治平十一年，四月。
穀雨剛過，長安城便接連七八日飄着細雨，樂壞了盼着今年有好收成的農民，卻讓殿試的舉子們犯了愁，唯恐走到宮門外圍時衣衫已溼——他們身上既無官職，也無勳爵，無法在宮門外的幾條大街乘車坐轎，就更別說騎馬了。
因着治平九年的江南大亂，多條要道封鎖，百姓的日子不好過，一些舉子也錯過了春闈。聖人憐憫他們遭了無妄之災，又欣喜於叛亂迅速被平，便在大軍於正月凱旋，對有功之臣大加封賞的時候，許下了來年加開恩科的承諾。
州府推薦的名額本來就不多，到了長安還得考上不知多少場，地方官不敢在這等事上撈錢太過，推薦得都是有真才實學的。但出身寒門又有學問，想出人頭地的人太多，三年一輪，誰不能落到自己手上誰都不知道。聖人加開恩科，這些人自是求之不得，若是運氣好，興許不止是娶高門大戶的庶女，說不定能得嫡出的娘子垂青呢？沒看見治平十年的狀元娶了代王的三女兒福安鄉君，探花林宣更是好運，娶了申國公府唯一的嫡女嘉懿郡君麼？
洞房花燭夜，金榜題名時，如何不讓這些出身寒門的舉子心馳神往？
對舉子們來說，科舉或許是唯一改變命運的機會，對代王府來說，科舉卻只是茶餘飯後的點綴罷了。
代王妃沈曼笑盈盈地聽着僕人的回稟。聽見來人說秦織吃得好，睡得好，感謝王爺王妃和縣主的關愛，厚賞來人，命他帶回禮給秦織，讓秦織一切寬心。
秦琬抱着母親的手臂，笑道：“阿孃，這回你可放心了吧？”
與治平九年的惶恐不安相比，治平十年的幸福安逸簡直如夢境一般——先是代王被聖人加了封邑和田地，又是秦放被封了良城縣公，熱熱鬧鬧地迎了陸娘子進門。
喬睿得中狀元之後，果然對代王提了他與秦綺之事，代王勃然大怒，險些將喬睿打出去，好容易才被妻女勸住，心不甘情不願地應下此事，卻已認定秦綺狼心狗肺，便將自己給秦綺準備的嫁妝和添箱全都給了受委屈的二女兒秦織，權作沒秦綺這個女兒。
爲了補償秦織，代王在沈曼圈出的幾個勳貴子弟中精挑細選，好容易才選中了高密侯的嫡三子邵暘做女婿，併爲他謀了一個太僕寺典牧令的官職。雖只有正八品上，瞧上去半點不起眼，卻掌諸牧雜畜給納及酥酪脯臘之事，既清閒又頗有油水。
典牧署的令統共有三人，也就是說，哪怕真出了什麼事，責任也不會由邵暘全擔，而對他們這種還有些門路的勳貴之家來說，只要有斡旋的餘地，總比不由分說定了罪的好。
這樣好的差事，高密侯府這等上下不靠，尊榮雖在卻後繼無力的家族本來想都不敢想。如今得了這麼大一個好處，也就不敢想那些有的沒的，比如按道理說喬睿應當與秦織定親，忽然換了秦綺是不是由於秦織本身品行不好之類。哪怕家中女人嘀咕，也被男人喝住，命令她們不可生出妄念，搓揉這位身份尊貴的新媳婦。
秦織本就美貌溫柔，不以身份自矜，對待婆婆妯娌謙恭有禮，出手又極爲大方。加上她嫁來侯府後，給侯府帶來的好處，日子過得如魚得水，新婚不到兩月就有了身孕，如今身子已快五個月了。秦恪和沈曼也沒忘記她，時常命人送禮，噓寒問暖。
與秦織受到的待遇相比，秦綺雖也嫁了出去，到底門庭冷落，與嫡親姐姐一天一地。哪怕回來也討不找好，出了這等事，誰不認爲她品行不端，勾引內定姐夫？就連她親生母親李孺人，雖說將兩個女兒當做主子，把自己看做奴才，對秦綺罔顧姐姐的行爲也是極不滿的，所幸閉門，不去見她。
熱鬧嘛，自然是相對的，閨女嫁出去未免冷清，總得自家添丁進口才好。秦放的妻子陸氏雖未有妊，王府特意採買來的那些良家女子中，卻有徐氏一舉得男，晉成了媵。如今又有個朱氏懷了身子，當真是一派興旺發達之相。
徐氏的兒子一生下來，秦恪就命人將之抱到沈曼房間，待這個皺巴巴的紅皮小猴子進了西廂後，沈曼房中的使女媽媽們都鬆了一口氣。秦琬見到如此情景，心中冷笑，到底沒說什麼。好在沈曼對庶子雖上心，到底沒越過女兒去，又有這位五郎君的生母徐氏成天鬧騰，今天說想兒子了，明天說夢見兒子哭了，秦琬見沈曼神色一日冷過一日，也知母親要有所動作了。畢竟沈曼可不是那種自己生不出兒子，別人幫忙生了，就能爬到她頭上作威作福的人。
