越向北走越是荒涼，四周全是起起伏伏的小山，黃沙遍地，看不到一點綠色。
已是三月，正是春暖花開的時候，在這西北苦寒之地卻看不見一點春天的影子。由於鹽鹼度過高，地面黃沙不時會泛出白色，與累累白骨混在一起，仿似鬼域。
多日行軍，宋軍已經麻木，人人面無表情，神色木然，沿着白骨鋪就的路一直前行。
今日要在離清遠軍五里的地方紮營，明天拂曉攻城。許懷德心提到了嗓子眼，騎在馬上不時注意大軍神色。軍無戰心，一不小心就會四散奔逃，是非常危險的事情。
一路上見不到一個人影，還好也沒有發生意外。離着清遠城越近，許懷德的心情越是複雜。一方面他也怕到了城前之後要與敵廝殺，另一方面不見人影是好事，往常行軍到了番境腹地，總是被蕃部的散兵遊勇襲擊，煩惱不堪。
午後大軍出了小山連綿的地區，進入清遠軍所在的平坦之地。清遠軍當羣山之口，設立之初防的是党項軍從北進攻，是以城在這片平地的北邊，離着尚有十里之地。
許懷德緊張地幾乎喘不過氣來，擡頭看了看天上的太陽，然後伸頭北望。這裡已經位於瀚海深處，荒無人煙，又無草木，隱約中好似可以看見遠方清遠軍城池的影子。
前方散出去的偵騎飛馬過來，向許懷德叉手行禮：“大帥，前方兩裡之內並無人影！不見賊軍，也不見此地百姓，好似沒有人的地方一般！”
許懷德想了一想，實在想不出爲什麼這麼詭異，對偵騎道：“你們再前一點，探到五里之外。不管有沒有什麼異常，都立即飛馬來報！”
偵騎叉手應諾，撥轉馬頭，兩腿一夾，飛一般地去了。
時候還早，五里之地很快就到，許懷德也不急着行軍，就在山口整理部伍，開始排陣。
禁軍行軍除非分成幾股，有前鋒有後衛，如果聚在一起，都是主將在前。而且鑑於五代牙兵的教訓，主將沒有親兵衛隊相隨，也沒有特別直隸主將之軍。這兩個特點，直接導致大戰中主將很容易戰死或被擒。而禁軍又是靠嚴格的階級法整編在一起，主將一去，大軍很容易崩潰。三川口之敗，這一點表現得特別明顯。其實當時宋軍人數少於元昊，但戰力卻未必相差多少，劉平和石元孫兩人的失陷對結局影響非常大。
隴右軍中用了新軍制，每一級統兵官都是有親兵隊的，徐平自己也有都護府直轄的一軍。不過親兵隊不是統兵官私兵，只是直隸統兵官的軍隊，戰時一直跟在他的身邊。徐平曾經建議其餘禁軍也這樣改，朝中有贊成的有反對的，許懷德的這支大軍還沒有改過來。
主將在前，固然可發身先士卒激勵士氣，但也特別危險。一出山口，許懷德立即把全軍結成大陣。不再使用行軍隊列，而是結陣前往五里外的宿營地，是他也要考慮自己性命。
排陣尚未完畢，派出去的偵騎已經飛馬趕回。與上次不同，這次帶了一個人來。
到許懷德面前，偵騎叉手唱諾：“稟大帥，五里之外見到這個人，自稱是清遠軍主將番賊李團練的伴當。這廝帶了幾個男女，在那裡擺起香案，說是要迎王師。賊人奸詐，小的不敢信他的話，生怕引我軍入伏，是以帶來見大帥！”
許懷德看着偵騎，摸了摸自己的耳朵，擡頭看了看天上的太陽，又看看偵騎，道：“你再說一遍？這廝帶了夥男女在那裡做什麼？”
偵騎卻不知道自己這句話把許懷德嚇着了，只好又重述一遍。
許懷德一催馬，突然到了偵騎帶來的那人面前，厲聲喝道：“你且說說，到底是如何一回事？若有半句虛言，灑家立斬你于軍前！”
那人嚇了一跳，在馬上渾身發抖，急忙叉手：“太尉，小的沒有半句虛言！小的名喚李節，是清遠軍裡李團練的族人。清遠軍以前全靠左近野狸十族的蕃落兵把守，天都山一戰後他們一鬨而散，逃到山裡不見蹤影。現如今城裡李團練只帶五百兵，多是老弱，如何敢抗衡太尉大軍？這城是附近要害之地，團練思索，上朝必派大軍前來收取，早就備好香案以迎王師。只是左等右等，今日纔等到太尉帶大軍前來。”
許懷德心裡翻江倒海，實在無法形容聽到這個消息之後的心情。自己擔驚受怕，路上還捱了三十軍杖，原來只是來接收一座空城？突然之間，他有一種想哭的感覺。
過了好一會，許懷德才強自平息心神，問李節：“你們團練獻城，不怕威州的昊賊？那裡離清遠軍只有二日路程，他帶上兵馬，頃刻間就能殺過來！”
李節一頭霧水，看着許懷德道：“昊賊已是自身難保，哪裡還能夠顧及我家團練？六日之前曹太尉已統大軍過折姜會，現在想來已把韋州團團圍住也！那時團練也曾派人去，曹太尉言清遠軍是許太尉行軍駐足之處，自己不便派人來。”
