我再不能掩飾我心中的震驚、悲痛、憤怒與不解。我流淚冷冷道：“若陛下真的要廢后，即便羞辱陸貴妃也是無濟於事。皇后出自當年的廢驍王黨武英伯一族，陛下當年只究辦首惡，脅從不問。昔日不問，難道永遠都不問麼？！沒有陸貴妃做新後，自然也有別人！羞辱陸貴妃，實是多此一舉！殿下明知如此，卻又爲何？”忽然一驚，“莫非昨晚思喬宮的變故——”
熙平冷笑道：“好！好！既然你連廢驍王的事情都知道，你可知道，你的生父卞經便是隨驍王一道在東市問斬的！你姓卞的時候，是驍王黨的遺女，如今你姓朱，還是驍王黨的。你自出生，便是這樣的命數。你以爲你能逆天行事麼！”
我站起身來，渾身顫抖。熙平起身逼近，轉了溫柔的語氣道：“好好想想，別錯了主意纔好。”
我自出生便是驍王逆黨。她說出了我一直羞於承認的現實。我一陣眩暈，向後退了一步，被繡墩絆倒，癱坐在地。
昏昏沉沉地不知睡了多久，迷濛中只見一個白色人影坐在牀前，我只當是綠萼，閤眼含糊道：“什麼時辰了？”只聽一個熟悉的聲音道：“申時三刻。妹妹也該起身了。”
這不是綠萼的聲音。我忙坐起身。只見她一身牙白楓葉暗紋窄袖錦袍，腰上繫着我曾見過的流雲百福和田青玉佩。正是啓春。
我理一理鬢髮，赧然道：“啓姐姐來了多久了，怎麼也不叫醒我？”
啓春笑道：“沒多一會兒。想着你若再不醒，我只好走了。”
我問道：“啓姐姐今天是進宮請安的麼？”
啓春關切道：“正是。今天的事我聽說了。可請太醫看了麼？”
我搖搖頭，有氣無力道：“不必看了，只怕太醫也醫不好……”
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啓春微微冷笑：“不過是個丫頭，服侍了你幾日而已。至於那位徐姑娘，不客氣說一句，是個書呆子草包。妹妹何至於這樣傷心？”
我一驚，不知她爲何口吐涼薄之語：“啓春姐姐自來不將出身放在心上，爲何今日說這樣的話來刺妹妹的心。紅葉雖然只是個宮女，到底盡心服侍我一場；徐女巡雖不曾與我深交，但她臨死之前對我很是信賴。是我辜負了徐女巡，是我害了紅葉。”
啓春奇道：“聽說她二人溺水，只是意外，妹妹這樣說，難道其中有什麼隱情麼？”
我苦笑道：“或許有吧。”
沉默半晌，啓春點頭道：“適才我不應該說那樣的話，妹妹別往心裡去。只是有句話我要勸妹妹，還望妹妹聽我一句。”
我忍住淚意，說道：“啓姐姐請說。”
啓春道：“我的外祖母，曾是前朝的女官。她說過許多后妃爭寵、皇子爭位的慘烈之事。自來在宮裡能出頭的人，誰不是掉了幾層皮？像徐女巡這樣醉心詩書的純良女兒，根本不應該進宮。既進了宮，就要多出一百個心眼才行。她命途不濟，實在怨不得別人。恕我多口，今日就算她不在文瀾閣淹死，焉知她明日不會在金沙池溺斃？”
一語驚醒了我，眼淚洶涌而出：“正因如此，你纔不願進宮的麼？正因如此，你纔在與邢姑娘比武時，故意打成平手的麼？”
啓春笑道：“你是如何知道的？”
“妹妹聽說武術中有一種勁力叫做內勁。那日啓姐姐打斷了蟬翼劍，我明明見到白虹劍完好無損，不知怎麼又斷了劍尖。想必是姐姐使用內勁折斷的吧。”
