巳時已過，於是去定乾宮謝恩。路經益園，但見池邊楊柳嬌綠點點，如春困含情的眼。春光肆意鋪陳，宮牆如紅檀木軸，牢牢扯住無邊無際的明媚。紅梅與桃花爭豔，爭相薰染着春風。日華初展，天高雲淡。
我站在益園西南門的小池邊看魚。綠萼在我身旁道：“奴婢今早去長寧宮向王爺請安，王爺說他很好，請姑娘不必擔憂。王爺還說四日後便要出宮，姑娘不必去送了。”
指尖在沁涼的水面上點出交錯的波光，小魚兒一鬨而散：“好。到時你代我去送一下。”
綠萼道：“姑娘素日最關心王爺的，倒不送麼？”
我用絲帕細細揩乾長甲中的池水，淡淡道：“王爺既不要我去送，我便不去。你代我去也是一樣的。”
綠萼道：“姑娘昨日也多喝了幾杯，還要應付慧媛，今天該好生歇一日，何必這麼着急去謝恩？”
我笑道：“早一日謝恩便早一日上任。”
綠萼道：“早一日上任便早一日受累。”
我笑道：“穎妃娘娘就任勞任怨，她的好處我也要學一學纔是。”綠萼不解，我卻已加快了腳步，走出了益園。
還未走進儀元殿，便在窗下聽見東暖閣裡傳出女人和孩子的笑聲。滴滴兩聲輕響之後，一個嬌軟的童聲糯糯道：“兒臣剛纔看到一架遠望亭山黃玉雕，精緻得很，父皇賜給兒臣好不好？”
皇帝笑道：“有何不可？李演，你把那玉雕拿出來，送去華陽的鹿鳴軒擺上。”李演應了。
忽見小簡笑盈盈地迎了上來，輕聲道：“大人來得正好，昱妃娘娘和兩位公主來了，陛下正高興。奴婢這就去通報，請大人稍待。”
等候的工夫，只見李演親自捧着玉雕出來，見了我忙交給小內監，端端正正向我作了一個長揖，道了萬安。但見玉雕層層疊疊，陡峭處如刀削斧鑿，精細處可見松針花蕊，光影一動，天然橫紋化作累累波光，隱隱可見水邊一簇山花的倒影。果然是珍品，華陽眼光甚好。我含笑還禮。李演沒有再擡眼看我，只不動聲色捧過玉雕，轉身去了。
走進西暖閣，只見皇帝和華陽、祁陽兩位公主正伏在桌上數玻璃珠子，昱妃端立於祁陽公主身後。行禮謝恩已畢，皇帝拈着一顆淡綠色的玻璃珠笑道：“你剛纔見到李演手裡的玉雕沒有？”
我微笑道：“微臣見了，可說是稀世珍寶。”
皇帝笑道：“才送過來，就被華陽就看中了。小丫頭的眼光很刁鑽。”說罷將玻璃珠子扔進藤匣。
華陽扁扁嘴，正要說話，卻聽昱妃笑道：“朱大人的面色已經好多了。”
我笑道：“多謝娘娘關懷。娘娘送來的燕窩玉機命人熬了粥，每日用作早膳，已連服了七八日了。”
昱妃道：“燕窩最是滋陰補氣的，不過要天天用、不能斷纔好。若漱玉齋不夠了，只管派人來永和宮取，本宮這裡盡有富餘。”
未待我道謝，卻聽華陽叫道：“還有孤！孤給玉機姐姐畫了一幅像，姐姐覺得像不像，好不好？”
我笑道：“玉機已將那畫兒掛在寢室裡，早晚相對，真是越看越像。這病也好得快些。”
華陽指着祁陽笑嘻嘻道：“妹妹也畫了幾筆呢。”五歲的祁陽公主害羞地躲在姐姐身後。
昱妃向皇帝道：“陛下，臣妾出來久了，恐曄兒不自在。臣妾該回宮了。”
皇帝拍拍手道：“也好。華陽該回去收收心，過幾日好讀書。”
華陽看看我，又看看皇帝，撒嬌道：“兒臣想和父皇在一起。昱娘娘自己回宮看着三弟便是了。”