想到這裡，李節纔想起來，忙從身上摸了一張紙出來，呈給許懷德：“太尉且看，這是曹太尉文字，已許我家團練獻城也。是以我們在這裡引頸盼王師，恭候太尉多日了！”
許懷德接過紙，一眼便就看出是曹克明手書。這幾位統兵主將都有自己暗記，方便戰時聯繫，是不是曹克明寫的許懷德一眼就能看出來。
把這張紙看了又看，許懷德再也忍不住，不由流了眼淚下來。自己擔驚受怕，艱難行軍，卻不知這城早已經下了。曹克明一紙文字，便就能下一城，自己還想着什麼大戰。
許懷德只覺得自己窩囊無比，恨不得地上有條縫自己鑽進去。曹克明從天聖寨比自己晚出發多日，那是小道，大軍行進艱難，沒想到路程卻比自己快了許多。那可是正面強攻韋州的主力，元昊防的最嚴，路上聚集的賊兵最多。
一路上沒見敵人抵抗，因爲這路上的兵馬早就被調去防曹克明了。見不到人影，因爲這一帶的蕃落被曹克明殺破了膽，逃到山裡去了。兩軍隔着一片大山，山中全是生蕃，不通音信，卻沒想到出現了這種意外。曹克明大軍在前，山中蕃落是知道那邊消息的，誰還敢來撩撥許懷德的大軍！曹克明僅憑自己的威名，已經掃清了許懷德路上的所有障礙，就連清遠軍都幫着他打下來了。
意不意外？很驚喜是不是？但許懷德卻覺得自己實在沒臉進清遠軍城。人終歸是有羞恥之心的，自己統領的是禁軍精銳主力，比曹克明的大軍人數還稍多一點，出現這種結果他會被人笑一輩子的。當年在京城，他被高大全一合生擒，同伴將領同仇敵愾，都不笑話他，只說高大全乘人不備，不是英雄所爲。今後，還會有人這麼安慰他嗎？
許懷德覺得委屈，清遠軍裡的党項團練使李興更委屈。自己明明是最先一批派人去迎王師的，結果投誠的時間卻最晚。就連北邊的浦洛河都降宋了，李興還在苦苦等待。
如果是曹克明走許懷德這一路，他會星夜兼程，提前半個月到清遠軍。而許懷德如果知道是這樣的結果，他也能在十天前趕到這裡來。結果，他路上還誤了程限三日。
興義軍，弔民伐罪，以爲是說着玩玩的？徐平真地是這樣做的，真地表現出了王師的風範，打垮了元昊主力之後，那就大軍過處如卷席，片紙可下一城。徐平出蕭關，露布傳檄前方各地，幾乎是以行軍的速度前進，沒有遇到過像樣的抵抗。現在已經掃清了靈州的外圍，各路大軍正在向靈州集結，準備關鍵一戰。
元昊也不想窩在韋州，但是靈州已經不要他了，那裡的守將根本不理會他。反正是已經敗了，要跟宋軍講價錢，他們不會自己談？爲什麼非要元昊來談？元昊是叛宋，這裡的土地、人和軍隊本來名義上就是大宋的，舉城迎王師是反正，沒有一點心理負擔。
而元昊要東去鹽州，曹克明卻在過折姜會後，迅速派兵佔住了浦洛河。這也是讓清遠軍裡的李興幽怨不已的地方，自己明明是比那裡的守將更早聯繫曹克明，但那廝獻城卻在自己前面。最近幾天，竟然無恥地騎到自己頭上，指手劃腳起來，偏拿他一點辦法沒有。
如果說僅僅是被曹克明截斷歸路，元昊尚可放手一搏的話，橫山現在的局勢，卻讓元昊徹底死了撤到那裡的心思。那裡比靈州更可怕，已經舉兵造反了。
今年，包括大宋的陝西路北部，包括党項，遇到了罕見的旱災。去年被元昊用紙幣盤剝了一年之後，橫山的蕃部活不下去，在徐平出蕭關之前，已經舉兵造了元昊的反。
（歷史上慶曆元年（書中還未改年號）發生大旱，橫山地區出現了西夏整個歷史上最大規模的一次蕃部起義。歷史上的北宋同樣遇災，自顧不暇，沒有乘機出兵。雙方同時面對大旱，選擇開始議和。這一場大災，是雙方停戰的原因之一。）
（說一件事，在發這一章的時候，我習慣性地看了一下書評區，萬沒想到，在讀者的心中會有這樣的印象。有一個老讀者，我不提是誰了，可以到書評區看。是一個很早追書的讀者，我也是比較感謝的，陪着這本書走這麼久不容易。以前就抱怨過昨天我發的內容問題，覺得不值。這次再抱怨，我覺得這樣不好，所以昨天想辦法免費一章作爲補償，並專門開單章以後不會再有了。萬沒想到在他心中的形象，竟然是我不尊重讀者的意見，說我傲嬌？我的書評區除了廣告和極少的幾個謾罵帖，根本從來就不刪帖。你們在書評區的討論，我除了說明情況的少數幾帖，都不參與。竟然在他心裡會是覺得這樣？我昨天是請了假多碼一章表示我的歉意，怎麼會想到是這樣的？好了，以後隨便吧。）