啓春微笑道：“觀人入微、學以致用，是妹妹最大的好處。相比起來，那位徐女巡真是差太多。她若非只知空談，今日也不會喪命了。”
我只覺她說話太刻薄，完全不同於當日所識的啓春。正要起身反駁，啓春按住我道：“我知道我說話不好聽，但妹妹心裡知道，我說的都是好話。你若不懂得釋懷，又如何一步步向前走呢？”說着微微一笑，“遠的不說，就說說近在眼前的人吧。”
我不解道：“誰？”
啓春笑道：“便是周貴妃。周貴妃在十年前，還是輔國公莫璐的夫人。我聽長輩說，他們的婚事還是當今太后親自定的，是朝中公認的佳偶。可是天不假年，輔國公英年早逝。誰都沒想到，三年喪滿，輔國公的遺孀就嫁給了當今聖上。雖然周貴妃進宮的時候，還只是德妃，可她一連生下兩位皇子與兩位公主，如今已是西宮的貴妃。妹妹試想一想，若周貴妃執着與前夫的恩愛，不肯入宮，哪有如今富貴繁華、心滿意足的好日子？”
啓春見我發呆，續道：“多年的恩愛尚可放下，十幾日的主僕之情又有何放不下？放下了，才能看得更遠，走得更好。”
我喃喃道：“放下了，才能走得更好……”
啓春笑道：“我原本是來給你送賀禮的。東西我已經交給綠萼了，話也多說了不少。妹妹好好養病，我下回再來看你。”站起身來走了幾步，又駐足回首，“你若真的在意她們的死，唯有儘快放下，說不定還能爲她們做些什麼。”
不錯。我被這突如其來的好運所迷惑，我太得意於我的入選，我太沉醉於對乳母王氏的小小勝利。我太忘形了。這些日子以來，我居然忘了提醒自己曾是奴籍出身，更不記得我曾是罪臣之後！我癡心妄想憑着隱翠博得周貴妃青睞，我羨慕錦素與易珠，我瞧不起皇后。我錯了，大錯特錯！放不下執念，就看不清前路。認不清命數，又怎樣能做出正確的選擇！
我在牀上呆坐着，不喚人進來，也不想起身。日光漸消，寢室裡一片暗沉。我隨手撂在鏡臺上的一隻纏絲玫瑰金環反射着夕陽的餘暉，似血染的花冠。爲何我日日打開妝奩挑選首飾，卻從來無視於它？爲何我喜愛白衣之清潔，卻早已忘了我既是“惡紫之奪朱”中的“紫”，亦是其中的“朱”？爲何我總是惺惺作態不肯盛裝，卻早已忘了我的骨血皮肉濫觴於逆黨之骨髓？
我默默起身，呆坐在妝臺前。金環柔軟，在我的掌心中，在最圓滿處陷落黏着。鏡中照出一張熟悉的童顏，倏忽之間，變得極爲陌生。
忽聽寢殿外芳馨細語：“都這會兒了，姑娘還沒醒？”
綠萼道：“到現在也不見姑娘叫人，恐怕是還睡着。”
聽見芳馨回來了，我揚聲道：“都進來吧。”
衆人忙進來服侍我梳洗。綠萼一面爲我梳頭，一面自鏡中笑道：“姑娘的精神好多了。纔剛皇后宮裡的桂旗姑姑親自來傳話，說皇后知道姑娘傷心，可歇兩日，不必帶着二殿下讀書，也不必去請安了。”
我點點頭，轉頭向芳馨道：“紅葉去了，誰來補她的缺呢？”
芳馨不意我有此一問，頗爲錯愕：“這事還要請姑娘做主，姑娘看誰服侍得好，便提拔誰吧。”
我暗暗嘆了一口氣：“明天讓小錢出宮去一趟熙平長公主府，就說我想要長公主當日指給我的小丫頭，請她設法送一個進宮。”
芳馨不解道：“何必這樣麻煩？”
我不答，將損壞的金環放回鏡臺，依舊遞了一隻銀環給綠萼：“姑姑可打聽清楚昨夜思喬宮的故事了？”