這話有些失敬，昱妃卻不以爲忤，依舊淡淡笑着：“華陽若想見父皇，就快來讀書。這樣不是每日都可以向父皇請安，陪父皇說話了麼？陛下和朱大人有國事要談，公主還是先回宮爲好。”
皇帝亦道：“皇兒先回去，朕今天一定去永和宮用晚膳。”華陽無奈，這才抱起盛着玻璃珠的藤匣，隨昱妃告退。
一時東暖閣中只剩了我和皇帝兩個人。只見他身着秋香色暗竹紋交領襯袍，衣帶鬆鬆繫着，領口露出中衣右衽上細密的回紋。長髮束在頭頂，沒有挽起來，也沒有戴冠。我從未見過他如此隨意的模樣，不覺有些尷尬，正要告退，卻聽他笑道：“你到御書房去坐一會兒，待朕更衣。”說罷自往寢殿中去了。
案頭堆積如山，挨着牆角堆了一溜尚未讀過的奏疏。一個小內監正站在書案旁研磨硃砂，鮮紅的墨條上繪着金色的流雲，一團團歷歷分明，卻又相互拉扯着，直到徹底沉入暗褐色的眉紋端硯之中。噝噝聲響漸漸不聞，如活得太久的人已經不耐煩體味辰光的流逝。
不多時，六個內官擡了三口樟木箱進來，兩口放在御書房，一口擡進了御書房後爲我預備下的狹長小書房。四個內官開了箱子，搬出幾捧奏疏，依次堆在牆下。正呆看間，只聽身後皇帝的聲音道：“是不是太多了些？”
我愕然：“什麼？”
皇帝指一指牆下：“那些奏摺。”
我嘆息道：“陛下有大半個月沒好好看奏摺了。”
皇帝嘿的一聲：“你指責朕怠政。若說不出所以然來，朕要治你的訕謗君父之罪。”
我連忙拜下，垂眸道：“這些奏摺一列五十本，是陛下一天所看的數目。這裡一共有二十二列，可見落下了二十二天的功夫。微臣從未在御書房中見過這樣堆積如山的奏疏。”
皇帝大笑：“平身。朕險些忘了，你破案的功夫不遜於施哲和鄭新。只是你的書房也堆滿了奏章，你看了麼？”我搖了搖頭。皇帝又道：“朕命你每天至少讀五十封，只能多不能少。讀完之後擬一篇概要，有精妙之處，也要摘抄呈覽。”
我盈盈拜下：“微臣遵旨。”
小簡在一旁賠笑道：“陛下，朱大人的身子纔好不久，一日之中看那麼多，恐身子吃不消。”
皇帝笑道：“朱大人與朕‘黽勉同心’。勤勞王事，何可言乏？”
“黽勉同心”本用以形容夫婦同心。他這樣說，倒教我不知怎麼回答了。我只得也用《穀風》中的一句答道：“‘行道遲遲，中心有違’[136]，微臣惶恐。”
皇帝笑着揮一揮手，小簡便立刻帶領衆人退了下去。忽聽皇帝又道：“一會兒若是穎妃來，就請她進來，旁人一概不見。”小簡躬身應了。
皇帝身着墨綠色長袍，只以青幘覆髻，一副家常閒適的模樣。他自在書案後坐了，端起茶道：“華陽送給你的畫像朕也看了，足有七八分像。連如意館的畫師都說，小小年紀能畫成這樣，甚是不易。”
我微笑道：“公主殿下聰慧過人，繪畫小技，自是難不倒。”
皇帝道：“朕準她學習繪畫，原本只是爲了讓她不耽於母喪。她專心起來，能少些傷心，朕也能安心。”
我含一絲欽羨孺慕的笑意道：“陛下慈父心懷。”
皇帝隨意拿了一本奏摺出來，圈點了幾下，頭也不擡地道：“前幾天施哲和鄭新來和朕說，宮女柴氏的二百兩紙鈔是後將軍府所買，怎奈柴氏無論如何也不肯招，只得拿了陸府的管家去問。這才知道，陸家的小公子喜愛結交身負絕技的遊俠隱逸，李九兒和柴氏便是其中兩個，送她們紙鈔原本只是稍稍資助，想不到她們竟敢行刺，實在是膽大包天。”
