林妃道：“快起來。”說着拉起我的手上下打量，抿嘴一笑，“果然是不同了。如今做了女官，這通身的氣派，斷不是當日長公主府中的一個黃毛丫頭了。”又向熙平長公主笑道，“到底是皇妹會調教人，調教出來的丫頭也不輸於公侯家的小姐。”
當着衆人的面，我不禁臉紅：“王妃謬讚，臣女何以克當？”
林妃拿起帕子握着嘴笑：“做了官果然是會文縐縐地說話了。”
我又向高暘行禮。經月不見，高暘臉上的暗瘡消了些下去。他起身還禮，方覺他又長高了不少。“許久不見妹妹，妹妹近來可好？”我正要答話，他又問道，“孤送與妹妹的玉珠，怎不見妹妹戴着？玉珠觸體生涼，妹妹又素來畏熱，這暑熱的天氣，戴了正好。”
我大窘，低頭答道：“多謝世子關懷。玉珠珍貴，臣女恐跌壞了，平日謹慎收藏，不敢擅佩。”
高暘笑道：“東西雖難得，但若妹妹不戴，便與魚目有何分別？若說怕跌壞了，孤再送一個就是了。”
我正不知如何作答，林妃忙解圍道：“雖然自幼常見，但如今玉機已是女官，怎還用舊時稱謂？當尊稱一聲大人才是。”
高暘不以爲意道：“明明是舊相識，偏要冠個大人的稱謂，好不俗氣。妹妹是大人還是宮女，是小姐還是奴婢，在孤的眼中，她都是玉機妹妹。”
林妃搖頭微笑道：“還是沒改了這放誕無禮的脾性，就知道淘氣！”
忽見熙平長公主向我招手，我忙告了罪，走去向長公主和曹駙馬行禮。長公主笑着扶起我，問道：“府裡的丫頭使着可還順手？”
我笑道：“紅芯很好。”
熙平笑道：“那天晚上的事本宮聽皇后說了。你既懂道理，又肯費心，孤果然沒看錯你。”
我嘆道：“殿下過譽。臣女只是不忍二殿下因王氏的緣故爲聖主厭棄，諸母側目。就算廢——那一日真的到了……”
熙平忙道：“能熬過去纔有好日子。你要察言觀色，謹言慎行，好好守着二殿下，不怕沒有出頭的那一天。”
我恭敬道：“玉機謹記殿下的教誨。”若裘後真的被廢，高曜便失去了嫡子的名分，於次又不爲長，日後封一郡王，出宮開府，已是極大的榮耀，又談何“出頭的那一天”？我也只盼着平平安安地出宮嫁人，不知這些算不算“出頭”呢？想到此處，只覺了無意趣。
柔桑亭主正與兩位公主在不遠處玩耍，轉頭見我來了，頓時拋下公主，飛奔過來。只見她穿着嫩黃綢衫與牙白長裙，長裙踩在腳下，險些跌了一跤。熙平一把將她摟入懷中，爲她擦去額上細密的汗珠。早有乳母遞了乾燥的巾子過來，熙平親自將手伸到柔桑背心裡，吸乾身上的汗水，一面說道：“女兒家要有女兒家的樣子，強人一般，成何體統？”
柔桑嗔道：“玉機姐姐來了，母親也不使人叫我過來。”
熙平笑道：“你玉機姐姐如今是從七品女巡了，比你還高了半級，你還一口一個玉機姐姐，還不乖乖地行禮。”
柔桑忙斂衽行禮，說道：“柔桑拜見朱大人，朱大人萬安。”我忙還禮。
柔桑忽閃着蝶翼一樣的長睫毛，脆生生道：“玉機姐姐不在府裡，日子當真無趣。柔桑好久都沒有聽姐姐說故事了。玉樞姐姐說的那些，柔桑不愛聽。”
我笑道：“亭主可常進宮來，和二殿下一起到我的靈脩殿來聽故事。”
柔桑扁其嘴道：“都怪母親，好好的送姐姐進宮。我拿什麼比二殿下呢？想聽姐姐說個故事都沒有！”
熙平假意將臉一沉：“又胡言亂語了！”