芳馨忙道：“雖然思喬宮上下瞞得很緊，太醫院奴婢又不怎麼認得人。好在奴婢認得儀元殿的宮女曾娥，她是奴婢的同鄉。她說陸貴妃身邊的穆仙今日午後曾親自向陛下稟告貴妃的病情，雖然陛下當時遣出所有的奴婢，但曾娥還是聽到一言半語。只說是……”說着微微遲疑。
此時小丫頭們都已退了下去，身邊只餘綠萼和芳馨。我笑道：“只管說便是。”芳馨咬脣道：“自盡……”
我倒也不意外：“爲何自盡？”
芳馨道：“這些日子貴妃在思喬宮門口跪着，咱們那位王嬤嬤，從不禮敬，這是姑娘親眼看見的。這且不說，昨天還聽宮人們傳得有聲有色，說是王嬤嬤冷言冷語地嘲弄了貴妃。可能貴妃受不住奴婢的羞辱，方纔憤而自盡的。”
我問道：“這件事陛下知道麼？”
芳馨道：“從前應該不知道。不過既已鬧出貴妃自盡的事來，現下應當盡知了。後宮女人之間的爭執，想來陛下也頭痛得很。”
我嘆口氣道：“二殿下身邊有這樣的乳母，只怕要被她害死。”
芳馨點頭道：“正是。皇子教得不好，便得不到聖上的看重。一個皇子若不得父皇看中，還有什麼前程可言呢？”
我暗暗冷笑。一個乳母能有多大的膽子，敢去羞辱貴妃？若無皇后默許，她敢如此猖狂？
攛掇皇后嚴懲陸貴妃，縱容王氏羞辱陸貴妃，陸貴妃羞憤“自盡”，王氏被驅逐出宮或是處死。左手落子，右手叫吃，本當萬無一失。可惜陸貴妃“自盡”未畢，終究棋差一招。餘下一個王氏，是熙平長公主留待我親手拔去的死棋。既如此，須得乾淨利落。
一個“自盡”未畢，一個“意外”溺斃。這宮裡除了我，分明還有別的手可以拔棋。
究竟是誰？
【第十四節 治道無爲】
目光所及之處，被黑暗一點一點掏空。芳馨點起了燈。我在鏡前凝神半晌，奈何所知太少，所有的猜測都不過是燭光乍起時被熱力擰出的幻影。不忙，總有查知真相的那一日。就像幻影湮滅後，明者愈明，空者愈空。
忽覺芳馨輕輕推了推我的肩：“姑娘……”
我嘆了一口氣：“御前所對，當屬機密，曾娥怎肯告訴姑姑？”
芳馨道：“曾娥是奴婢的一個小同鄉，當年在宮外無依無靠，是奴婢求了內阜院收她入宮的。奴婢只是問幾句，又沒讓她做傷天害理的事情，她樂得報恩。”頓了一頓，又道，“適才見姑娘沉思，想必心中已經有決斷。”
不待我回答，忽聽小丫頭在門外道：“啓稟大人，掖庭屬來人了。”
芳馨道：“宮裡出了這樣的事，掖庭屬定是要問一問的。姑娘若不想見，奴婢出去說一聲就好。”
以我當下的能爲，親口回答掖庭屬的問話，是唯一能爲嘉秬盡心的地方。於是起身道：“不必。我親自去。”
來人是掖庭屬右丞喬致屬下的兩個內侍，兩人俱年過三十，氣度沉穩。當下一人掌硯研墨，一人執筆問話，將前因後果問得清清楚楚。筆錄完畢，掌硯之人將供詞細細看過，又補問一兩句，這才請我按了手印，將供詞裝入封套，行禮告退。
芳馨送了出去，回來道：“這兩人問得倒仔細，若是奴婢來答，恐怕答不清楚。”
我點點頭：“掖庭屬已開始問了，咱們也不能閒着。”說罷招招手，芳馨連忙附耳過來，聽罷微笑道：“姑娘睡了一覺，果然不同了。”
我冷笑道：“徐女巡的死還不能驚醒我麼？我不要像她這樣糊塗。”話一出口，我心中一驚。是什麼時候，我竟認同啓春，說出這樣刻薄的話來？
