這一夜我與昇平同坐在庭院中乘涼。她命我坐在鞦韆上，又叫綠萼在我身後輕輕推着，自己坐在木輪椅上饒有興致地看着。此時我沐浴已畢，散着一頭青絲，只隨意綰了一支細細的綠藤在髮梢。鞦韆蕩起，撩起醉人的晚風，沁着凋殘玫瑰的最後一縷香氣，只覺一絲草木露水的清氣在鬢邊纏繞。
昇平一襲水色寢衣，不戴素帛面具，也不用右邊的秀髮遮住左邊的燒傷，甚至連左手的手套都除去了。她在花圃中揀了一支盛開的玫瑰別在襟上，笑看綠萼在我背後賣力地推着。忽然她命綠萼停下，又命宮人將輪椅推了過來，伸出右手，從我頭頂拔下一根四寸來長的白髮，微笑道：“你還這樣年輕，怎麼就生白髮了？”
我拈過白髮，正是舊年三位公主初喪、高暘來弔唁之時，我傷心情逝而生出的那一莖。我一直留着，想不到倒被昇平一氣拔去了。早該忘了他，又何必留着這傷心的憑證？遂微笑道：“不覺紅顏去，空嗟白髮生。[46]紅顏華髮，便是如此了。”
昇平笑道：“怎麼這樣老氣橫秋的口氣？你纔多大？”
我低頭道：“殿下見笑了。”
昇平退開數尺：“孤纔回來這幾日，便聽說你要嫁給皇兄了，是這樣麼？”
我晃晃悠悠道：“這話也傳了小半年了。”
昇平道：“孤看你從不去定乾宮，連皇兄賞下東西，你也很少去謝恩。想來你是不願意嫁的。你既不願意嫁，這一絲白髮又是爲誰而生？”
我倚着洗淨的綠蘿，微微一笑道：“即使不爲誰，這宮裡的日子也足以叫人華髮早生。”
昇平嘆道：“的確如此。”她仰望夜空，緩緩吟道：“憶昔汴舟，碾墨爲酒，賦景成詩，惓捲相酬。萬人稱繆，無改初衷，千膊沉甃，魂思夢憂。”
幸而她在看天而不是看我，否則我臉上洶涌而上的剎那蒼白，是青白月光都無法掩飾的。只聽昇平幽然道：“這便是當年他託采薇送進宮來的信。說什麼‘無改初衷’，終究還是男婚女嫁，各不相干。這是他的軟弱，亦是孤的軟弱，都不過是俗世中最無用的一對男女。”
聽她提起此事，我終於忍不住問道：“聽聞殿下上書請求出家修行。”
昇平道：“理國公府上下都待孤很好，可孤就是覺得孤不是謝家的人。他們是祖孫三代，一家三口，盡享天倫，孤算什麼？不過是他們家奉養的孤魂野鬼。孤不是怪責理國公府，只是忽然驚覺，‘甑已破矣，視之何益’[47]。不如出家修行，倒也乾淨。”
我嘆道：“那又何必？回宮靜養不是更好？”
昇平的笑容飄忽而無奈：“這漱玉齋是你住的地方，孤即使回宮，也無處可去。”雖是一句玩話，卻滿含悲涼。北燕不是她的歸宿，謝家不是，皇宮更不是。一步錯，步步皆落索。
昇平又道：“那孩子被捧出來的時候，孤見了。大大的腦袋，細細的手腳，渾身通紅，還沾着污血，已經沒氣了。”
我知道她說的是理國公世子的側夫人吞了落胎藥所產下的死嬰，不由心中一顫：“殿下看他做什麼……”
昇平道：“那有什麼！孤在盛京時，因爲缺糧，孤親眼見過他們蒸了新生的嬰孩來充飢。比起那些孩子，這孩子不算命苦。孤只是沒想到，皇兄竟然會下聖旨休妻，而她竟如此剛烈不屈。相比之下，孤和謝方思，是最最懦弱無能之人。”
昇平畢竟是從生死關頭闖過來的，於種種殘酷慘烈之事，皆一笑而過。大約也唯有如此，才能放下一切，出家修行。我不忍再聽，於是吩咐綠萼切瓜過來。