我勾起食指，輕輕颳了一下柔桑的鼻尖，笑道：“還是這樣刁鑽。”
熙平笑道：“柔桑別纏着玉機姐姐了，她還要去向董妃和各位貴妃請安呢。”
柔桑道：“下次我進宮來，姐姐一定要說故事給我聽。”我應了。忽而鼻子一酸，忙低頭告退。
睿平郡王高思誠的容貌與皇帝有七八分像，一身月白五龍長袍，腰間懸着一管碧玉短笛。董妃容貌平平，頭髮微黃，肌膚雖細緻，卻不夠白皙。待我行過禮，她早讓丫頭奉上一隻尺半見方的大錦盒，揭開一看，是一套二十隻白玉編磬，旁邊還躺着一枚小玉錘。每隻白玉磬大小不一，雕着精細的花樣。董妃道：“朱大人入宮多日，本宮無緣識見。我家王爺自來愛好音律，府裡沒有別的，唯有這些。大人留着自己賞玩也好，賞人也罷，小小薄禮，略表敬意。”
我忙令丫頭受了，鄭重道謝。睿平郡王的女兒松陽縣主才兩歲，生得玉雪可愛，正在乳母懷中好奇地看着我。忽然看到我手上的紅珊瑚梅花香珠，便咿咿呀呀地伸手要。乳母哄了兩句，她便小嘴一扁，大哭起來。董妃頗爲尷尬，紅了臉道：“小女無識，請朱大人不要見怪。”
我微微一笑，除下手上的珊瑚珠串，遞給了松陽縣主。松陽縣主雙手扯着珠串，湊在鼻端聞個不住。我依依告退，向兩宮貴妃請了安，方與錦素等坐在一起。
錦素手執紈扇，掩口一笑：“這裡坐着的王妃公主，各個都拉着玉機姐姐說個不住，越發顯得我們是沒人疼沒人理的了！”
易珠忙道：“可不是麼？”說着親手斟了一杯茶雙手奉上，“玉機姐姐辛苦了，還請潤潤嗓子吧。”
我手執扇子一人拍了一下：“你們兩個越來越會貧嘴了。”
座中一個身着秋香色綢衫、圓臉細眼的少女笑道：“兩位姐姐說得很是。我和於姐姐、史姐姐去向信王妃請安的時候，那世子正眼也不瞧我們。誰知朱大人去了，他就有說有笑的。我們還暗暗納罕，不知姐姐有什麼法子能讓世子開口說話呢？”
我一直認爲秋香色是一個青黃不接的尷尬顏色，若壓不住，會顯得一臉菜色。車舜英的皮膚本不白皙，且她身邊的錦素着羣青色，史易珠着桃紅色，各個新鮮嬌豔。唯有車舜英，顯得灰頭土臉。我默默打量她片刻，方道：“這位信王世子，是我在長公主府中的舊識。”
車舜英搖着扇子，微微一笑：“聽聞姐姐是長公主府中一個僕隸的女兒，這舊相識自然比大門不邁、二門都不出的公侯小姐多些，那也不出奇。”
我與她素未謀面，卻不知她爲何句句譏諷，不禁動氣。忽聽身後的紅芯不卑不亢道：“奴婢聽說車大人的父親出自遼東小族。這官既不是蔭封來的，也不是科考來的。只因娶了前朝暴君一個身份低微的小公主，聖上顧及顏面才封的。我們姑娘好歹是殿選選上的，車大人的官卻是又從何來？車大人在我們姑娘面前，有何臉說出身不出身的呢？”
車舜英的父親是御史中丞車回，御史中丞是御史臺僅次於御史大夫的第二人，官秩頗高，車回既得尚前朝公主，亦非無能之輩。然而車回是高麗人，他的官即非蔭封而來，又非科考而來，這卻也不假。紅芯避重就輕，出口爽利，車舜英被駁斥得半晌說不出話。待要發作，少不得忍住，只氣得雙目圓睜，滿臉通紅。
易珠一笑，讚許道：“好丫頭，知道護主。”
紅芯紅了臉道：“奴婢最看不得有人欺侮我們姑娘。”
我假意斥道：“車大人說話，你混插什麼！”說着看一眼綠萼。
