發解名額多，競爭也激烈。次年，以《有教無類賦》省試第一，爲省元。又以《有物混成賦》殿試奪魁，糊名再試，復得第一，爲狀元。連中三元，王曾爲有宋第二人。
科舉中第大多還是靠實力的，但省元狀元有時候運氣的成分很大。王曾連中三元卻幾乎不憑運氣，純以實力碾壓，《有物混成賦》成了科舉賦類的標杆。直到後來科舉的內容改革，賦不再那麼重要爲止，這都是科舉考試中的第一作品，天下爭相模仿。徐平當年準備進士考試，幾乎每一個字都研究過，也只能嘆一句混然天成，確實非用心用力就可以的。
自鹹平五年狀元及第，以將作監丞通判濟州，到現在三十四年了，王曾出入內外，或顯達或失意，無論是敵是友，對其人品和能力均無可指摘。在朝堂兢兢業業，在江湖則恬然自適，不以物喜，不以己悲，范仲淹的這句話，他自己未必做到，王曾是做到了。
真宗晚年，丁謂專權，行將就木的王旦爲了防止丁謂禍國，特意把王曾提拔起來。當新帝登基，劉太后野心勃勃地臨朝稱制的時候，王曾聯合馮拯，成功地扳倒了丁謂，化解了一次政治危機。也就是在那個時候，王曾提拔了與自己同年的呂夷簡，讓他從知開封府的位子入了政事堂，爲參知政事。天聖六年，玉清昭應宮大火，覺得被王曾限制心生不滿的劉太后乘機發難，王曾辭相以應天災，再次拉了呂夷簡一把，讓他登上了相位。
當劉太后故去，再次回到朝堂的王曾卻發現人事已非，曾經與自己並肩戰鬥過的呂夷簡羽翼已豐，把持朝政，大權獨攬，已經嚴重影響到國事。王曾任次相後，雖然與呂夷簡據理力爭，奈何勢力單薄，有心無力，現在就連牽制呂夷簡都很難做到了。
王繹從門外進來，把手裡的碗放到桌上，對王曾道：“大人，夜已經深了，用些熱茶。”
王曾點了點頭，端起茶喝了一口，又把碗放在桌上，看着窗外的夜色出神。
王繹斂手道：“範待制已經離京，聽說去送他的只有直集賢院李紘和新近回京的王質兩人，其他無論親朋，一人未見，着實有些冷清。”
王曾沒有回頭，輕聲說道：“此次范仲淹被貶，是因爲朋黨，誰還能去送？李紘和王質兩人是他的至親，去了說得過去，當然最主要是他們不畏權貴。”
“範待制被貶出京城，落了天章閣待制的職，爲他說話的御史言官被牽連的不少。我聽外面現在羣情激憤，呂相公這次只怕是犯了衆怒了。”
王曾沒有說話，只是看着夜色出神。
范仲淹非要與呂夷簡魚死網破，與自己有沒有關係？王曾不知道，也說不清楚。他不植私黨，不營私利，欣賞范仲淹，但關係並沒有多麼親近。但是最近朝堂裡王曾與呂夷簡爭鬥激烈，百官看在眼裡，沒有想法是不可能的。在范仲淹這些人看來，呂夷簡與王曾比起來簡直一無可取，無論能力還是爲人，他都不配在政事堂。駁倒了呂夷簡，受益最大的自然是王曾，范仲淹義無反顧地衝出去的時候，到底有沒有這樣的想法？王曾不知道，他也不想知道。兩相併立，利於平衡，但也容易意見分岐，爭鬥在所難免。本來制度就是這樣設計的，王曾身處其間，不能躲避，他也不想躲避。
此次范仲淹落職外任並不是因爲上《百官圖》，這一點徐平比晏殊看得清楚。作爲宰相呂夷簡用人自然不用向一位天章閣待制解釋，而范仲淹作爲侍從大臣，對宰相的施政有看法提出自己的意見也不過分。此事只是彰顯了兩人的矛盾，范仲淹指責，呂夷簡分辨，過去就過去了。真正出事是范仲淹不依不饒，呂夷簡惱羞成怒。
上《百官圖》之後不久，樞密副使蔡齊提議遷都西京洛陽。這是太祖遺志，也有其可行性和必要性，每隔一斷時間就會有官員提起，本不稀奇。特別是去年徐平在京西路把洛陽城整治得好生興旺，河南府又有天量的飛票握在手裡，此事早就有人提，只是蔡齊的地位足夠高，引起了更多的重視。蔡齊提議遷都，范仲淹反對，認爲洛陽已非王城所宜。
到這一步還沒有什麼，遷都徐平也同樣不同意。好不容易離開京城的王公貴族各種各樣人物的影響，建起了洛陽這個新興的工商業中心，把首都遷過來，難道徐平要再找個地方把同樣的事情做一遍？京城還是在開封城好了。
對於遷都的事情趙禎詢問呂夷簡的意見，這樣送上門來的機會，不說范仲淹幾句壞話呂夷簡也就不是呂夷簡了。回答趙禎的時候，呂夷簡說“仲淹迂闊，務名無實”。雖然呂夷簡心裡同樣是不同意遷都的，但他偏不說自己的意見，只貶低范仲淹。