正吃瓜時，忽見宮人上前來稟道：“殿下，理國公府出事了。”
昇平嘆了一聲，方淡淡問道：“何事？”
那宮女道：“理國公府世子今日午後懸樑自盡了。”
銀籤一顫，嫣紅一滴點在她水色的寢衣上，似一朵暗紅的彼岸花。昇平緩緩放下籤子，含淚道：“在聖旨面前，他終於剛強了一次。”
我大驚：“那夫人和小姐現在如何了？”
那宮女道：“夫人只剩了半條命，還不知道此事。理國公小姐讓奴婢稟告殿下，若殿下要去佛寺修行，她願在佛前相伴，懺悔一生。”
原來，她終究完全代替了昇平，他從前肯爲昇平擔待的，如今也肯捨棄性命爲了她。以新歡敷舊傷，沒有什麼是不可替代的。唯有時間和機緣，是去了便永遠回不來的。
高曜曾經說過：“難得而易失者，時也；時至不旋踵者，幾也。”
原來世事紛亂，都在“時機“二字。
忽聽有人拍門，綠萼道：“都這會兒了，還有誰來？”宮人開了門，卻是小簡匆匆忙忙走過來道：“啓稟長公主殿下，啓稟朱大人，陛下來看殿下了。”
我驚聞站起：“臣女這副模樣不宜面聖，先回避吧。”
昇平道：“你迴避吧，皇兄若在你面前失了顏面，就不好了。”我聽她說得奇怪，也不好問，便帶着綠萼回玉茗堂了。
我在西廂中靜臥，也不點燈，又命服侍我的宮人都守在房中，不準出去。片刻惱人的寧靜之後，是輕而齊整的腳步聲，接着聽見昇平恭敬道：“見過皇兄。”
皇帝道：“怎的你一人在花園裡？朱女丞不在麼？”
昇平輕笑：“人都說皇兄風流，果不其然。一來便問起朱大人。”
皇帝笑斥：“胡說！”
昇平道：“朱大人不舒服，這會兒已經睡了。皇兄若早些來，還能見着。”
皇帝道：“朕是來看你的，又不是來瞧她的。朕聽說謝方思自裁了。朕怕你不自在，過來看看你。”
昇平一改親切的口氣，淡漠道：“謝皇兄關懷。”
又是一陣捉摸不定的靜默，皇帝道：“朕本以爲你會傷心。”
昇平道：“皇兄多慮了，我並沒有傷心，而是代他高興。”
皇帝道：“爲何？”
昇平道：“皇兄一道休妻的聖旨下去，母子俱亡。昇平若是個男人，見愛妻一屍兩命，也無顏活在世上。既然皇命不可違，那便一道白綾了結了自己，倒也乾淨。”
皇帝哼了一聲道：“你既說是‘愛妻’，可見謝方思平日裡冷落你甚多。即便他死了，也是死有餘辜。朕是怕你委屈，你反倒怨朕？”
昇平道：“皇兄錯了。並不是他冷落了昇平，而是昇平在北燕九死一生，早就將男女情愛置之度外，再也無法待他如夫君。皇兄的厚愛，昇平知道。所以昇平纔想在佛前清修，爲我大昭祈福，祈求國運昌隆，帝祚綿長，母后與皇兄都平安喜樂，長命百歲。”
昇平說得誠懇，皇帝的怒氣似是消弭大半，含一絲愧疚道：“如此說來，是朕魯莽了。”
昇平道：“皇兄是魯莽了，皇兄爲何不肯先問一問我？皇兄雖是天下之主，總不該壞人綱常，奪人性命。昔日慎嬪不察，致使曾娥慘死，皇兄憤而廢后。如今皇兄也如此行事，我只覺憤懣可惜。”不待皇帝說話，昇平又道，“‘德配天地，天地不私公位，稱之曰帝’[48]。”
昇平雖然語氣平和，話卻厲害。這是在譏諷皇帝以國家公器懲私憤，不配做皇帝。皇帝似乎也不惱，只是笑道：“皇妹也學得朝臣一般，連‘德配天地，明並日月’都說出來了。罷了，朕明日便命人厚葬他們夫婦，再多多地賞賜理國公府。”