綠萼會意，向紅芯道：“煩姐姐回宮裡找件緞子斗篷，讓小西送來。順便在殿中預備下茶水和盥沐之物，待宴席散了姑娘回宮，一應齊全才好。”紅芯忙領命去了。我這才笑向車舜英道：“丫頭蠢笨，還請車大人多多包涵。”
車舜英冷哼一聲，不耐煩地搖着扇子，忽然啪的一聲，打翻了茶杯。茶水洇溼了桌布，淅淅瀝瀝地滴落在車舜英的裙子上，車舜英忙提着裙子站了起來。
易珠笑道：“車妹妹快回宮去換件衣裳吧。衣衫不整地參拜，可治個不敬之罪。”
車舜英的丫頭忙上來擦拭裙子，一面問道：“大人要回宮換衣服麼？”
車舜英的扇子重重拍在了那丫頭的後腦，那丫頭是過去服侍過嘉秬的，當下便紅了眼睛，死命忍住了纔沒哭。車舜英沉聲喝道：“換不換衣裳也要你來多口！”
錦素看不過去，忙道：“車大人的裙子只濺溼了一點，這裡風大，想必很快就能幹透了，依我看倒不必回去換了。”待收拾好桌子，車舜英挪了個座位重新坐下。
忽見兩行小內官一溜小跑進了延秀宮，衆人忙離席下拜。不多時，只見皇帝親自扶了太后上了清涼殿，皇后牽着高曜緊隨其後。
太后穿了一件杏黃色連珠鳳紋長衣，金鳳點翠步搖上的金珠瀝瀝作響。皇帝身着淡秋色雲錦團龍袍，佩戴昇平長公主所贈的紫雲龍紋香囊。皇后則一身淡紫色折枝牡丹長衣，挽着淺金色的披帛。燈光太過濃烈，臉上的脂粉隨笑容一動，似有粉屑簌簌而下。
太后在最上首的雲鳳雕花金絲楠木椅上落座。衆人蔘拜畢，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘禮？入席吧。”見帝后在太后兩側落座，衆人方敢坐下。
太后環視一週，見右首第三張桌子仍是空無一人，詫異道：“昇平怎的還沒來？”
皇后忙道：“回母后，兒臣已遣人往漱玉齋看過了，昇平還在沐浴，只怕還要一會兒才能過來。這會兒是開席呢，還是再等片刻，請母后示下。”
太后笑道：“昇平最年幼，難道還要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以爲呢？”
皇帝笑道：“一切都聽從母后的。”
太后道：“開席。”
皇帝欠身道：“是。”於是李演率先爲皇帝斟酒。
酒過三巡，皇帝站起身來朗聲道：“近來北燕犯境，踐踏冀南數萬生民。朕不忍子民折頸暴露於異族馬蹄之下，故決意親征。日前糧草已俱，兵械已完，待大軍集結，朕將揮刀馬上，斬寇殺敵！四弟早已在邊境等着朕了！”說罷高舉玉杯，一飲而盡。
皇后陪盞，離席拜下：“臣妾在宮中日夜翹首，願將帥一心，士卒驍勇，望佳音早來，雄師凱旋。”衆人忙跟着拜下。
皇帝微微一笑，雙手扶起皇后：“務請皇后代朕盡孝，朝中宮中，煩皇后多多留心。”
皇后道：“臣妾領旨。”
帝后重新坐下，四目相對，儼然一對恩愛夫妻。我暗暗嘆了口氣。“朝中宮中”——皇后連乳母王氏羞辱陸貴妃一事鬧上了朝堂都不能及時知曉，可見她的蠢鈍遲緩。宮中尚且照應不暇，何況朝中？
當下菜餚流水般上來。梨園執事康義全雙手呈上一盤寫着戲名的竹籌，經由內官遞到宮娥的手中，逐次傳給佳期。佳期躬身奉上，太后看了看說道：“既然皇帝要親征，便點一出《拜將》吧。”說着向皇帝笑道，“願皇帝得大將如漢高祖得韓信，神機妙算，百戰百勝。”