我垂目看着鞋尖上淡紫色的丁香花，澹然一笑。施哲能查到此處，已比我想象中來得深入。雖不是陸府指使李九兒行刺，但也暗示李九兒乃是爲了陸府而行刺我，已算功德圓滿：“陸府深沐皇恩，想來不會知法犯法，還請陛下明察。”
皇帝淡淡道：“張敖因貫高而降爵，霍氏因霍顯而族滅。[137]何況陸府從前的總管張武還曾勾結河盜害死了你父親。如此種種，難道就不問了麼？”
我恭敬道：“一切但憑聖裁，微臣不敢置喙。”
皇帝道：“朕想聽聽你是怎麼想的。”
【第三十四節 雙飛鴻鵠】
心頭有冰冷的恨意，我在袖中攥了攥拳，緩緩吸一口氣道：“微臣以爲春秋之義，疑罪從無，唯恐失人也。陛下用心西北，正是用人之際。陸將軍國之爪牙，多有良謨，正堪大用。微臣豈可爲一己之私而怪怨陸將軍，使廷尉典法不公？更不敢思效張敖霍光之事。”
皇帝擱筆嘆道：“然而行刺之事，你受驚不小，若不徹查，只怕對你不公。”
我的笑意轉而柔和：“以國事爲先，纔是大‘公’。”
皇帝微笑道：“好。你放心，你在朕的身邊，再沒人敢傷你。”
心中竟也恢復了一絲暖意，畢竟整個宮裡，除了他，還有誰能給我這樣的承諾？唯有帝王權勢，纔是最堅實的屏障。我起身拜謝，復又問道：“不知那位搭救微臣的英雄，可尋到了麼？周貴妃有消息麼？”
皇帝搖頭道：“不但貴妃沒有尋到，那位英雄也全無音信。”他微微嘆息，“不過這本也是意料之中的事情。她既不願露面，也不必勉強。她的弟子既肯救你，也許你們將來能相見也說不定。”
想着那人鎮定如山、輕靈似鳥、倏忽而來、瞬忽而去的氣勢，不覺心生嚮往。就這樣呆了片刻，不覺地嘆了口氣。只聽皇帝道：“好端端的，爲何嘆氣？”
我如實道：“微臣是想起那位英雄的丰姿，恨無緣相識，更不能報答他的救命之恩，所以嘆氣。”
皇帝笑道：“朕倒很羨慕他。能這樣來去自如、閒雲野鶴地過日子，朕就不如他多了。”說着重新拿過一封奏摺，目光掃過，提筆圈點了兩下。然而硯中的硃砂墨卻有些幹了，那鮮紅的圈有一處便如裂帛的殘絲一樣張牙舞爪。
我起身走到御案旁，正要拿起墨條和硯滴，卻聽皇帝頭也不擡地道：“不必。讓小簡來。”
我淡淡一笑，縮了手道：“是。微臣去喚簡公公進來。”剛剛邁下書案，便聽小簡在門外朗聲道：“啓稟陛下，穎妃娘娘候見。”
皇帝看了我一眼，我朗聲道：“宣。”
小簡引着穎妃走了進來。但見穎妃身着胡粉色的廣袖交領長衣，淡淡緋色縈繞周身，如透亮到極致的桃花，秀麗嫺雅卻光彩照人。彼此見過禮，穎妃笑道：“朱大人也在這裡。只因連日事忙，沒個喘氣的時候，便沒有親自去漱玉齋看望大人，萬望大人不要怪罪纔好。”
我笑道：“穎妃娘娘日理萬機，玉機怎敢以區區微恙勞動玉趾？”
穎妃的目中盡是關切的神色：“大人好了，本宮就放心了。”
皇帝命小簡研墨，自己走了下來，笑道：“愛妃來了定乾宮怎麼只管問漱玉齋的事情？”
穎妃薄施脂粉，淡掃娥眉，一張俏臉上滿是精幹與矜持。她淡淡一笑，欠身道：“臣妾許久沒有見到朱大人了，一時失態，請陛下恕罪。臣妾今日求見，是稟告少府發鈔之事。”