昇平道：“謝皇兄。我知道皇兄本不是那等無情的昏君……”頓一頓，無不嘲諷道：“都是事出有因罷了。”
皇帝聽到昇平單刀直入地諍諫並不生氣，但聽到“事出有因”四個字，卻沉默良久，幾乎已抑制不住怒意：“放肆！”
昇平不理會他：“我從小在淵姐姐身邊長大，淵姐姐是最聰明的。她知道兒女盡亡，自己又年老色衰，有朝一日，定然失寵，所以纔不辭而別。皇兄縱使遷怒於旁人也是無用。”
皇帝強忍怒氣，哼了一聲。
昇平的聲音尖寒如冰：“母子俱亡的事情，這些年昇平聽得也多了。前有曾娥與皇子，後有北燕的無數婦孺，回宮後還有三嫂和小世子。如今終於也輪到昇平自己的夫君了。昇平只望這樣的事永遠不要臨到皇兄身上纔是。”說着似乎想起什麼來，幽幽道，“哦……曾娥之事，皇兄已然遭受過一次了，只望不要有第二次纔好。”
曾娥當年的孩子並非皇子，所以昇平無論如何出言譏諷，皇帝都不在意。但“第二次”三個字，因着皇太子的死和周淵的出走，如一柄利刃直插入心，皇帝終於大怒，沉聲道：“你是在詛咒自己的親侄麼？！”
昇平毫不示弱：“昇平不敢。昇平只是怕厄運不衰，延及龍裔罷了。”
沉默良久，皇帝忽然問道：“你恨朕？”
昇平嘆息道：“不敢。我的餘生，已無半點歡娛可言。請皇兄恩准我出家修行，於國於家，還有些用處。”
皇帝亦長嘆：“准奏。”
月到中天，寢衣緩緩掠過沾染了露水的白石，涼風入懷，不覺打了一個寒噤。昇平指着鞦韆道：“你在屋裡，都聽見了。”
我重新在鞦韆上坐下：“略有耳聞。殿下何必故意惹惱陛下？”
昇平道：“皇兄對孤，心中有愧，若不知道孤恨他，便不會放孤出宮。與其在宮中等死，不如常伴青燈古佛，彼此也都放心清淨。省得母后總是牽掛，皇兄總是後悔，彼此無益。”
我嘆道：“臣女明白。”
昇平微微一笑，拉過我的手道：“想不到在宮裡這麼多年，倒是你成了知己。”
我忙道：“臣女不敢。”
昇平道：“孤將你看作和采薇一般，是孤的妹妹。孤見到皇兄剛來的神氣，還是想見你一面的，可見皇兄對你有意。你若不想嫁，可要早作籌謀。”
我笑道：“既然殿下將臣女看作妹妹，那臣女也和采薇一樣，與殿下一道去修行好了。不知殿下可願意收下我這個俗人？”
昇平指着我的心道：“你心有不甘，出家也無益。即便是采薇，陪孤一兩年也依舊要回家嫁人。你們大好的青春，何必陪着孤這個半死之人？”
我拈着衣帶，無言以答。
兩日後，昇平長公主拜別太后，去敕建白雲庵落髮修行，采薇隨侍。我親眼旁觀昇平長公主在佛前剃度，褪下華裳絲履，穿上緇衣芒鞋。
落了發，哪一邊有發，哪一邊燒傷，再也無關緊要，更無須修飾。粗糙的芒鞋，也能走出一條全新的路。
【第二十一節 毋望之人】
從白雲庵回來，皇后召我去守坤宮詢問昇平剃度的情形，我一一作答。皇后聽罷，默然良久，只嘆了一句可憐，又道：“後面的曇花要開了，你若不嫌疲累，便陪本宮賞花。”
我還沉浸在昇平長公主出家的傷感之中，聞言一怔，恭敬道：“臣女遵旨。”
守坤宮的後花園中開滿了各色夏花，再也不是牡丹獨霸的情景了。紫薇花和木槿花開得正好，在月下是潑墨般的朱紫之色。風中滿是茉莉花清軟的香氣。雪白的茉莉如被明月照亮的鱗雲，挨挨擠擠地鋪了一大片。