母女倆正親熱說笑，秦恪踏入房中，笑道：“放心什麼？”
“阿耶來了！”秦琬眉眼彎彎，動作卻沒變，依舊賴在母親臂彎，“咱們在說二姐姐呢！她過得好，阿孃終於能放心啦！你不知道，阿孃一直很擔心二姐姐，怕那些沒眼色的婦人說三道四，瞧不起她呢！”
沈曼拍了她一下，又好氣又好笑：“你啊，一張嘴沒個遮攔。”
想到秦綺做下的孽，秦恪的神色就斂了一分，見到髮妻愛女又柔和了下來：“曼娘，辛苦你了。”
若換做十年前的沈曼，必定連聲推辭，說自己不辛苦，這些都是應該做的。這些年與秦恪過下來卻讓沈曼明白，有些時候不能推辭，必須得讓這個男人知道你勞苦功高才行，何況她還有一樁事要處理。故她笑了笑，溫言道：“我這身子是越來越不中用了，才走幾步就頭疼，興許是這樣纔沒那麼多精力照顧五郎，累得徐氏成天往正院跑。”
秦恪對姬妾的“真心”已沒半分期待，覺得她們都是奔着利益來的，徐氏又沒什麼見識，眼皮子淺得很，沒得寵的時候微小謹慎，夾着尾巴做人，秦恪還不覺得。等到生了兒子，腰桿挺了，架勢也足了。除了爭風吃醋就是打罵奴婢，料子要爭，首飾要搶，在秦恪眼裡自是十分上不得檯面的。秦恪之所以晉她爲媵，也是酬她生子有功，並非真心喜愛她。如今聽沈曼這樣說，他想也不想也知道，必是徐氏覺得沈曼搶走了她的兒子，幾次鬧騰，誰讓徐氏在他耳邊也說過要親自養孩子的事情呢？沈曼投鼠忌器不好發落，省得庶子長大心存芥蒂，但……想到周紅英和秦敬，皇長子殿下便心有餘悸。
周紅英品行不良，秦敬也好不到哪裡去，徐氏這般做派，曼娘去年又被氣着了，連着主辦多場婚禮也累人，照顧五郎會很累，不照顧五郎又會被人說嘴……秦恪思來想去，好半天才拿出一個折中的主意：“既是如此，先讓徐氏照顧五郎，多派些使女媽媽去。待你精神好了，再將他抱回來。”說到這裡，他也有些愧疚，安慰沈曼：“至多不過三五月，五郎還沒記事，朱氏若生下兒子，也抱到你這裡，擇你喜歡的好生養着就是。”
沈曼聽了，不由嗔怪：“瞧你說的，都是你的兒子，我豈能不管他們不成？”只不過，怎麼管，管到什麼程度，這就要看她心情了。
秦恪習慣了聽妻子的話，聞言連連點頭：“那是，那是。”
見着父母和睦相處的這一幕，秦琬微笑起來，忽聽人通傳：“裴祭酒求見。”
“旭之？”秦恪愣了一下，有些奇怪，“剛剛在書房下棋的時候都沒事，爲何現在求見？”
他還沒反應過來，沈曼和秦琬卻知必定有急事發生，果然，裴熙大步流星地走進來，十分乾脆地說：“殿試出事了。”
“什麼？”
“殿試？”
裴熙點了點頭，神情很是奇異，似是想笑，又有些嘲諷的意思，還有些哭笑不得：“今日殿試，聖人考校今科會元祝平，對之十分滿意，點他爲狀元。誰料祝平下跪，痛陳自己欺君之罪，說他並不是樂陵郡人，而是山陽郡人，本姓祁，單名一個潤字。當然，這些都不是重點，最重要的是，他的生母姓範，乃是長安某位一等男的嫡長女。”
饒是以秦琬的定力，聽了這個消息也忍不住咋舌，更別說代王夫婦。
長安城中姓範的人很多，姓範又有爵位的人卻不多，爵位是一等男的人更是隻有一個。巧得是，這一位的嫡長女不是別人，恰是鄭國公之子，如今位高權重的穆淼穆大人死乞白賴，打滾撒潑，與家人不知抗爭了多少次，最後求到穆皇后面前才如願以償迎娶的原配發妻。
秦恪雖惡穆家，對穆淼的印象卻不錯，聽到這個消息，驚訝得脫口而出：“有這樣好的夫婿，她還紅杏出牆？”
“非也。”裴熙搖了搖頭，神情更加古怪，“祝平說，他的生母十餘年前就嫁給了他的父親，之後一直呆在山陽，又因一些事與他遷到樂陵。至於穆淼府中的那位嘛，範大娘子並無嫡出的姐妹，倒是有個庶出的妹妹，因着二人生母也是嫡庶姐妹的緣故，長得與她倒有七八分相似。”