我忙道：“既是國事，微臣不便與聞，微臣告退。”
穎妃掩口一笑。皇帝道：“以後這裡的奏摺隨便你讀，還說國事不便與聞麼？”又向穎妃道，“你說吧。”
穎妃肅容道：“自鹹平十七年整一年，內府發鈔五十五萬八千七十五兩白銀，其中京畿道買五萬三千二百七十五兩，秦漢道二萬三千四百六十五兩，河東道八萬一千六百四十五兩，河北道六萬一千四百九十一兩，燕遼道七千九百〇一兩，淮南道五萬六千二百四十八兩，浙福道八萬五千四百三十二兩，江南道十萬三千七百五十五兩，荊湖道四萬一千五百九十七兩，成都道六萬三千六百八十三兩，廣南道三萬二千八百五十八兩。兌付一十八萬九千八百五十七萬兩，其中秦漢道——”
皇帝笑道：“罷了，說了這些朕也記不住。可有上書麼？”
穎妃道：“早幾日便上書了。”說着暗暗瞥一眼牆角堆疊入山的奏疏，“只怕陛下還沒看過。”
皇帝屈一屈指，道：“這新發的五十……六萬兩，內府根本用不了，都去往何處了？”
穎妃道：“都是戶部將新發的五十六萬兩銀子都借了去，只怕還不夠花。反倒是少府自舊年擴建了白雲庵，前年在益園修瞭望思臺，便再沒動過土木。除卻日常用度，便沒有什麼大支出，即便戶部不支銀子，還來的利錢加上新收上來的產業也已足夠內廷開銷。”
皇帝讚道：“能不看賬簿就把數目背得那麼清楚的，也唯有愛妃了，不愧是朕的女度支。”
穎妃又報了少府的開支總賬，聽得久了，不由得發呆。恍惚有一種錯覺，大到天命所歸、時勢更迭，小到宗族盛衰、男女飲食，在這些溫情或殘酷的面貌背後，日夜流淌、潺湲不息的，便是這些剛硬得亟待吐出口的冰冷數字。它們無情得惱人，卻容不得一絲錯處；它們泛着銅臭，卻是帝國之樹賴以繁茂的沃土。
驀然想起五年前的夏夜，穎妃散發弄舟，邀我遊弋金沙池上。她說：“錢者，無用器也，而可以易富貴。”我卻說：“富貴者，人主之操柄也。令民爲之，是與人主共操柄。”
如今穎妃所有，何止少府和後宮？通過“錢者”“易富貴”，她在慢慢掌控“人主之操柄”。往事如煙，恍如一夢。世事如燈影流轉，終究是易珠最先達成了畢生的夙願。
皇帝和穎妃在書案前抵額交談，並寫寫畫畫，我也沒有在意。忽聽皇帝笑道：“定是數目字難聽得很，朱大人神遊了。”
我一驚，赧然一笑：“陛下恕罪，微臣自打出生以來，沒有聽過那麼多銀錢數字。穎妃娘娘口若懸河，心如算珠。微臣欽佩。”
穎妃笑道：“這些不過是俗務，陛下不嫌煩，纔會聽臣妾囉唆兩句罷了。”
皇帝笑道：“國之俗務，哪怕如芥豆之微，也是大義所在。朕代天牧守，怎能不留心？且愛妃爲國操勞，勳勞實高。”
我淡淡一笑：“古人言‘慮爲功首，謀爲賞本’[138]。陛下聖明。”說罷盈盈一拜。
皇帝半是玩笑半是認真：“穎妃憂心數年，你卻荒疏歲月。如今回來了，但凡遇到銀錢上的事情，都可以和穎妃商量着辦。”
我恭敬道：“微臣領旨。”
忽聽小簡輕聲道：“啓稟陛下，時辰到了，請更衣吧。”
穎妃問道：“陛下要去哪裡？”
皇帝丟了筆，疾步走下書案，頭也不回地道：“淮南侯病篤，朕要去看看。”話音未落，人已出了書房。小簡丟下硃砂墨，腳不沾地地跟了出去。我和穎妃恭送不迭。