事情傳了出來，范仲淹連上《帝王好尚》、《選賢任能》、《近名》和《推委》四論，對呂夷簡的說法做出了針鋒相對的迴應。又把呂夷簡比之爲漢成帝之張禹，指責他“以大爲小，以易爲難，以未成爲己成，以急務爲閒務”。范仲淹的意思本來說的是其他事情，偏偏現在京西路是呂夷簡的心病，以爲說的是那裡，就此撕破了臉。
上《百官圖》，還能說是范仲淹作爲侍從大臣，對宰相的用人心有疑義，提出自己的看法，把圖表給君王做參考。後來對呂夷簡的指責，就是直接批評其執政能力，再不能像前面那樣馬虎過去了。兩人崇政殿裡當面爭吵，出宮之後交相上書，鬧得不可開交。
不但是呂夷簡和范仲淹兩人針鋒相對，館閣官員和臺諫言官不少人也加入了進去，聲勢越來越大。最終以呂夷簡說的“越職言事、薦引朋黨、離間君臣”爲此事做結。范仲淹落職，貶知饒州。
此事如果到這裡就此結束，還只是一場不大不小的政治風波，並沒有什麼特別。偏偏呂夷簡覺得這樣下去不是辦法，他結黨營私雖然輕易不落下把柄，但滿朝的官員又不是瞎子，怎麼可能看不出來？這次趕走一個范仲淹，難保明天不會又出來一個。特別是館閣裡的年輕官員情緒已經被范仲淹調動起來，又頗有幾個無法無天之輩，最終決定藉着這次機會把這個隱患清除。指使侍御史韓瀆，上書要求把范仲淹之事榜於朝堂，戒百官越職言事。
這是以御史臺的名義報請趙禎施行的，帝王深以朋黨爲戒，趙禎沒有阻止。
這纔是捅了馬蜂窩，趙禎親政才幾年？大規模地貶逐言事者已經有三次了，而且兩次被當頭打擊的就是范仲淹。自太祖登基，便就戒子孫不得殺上書言事者，別說是官員，普通百姓還能夠對朝政發表自己的看法呢。特別是年輕官員，地位低的時候，就是通過上書言事施展自己的抱負，讓上位者發現自己的才華。
以館閣官員爲主，陸續有尹洙等人因爲替范仲淹伸冤，被貶出朝堂。接着又有歐陽修寫《與高司諫書》，痛罵高若訥，說朝堂御史臺的榜上已經禁了非臺諫不得言事，他作爲諫院的主官，非但對此事一言不發，私下裡還說范仲淹“狂言自取譴辱，豈得謂之無辜”。
歐陽修罵高若訥非常難聽，充分展示了他超人的文采，其中一句“不復知人間有羞恥事”還流傳後世。最終把老實人高若訥罵毛了，把歐陽修的書呈給朝廷，歐陽修就此被貶爲夷陵縣令。諫官是有特殊地位的，歐陽修這樣罵自己爽了，受到的懲罰就特別重，到夷陵可不是知夷陵縣事，而是夷陵縣令，直接貶到選人行列去了。
此後又有另一個天不怕地不怕的狂人蔡襄寫《四賢一不肖》詩，接着罵高若訥。不過蔡襄出身大族，背景深厚，最終安然無事。而歐陽修此時已經跟他的第一個岳父胥偃因爲立場不同而鬧翻，這個時候可就沒人幫他說話了。
這一場政治衝突因范仲淹上《百官圖》而起，本來並不大，最後鬧成一場巨大的政治風波，固然有范仲淹不妥協的原因，但也正說明了此時朝堂內部鬥爭激烈到了什麼程度。
（備註：範家和呂家真正結仇就是因爲這一次風波，但對於當事人來說，范仲淹和呂夷簡併沒有成爲死對頭，他們很大程度上還只是因爲政治爭端，不涉及私人感情。歷史上後來西北亂起，兩人還自比唐時郭子儀和李光弼，握手言和。但此次被貶出京，范仲淹的原配李夫人因爲旅途勞頓，積勞成疾去世，卻讓范仲淹的兒子再也不能原諒呂夷簡。偏偏不管是范仲淹還是呂夷簡，家庭教育都非常成功，兒子一樣都位至宰輔。結果就是呂夷簡的子孫以自己家裡存的范仲淹書信爲證，說兩人晚年和好，範家則堅稱那些書信是呂家僞造的，因爲母親的死，父親是無論如何不能原諒呂夷簡那個奸賊的。歐陽修寫范仲淹的墓誌，有兩人和好的內容，並堅持是自己的親身經歷，不肯修改。範家就把墓誌的這一部分鑿掉了，與歐陽修的關係也變得冷淡。因爲此事，甚至引起富弼、韓琦和歐陽修等等當時親歷者的矛盾。加上這些備註，是說明當時的情況絕不是像後來說的那樣黑白分明，范仲淹是大忠，呂夷簡是大奸，其實實際情況遠比這樣的認識複雜。歷史本來就是如此，在後人的眼裡只剩下黑白兩色，但本來其實是彩色的。）