凌晨起身，我只說要出門，綠萼和小錢忙跟着。我從益園穿出，往金水門而去。綠萼這才驚覺，勸道：“姑娘，殮房不祥，還是不要去了吧。”我不理會她，一徑走到殮放嘉秬遺體的值房外。
金水門剛剛打開，兩名侍衛正坐在檐下打瞌睡。小錢喚醒一人，悄悄塞了些散碎銀子在他手中，請他開了門。綠萼膽小，我命她在外面等候。
只見嘉秬和她的丫頭並排躺在一張竹牀上，象牙白藻紋長衫還沒有乾透。若不是面色青白、口脣發紫，我幾乎以爲她只是睡着了。紅葉躺在牆角，髮髻上還束着我入宮時賞給她的束髮銀環。乳母王氏依然健在，那一心爲我抱打不平的紅葉卻已香消玉殞。我觸動心腸，盡力痛哭了一場。
回宮路上，我問小錢：“可打聽到什麼？”
小錢道：“那兩名小校都說，昨晚已來人勘驗過屍身。三位姑娘口鼻中都是泥沙，應是溺死無疑。”
我點點頭，心中哀慟難言。晨光已先於朝陽越過高牆，皇城裡的天空永遠四四方方，展眼望去卻又無窮無盡。卻聽綠萼催促道：“姑娘快回去吧，殿下要起身了。”
晚膳後，衆人照例認字。綠萼翻到紅葉先前寫下的“吳二妮”與“紅葉”幾個字，轉頭悄悄拭淚。想來吳二妮是紅葉的本家姓名。在這宮裡，沒有人知道她曾經是吳家的二姑娘，只知道她是長寧宮的宮女紅葉。她就這麼去了，如同秋天裡一片蕭索的紅葉孤獨地落在激流之中，再也不能迴轉。
我嘆道：“將紅葉的字收起來，明日還給她爹孃，隨她葬了吧。殿下就要過來了，都別哭了。”
綠萼與紅葉相伴年餘，感情最深。聽了我的話，忽而掩口長哭，折起紅葉的字，奔出南廂。耳畔再不聞一絲哭聲。而我的眼淚，早在天未明時，便在金水門外盡數流空。空洞的雙眼，才最適宜擺明殘酷的真相。
數日後，因死因並無可疑，嘉秬歸葬本家，追賜正七品女史。午後，我命芳馨收拾好紅葉的遺物送給她的父母。午歇起來，錦素與史易珠同來看我，三人坐在一起閒話。史易珠嘆道：“前些日子徐大人還坐在這裡說話，這才幾日……可見世事無常。”說着眼圈微紅。
錦素道：“我知道姐姐與徐大人交好，可傷心歸傷心，也該保重身子纔是。我聽說皇后已免了姐姐這幾日的晨省，也不用帶二殿下去上學。爲何姐姐卻不好好歇着？”
我嘆道：“我是傷心，但並沒有生病，分內之事還是要做好的。”又道，“我與徐大人君子之交，不過多談了兩句學問罷了。”
錦素笑道：“我記得那日在陂澤殿應對，徐大人與姐姐可是針鋒相對呢。”
史易珠道：“我也記得，徐大人那日十足十像個老學究。”
錦素道：“姐姐善畫，何不爲徐大人繪一幅肖像？我斗膽題幾個字，命人送與徐家，以爲留念，也不枉我們同僚一場。”
史易珠道：“如此甚好。只是我不善寫，又不能畫，那可如何是好？”
我笑道：“就勞你添水研墨，妹妹可願意？”
史易珠笑道：“怎麼不願意？”
我站起身來，開了正殿的櫃子，取出幾張畫紙。錦素往櫃中一瞧，只見滿滿都是紙筆和裝了顏料的瓷盒，不禁笑道：“還是姐姐這裡好東西多。”說着目光被底層一張鋪展的畫所吸引，遂彎腰細看，“姐姐的工筆美人畫得真是細緻。”
這是周貴妃的畫像，是我初到長寧宮時所繪。其實除了髮飾衣裳，容貌風度並不怎麼相像。史易珠眼尖：“這不是周貴妃麼？這身淺碧色桃花紋長衫，正是貴妃平素最愛的。”