秦琬站在書房門口，靜靜地看着秦恪從桌子上一堆本子中左挑右選，時不時詢問裴熙，裴熙便回答兩句，不知道的人還以爲他們在研究什麼軍國大事，實際上……她心中嘆了一聲，輕輕敲了敲木門，見父親擡頭，便道：“陳四娘說了一出新故事，阿孃聽得入了神，已賞了三回。”
三年前，沈曼掙扎着生下了一個兒子，因不足月，懷胎時又幾經坎坷的緣故，這個瘦得如小貓一般，哭聲都沒力氣的男嬰才活了七個時辰，就徹底沒了氣。
兒子的離開似乎帶走了沈曼大半的生氣，若非秦恪始終如一的關心，裴熙傾力相助，又有秦琬在一旁小心侍奉，以及孫道長的香火功德因果輪迴學碩，沈曼八成連活下去的想法都沒了。
爲了唯一的女兒，沈曼一碗碗苦藥灌下去，不顧一切地掙命。秦恪怕她鬱結於心，就託裴熙幫忙收集民間故事，選些能讀會寫的人來潤色一二，或者乾脆讓他們來寫，再讓孫道長收留的六個孩子中，唯一一個女性陳四姐來演繹，將對孫道長一系的“推心置腹”進行到底。
陳四姐容貌平平，卻有一把好嗓音，嘴皮子也利索，加之秦恪、秦琬和裴熙時不時的作陪，沈曼的臉上終於多了幾分笑容。
秦恪對妻子愧疚甚深，聽見她今天心情好，縈繞在他眉間的鬱色也散開些許：“今兒說得是什麼故事？”
漫長的等待消磨了秦恪全部的銳氣，幼子的死亡給與了他致命一擊，如今的皇長子殿下，明明還未至不惑之年，鬢角已有了星星點點的白髮。
他不再渴盼，不再祈求，甚至不再報以任何期望。對唯一的嫡女，也做好了將她託付給裴熙，爲她尋個好去處的準備。
與日漸消沉的秦恪相比，裴熙雖在這偏僻之地蹉跎三年，桀驁意氣不減。盛張女樂，飲酒作樂這些世家子的通病姑且不去說，時不時陪秦琬讀書習字，與秦恪夫婦琢磨些香火功德，神佛報應，他居然也幹得津津有味，還頗有成就感。
至於在這一過程中，他對秦琬抱怨了多少回，將人情世故抨擊得何等一無是處……秦琬覺得，還是別告訴阿耶的好。
想到這裡，秦琬看了看有些不耐的裴熙，再望着父親，決定用最簡潔的言辭將故事梗概重複一遍：“貧寒的書生進京趕考，途中遇上名妓，二人傾心相許，卻遭遇無數阻礙。名妓將體己泰半贈予書生，資助他趕考。待書生高中，將名妓贖身，名妓與書生做了半月正頭夫妻就不辭而別，留書讓書生迎娶高門貴女。”
秦恪點了點頭，等着下文，就見秦琬笑了笑，說：“沒了。”
聽她這樣說，秦恪還當她沒聽完就過來了，剛打算說一兩句，就聽見裴熙點評道：“寫這本子的，倒是個頗有體悟，知曉世情炎涼的。”
說罷，他輕輕一笑，一如往常般帶了些指點江山的味道：“大夏推行科舉多年，時至今日，終於深入人心，十個故事倒是八個是說貧寒舉子的。”
秦琬心有慼慼然，點了點頭：“若不加上最後那段，便再好不過。”
秦恪還當女兒喜聚不喜散，熱愛大圓滿，失笑道：“你當這是之前的本子，書生娶得是富家小姐，官家之女麼？我朝律令，良賤不婚，名妓若嫁給書生，書生的功名就得丟了，兩人還得杖八十，徒二年；若她留在書生身邊爲妾，有這麼個深情厚誼，義薄雲天，有手段有美色又有心機的主兒在，哪家父母願意將女兒嫁給他？雖說妾任由主母打罵轉賣，但……縱下嫁舉子得多半是庶女，也沒這樣磕磣法的。”
對父親的教誨，秦琬自是微笑聽從，裴熙望着秦琬，揚了揚眉。
秦恪沒聽懂秦琬的言外之意，他卻懂了。
太祖創科舉制，世家也不是笨蛋，故科舉推行得十分艱難不說，世家往往也藉此機會許配庶女，爲自家拉攏人才。士子們呢，縱然中了舉，也被世家、勳貴子弟壓着，出頭艱難，借姻親上位乃是最好不過的選擇。
若有朝一日，士子中舉即可堂堂正正入朝爲官，不需百般鑽營，也沒太多舉子蹉跎歲月，到最後都是個不入流的流外官，那纔是皇室聲威得以鼎盛的時候。
別人看話本子，看得是悲歡離合，世情百態；秦琬看得卻是皇權與世家的爭鬥，人心的取捨與渴求。