皇帝笑道：“若得韓信復生，豈患小小的燕賊？”
正說着，李演已將竹籌捧到面前，皇帝一指道：“這出《贖孽》，朕許久沒聽過了。”
太后一怔：“《贖孽》太過悲慼，皇帝何故點這齣戲？”
皇帝笑道：“這齣戲雖然悲愴，但朕喜愛其中的兄弟之義。兄弟之間，因血親而有情，但更可貴的是兼有朋友之義。且朕聽母后說過，朕尚在母腹中時，貴妃便以此一折戲爲雙親討回公道，可見戲中有公義，正當好好觀摩一番。”
太后聽了，默然不語。皇帝一擺手，惠仙接過盤子，呈到皇后面前，皇后毫不遲疑地點了一出《定婚》。這齣戲說的是漢武帝劉徹戲言金屋藏嬌的故事。
內官將盤子傳給林妃的侍從，林妃正在看戲牌子，忽聽太后問道：“端陽佳節，怎麼不見信王？他倒捨得將你們母子丟在宮裡。”
林妃忙起身答道：“回母后，他日間着了暑氣，請醫用藥，已躺了一天了。實在不能起身向母后問安，望母后恕罪。”
太后道：“無妨。”又向佳期道，“請銀院判去王府看看，明天一早回本宮。”佳期應了。當下衆人一一點過戲。
直到《點將》唱完，才見昇平長公主扶着沅芷匆匆趕來，向太后與皇帝謝罪。只見昇平長公主穿着一件半新不舊的石榴紅單衫，挽着流硃色披帛。髮髻左右各簪一朵珠花，甚是隨意。太后嗔怪道：“在宮裡做什麼？怎的這樣晚？”
昇平笑道：“兒臣午後睡遲了，起得晚了些，母后勿怪。”
太后關切道：“是昨夜沒睡好麼？”
昇平道：“昨夜大約是茶飲得太多，走了困，看了會兒書，又繡了半夜的花。因此午後睡過了。”
太后嘆道：“你總讓母后操心。待有了駙馬，看你還這樣淘氣！”
昇平的雙頰漾出兩團紅暈：“這樣多人，母后說這些做什麼？！”
太后笑道：“不說便不說。你也別往那邊去了，就靠着你皇兄坐吧。”昇平領命坐在皇帝下首。
《贖孽》是一出很短的戲，說的是一個叫做王啓的人在御街上誤殺了義兄李佩，心中愧悔不及，從容赴死的故事。只聽那王啓唱道：
“二位賢弟且聽我道原委：三月前打殺一人在御街，三司會審升堂問罪，方知那冤家姓甚名誰。
（大哥，卻是誰？）
是我經年未見的義兄李光未。義兄姓李名佩字光未，當年菩提樹下誓相隨。可恨我眼盲當他是盜賊，不合適一劍殺在御街尾，到如今恨綿綿無計可追，因此上押在此爲贖前業。
二位賢弟休再勸，也請莫再傷衙解，前日會審已定罪，今番必將我身毀，生當同難死共穴，誓要此心無愧悔，哥哥啊，黃泉路上須等我，一路作伴同爲鬼！”
我並不知道這齣戲與周貴妃有什麼關聯，不禁看了一眼芳馨，芳馨上前輕聲道：“這是二十七年前的往事了，待回宮後奴婢慢慢說與姑娘聽。”
只見周貴妃抱着幼女青陽公主，親手餵食，只偶爾往臺上看一眼。皇帝閉目傾聽，右手在桌上輕輕按捺。熙平長公主凝神聽罷，方指着桌上的菜餚與柔桑低語。
唱到《定婚》時，太后嘆道：“小兒女的話，竟也能成真。”
皇后一面爲太后佈菜，一面笑道：“雖是小兒女，自幼一起長大的情分卻是不假的。”
太后微笑頷首。熙平長公主趁機道：“說起這金屋藏嬌，兒臣倒想起一事。”
太后笑道：“熙平這裡總是有很多趣事，不妨說來一聽。”