皇后與我剛剛坐定，便見蘇燕燕引了史易珠過來。史易珠身着月白紗衫，美人蕉紈扇下杏色的流蘇如火紅的流星越過一大片雲彩，清雅中帶着熱烈的靈動。她斜斜綰着倭墮髻，只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。我呆了一呆，彷彿是許多年前，在暮春的夜色中，錦素在陂澤殿憑窗遠望。她珠玉全無，髮髻上也只簪了一朵深紫色的蝴蝶花。那蝴蝶花是錦素沁入骨髓的孤清與落寞，卻是史易珠刻意的隨心與簡樸。
皇后笑道：“都這會兒了，你竟還沒有出宮？”
史易珠行了禮，笑道：“回娘娘，今日不知怎的，宮裡特別多事，便誤了出宮的時辰。且臣女還有好幾件事決斷不下，要回稟娘娘，明天才好去辦。”
皇后指着她右手下的白石條道：“坐。”於是史易珠很簡潔地說了幾件內阜院的事，皇后一一指點，又道，“這些事情以後你自己瞧着辦。”轉眼見我簽了一塊蜜桃只是笑，便問我，“這桃不甜麼？”
我以摺扇障面，微微一笑道：“臣女是覺得易珠妹妹聰明能幹，且綺年玉貌，燦若明珠。臣女和她一比，便是魚眼睛了。”
皇后笑道：“易珠的能幹，還不在這些瑣事上。不過，你也有自己的好處，你們是一雙明珠纔對。”
我笑道：“謝娘娘讚賞。臣女聽姑姑說，這個月的例銀漲了一些，想必是易珠妹妹的功勞了？”
皇后笑道：“易珠指出了荊州好幾處私開的銀礦，陛下命人一一查實，都收歸國庫了，其中一處賞給了少府，這多出來的例銀，便是打那上面來的。”
我好奇道：“私開銀礦？”
史易珠正色道：“漢時的吳王劉濞開山鑄銅、煮海爲鹽，釀成七國之亂的大禍。如今江南的豪門竟然敢私開銀礦，不是形如反賊麼？易珠既然知道，便不能不回稟。”
我笑道：“當年太后曾道，要易珠妹妹打理後宮，帶攜衆人都漲漲月例，果然應驗了。”
皇后笑道：“太后說過這話麼？怎麼本宮不知道？”
我一怔。那時慎嬪還是皇后，帶領我們初入宮的四位女巡去拜見太后，而那時的陸貴妃——如今的皇后卻在思喬宮養病，自然沒有聽到太后這話。那時的人，被廢黜，被流放，被驅逐，被殺害，被冷落，連太后都經歷了深切的痛苦和失望。都不復當年了。
史易珠笑道：“我也記不清楚了，還是姐姐的記性好。”
忽聽皇帝朗聲道：“朕也記得母后說過這話。”只見皇帝身着灰綠色的紗衫，搖着水墨摺扇閒閒走了過來。皇后站起身略施一禮。我和史易珠連忙離座拜下。
皇帝道：“平身。”我和史易珠相視一眼，便欲告退回避。皇帝卻道：“朱女丞和史姑娘也在這裡，賜座。”我和史易珠只得重新坐下。
皇后親手斟了涼茶奉與皇帝：“陛下怎麼這會兒過來了，也不派人告訴臣妾，連一杯好茶也沒有。”
皇帝笑着拉過皇后的手：“夫妻之間，何需這些虛禮。”
皇后一向端莊，聞言雙頰一紅：“聽說陛下這兩日很忙，奏疏都看不完。”
皇帝笑道：“皇后送來的綠豆百合湯，又解暑又明目，朕都喝完了。今天有幾個言官聯名荊州長史上書，爲成氏一族求情，朕都駁回了。”
皇后道：“人說財可通天，果然便通到陛下這裡來了。成家在荊州秘勘銀礦，私鑄銀兩，乃是死罪，竟然還有人代他們求情？”