裴熙當然不認爲這是秦恪教得好，他只認爲秦琬的天賦好，當然，自己的影響也得算一半功勞。
秦恪不大讚成女兒看這種市井流傳的話本，唯恐女兒被情愛所迷，移了性情。沈曼也擔憂這一點，縱喜愛女兒陪着自己，由她陪伴一會兒，也會找理由將她打發走。故一遇着機會，秦恪就要對女兒說幾番大道理，總歸是身份特殊，皇室血脈尊貴非凡，不可輕許他人之類的話語。
這一次，他本再說幾句，忽聞倉促卻十分有力的腳步聲響起，不由循聲望去，便見趙肅急急走來，到書房門口停住，行過大禮後，一貫沉穩的面上竟有幾分喜色：“大郎君，天使來了！”
三年前險些遇刺的驚險始終在秦恪的腦海中揮之不去，趙肅的沉穩、果斷和勇武亦給他留下了深刻的印象，是以趙肅傷一好，秦恪就將戍衛之事悉數交予他負責，就連週五從折衝府借來的兵士，與他打過幾場之後，對這位趙九郎都是服得很。趙肅也不負秦恪所託，一掃之前的頹唐之氣，將秦恪一家守得滴水不漏，被秦恪誇獎過許多次也罷了，竟得了裴熙一句贊，可見難得。
從趙肅嘴巴里說出來的話，自不可能是什麼調侃，秦恪霍地站起，震驚之色溢於言表，忍不住問：“當真是天使？”
他仔仔細細地打量着趙肅，就見趙肅喜氣盈腮，重重點頭：“確是天使，不僅如此，來人自稱姓沈，是沈娘子嫡親的侄兒！”
沈淮，居然是沈淮來了！
既是如此，那就不可能是賜他一杯毒酒，而是招他們回去了！
秦恪脣角的弧度慢慢擴大，眼角卻有了淚痕。
似哭似笑，端得怪異。
秦琬自然也是歡喜的，但她自小在彭澤長大，哪怕父母說一千，道一萬，將長安的繁盛說了個遍，她心中也沒什麼概念，便存了一絲理智，爲避免父親失態，提醒道：“阿耶，咱們快去告訴阿孃這個好消息！”
被女兒這麼一說，秦恪如夢初醒，急急往門外走去。秦琬正欲跟隨，想到裴熙說三年就是三年，當真是神機妙算，鐵口直斷，下意識往他所在的方向看去，卻見裴熙神情淡淡，攏了攏衣襟，沒什麼喜氣，不由奇道：“旭之哥哥？”
裴熙見狀，笑着搖了搖頭，說：“以後斷不可這樣稱呼我啦！至少這一路不行。”
聽他這樣說，秦琬稍稍一想，不由駭然：“你是說……可，可……”
“大郎君遇刺，三年後聖人才知曉這一消息，我怎能全身而退？”談及性命攸關的大事，裴熙依舊傲慢而從容，“我若不一路坐着囚車，由人看着回去，聖人的臉面往哪擱？”總不能直接告訴世人，裴熙送了摺子，卻被上頭扣下了吧？
無論幕後黑手是誰，在明面上，這件事，註定是裴熙的失職。
這，便是皇室一貫的做法。
內裡再兇險，再腥風血雨，對外也要一律抹平，父慈子孝，一排和樂。就像戲本子裡寫的一樣，聖人永遠是不會錯的，錯得是矇蔽聖人的奸臣。只要除了奸臣，爲忠臣平了反，聖人依舊是完美無缺的聖人，被人歌功頌德，祈求他萬歲萬歲萬萬歲。
秦恪見他們沒跟過來，便回過頭，招呼道：“裹兒，旭之，怎麼還不過來？”
不等秦琬說什麼，裴熙淡淡一笑，利落起身：“這就來。”
秦琬盯着他的背影，神色複雜到極點。
對裴旭之來說，皇室是君，他是臣，故諸皇子的爭奪牽連到他，永遠只會是他錯，那我們一家呢？對外人來說，我們是君，可對聖人來說，這全天下的每一個人，都是他的臣子，除了遠近親疏外，沒有太大的分別。
既是如此，與其用血脈相連，能名正言順奪取他椅子的自家人，還不如用沒有血緣，註定只能做一輩子臣子的外人。
阿耶明明沒有錯，但聖人爲了太子，硬生生聽信了一個拙劣的，誰都知道是攀扯污衊的謊言，讓他們一家在外流放了十年。偏偏他們還不能有任何怨懟之言，否則就會有性命之危。如今聖人好容易想起了他們，他們必須對聖人感恩戴德，用十二萬分的熱忱和孝心去回報聖人的寬容體恤，這豈不就是最好的例子？
再沒有哪一刻能像現在這般，讓秦琬認識到聖人的絕對權威，正因爲如此，她的喜悅被衝得半點不剩，手腳已然冰涼，但她的心卻如野火過境，熊熊燃燒。
那是一種……對權力的渴望。