皇帝哼了一聲道：“強闖掖庭屬，的確是重罪。先前你已查了多日，難道不曾盤問過這些宮人麼？”
鄭新躬身道：“臣先前是問過的，只是那時臣還沒有見過奚檜，只問了小蝦兒的生平，見無甚可疑，便暫且放下。臣疏忽，昨夜才忽然想起，應當以奚檜之事再次盤問，又聽聞掖庭屬在傍晚時分已經處決了宮人，心中焦急萬分，這才衝撞了宮中安寧。臣罪該萬死。”
皇帝道：“聽聞昨晚掖庭屬熱鬧得很，你把掖庭令大罵了一頓？”
鄭新道：“昨夜掖庭屬是吵鬧了些，可究其本源，不是因臣而起。臣昨夜進宮時，想着時辰已過，宮人們都應當被杖斃了，心中着實懊惱。誰知進了宮才知道，掖庭左丞李瑞攔着掖庭令，不準行刑，兩人爭執不下。當真是大幸。”
皇帝道：“掖庭左丞李大人？是那個上書說夢見了義陽皇兒的那個從七品？”
鄭新道：“正是。”
皇帝道：“處決宮人，是朕的旨意，他膽子倒大。”
鄭新道：“李瑞說，這些宮人都與小蝦兒要好，恐怕刑部再來提審，結案之前暫且還是不動爲上。掖庭令恐擔罪責，因此爭執起來。”
皇帝瞥了我一眼，冷冷道：“這個李瑞若早有此心，當稟告掖庭令，早些來回朕。這樣匆匆忙忙的惹人笑話，恐怕是倉促之間，有人指點了。朱大人，你說是不是？”
我站起來，垂首恭敬道：“陛下聖明。”
皇帝沒有繼續追問：“坐下吧。”又向鄭新道，“說下去。”
鄭新轉頭看了我一眼，復又向上道：“李瑞雖魯莽，卻也幫了臣的大忙。臣拿着那奚檜的畫像，存了萬一之望，在那些宮人之中仔細詢問。託陛下洪福，竟然覓得一個與小蝦兒甚是要好的宮女，說是見過此人在宮外與小蝦兒相會過一次。”
我低下頭，暗暗嘆息。舞陽君、小蝦兒、奚檜三人，終於連了起來，雖無嚴絲合縫，卻有令人遐想的疏隙。皇帝問道：“陸氏怎麼說？”
鄭新道：“陛下今晨遣人去刑部下旨，褫奪了她的爵位。臣鍛鍊一番，陸氏始終一言不發。”
舞陽君是皇后的長姐，她若承認了罪行，便會牽連皇后。想不到此人雖愚蠢，卻也有幾分硬氣。皇帝道：“人證物證俱全，她說不說原也無甚要緊，便關她在刑部慢慢問吧。既然此案有進展，便恕了你擅闖禁中的罪責。”
鄭新道：“多謝陛下。那李瑞……”
皇帝笑道：“那人官雖小，主意卻大。若沒有他，你也是白走一趟。連他一併恕了。”
鄭新拉長了聲音讚道：“陛下聖明。”
忽見李演從門外歡歡喜喜走了進來，跪下一迭聲道：“陛下大喜。”
皇帝笑道：“何事？”
李演道：“陸將軍追亡逐北，將盛京城中的燕皇餘孽驅入渤明寨中，一舉殲滅。如今八百里加急，傳了首級回來，使者正在宮門外候旨獻俘。”
皇帝霍地站起身來，大喜道：“宣他入殿。傳旨，明日朱雀門獻俘！”說罷大步走了下來。
我和鄭新一齊拜賀。皇帝正要走出書房，忽又回頭向鄭新道：“陸愚卿是朕的福將，他長姐的錯，朕不忍再聽，愛卿按律處置便好。”
鄭新一怔，低頭道：“臣領旨。”
皇帝看着我，似乎要說些什麼，口脣一動，終是無言。
從御書房出來，鄭新在定乾宮門口向我拱手作別，我正要還禮，卻聽他道：“早聽聞朱大人雖然年輕，卻聰慧敏銳，甚識大體。如今連破兩樁宮廷懸案，陛下必定賞識，高升就在眼前。”
我含一絲謙和的微笑，還禮道：“大人過譽。下官恭送大人。”
鄭新呵呵一笑：“後會有期。”
待他繞過了謹身殿，我這才扶着芳馨的手，緩緩向北而去。芳馨輕聲道：“姑娘憑着尋出真兇的功勞，也得了聖目垂青。這比畫畫快多了。”
春風從背後撩起我的鬢髮，拂在臉上微微發癢。我撥開發絲，撫一撫鬢邊的宮花，嘆息道：“我尋出真兇，原本就是爲了不引起陛下的注意，如今這個樣子……”
芳馨笑道：“這是天意。那李大人是個實誠人，究竟感恩，不肯獨攬功勞。”
我含笑道：“果然，是我低估了他的品性。”
芳馨道：“若他能坐上掖庭令的位子，也不枉姑娘費力幫他。”
我笑道：“‘君子惠而不費，勞而不怨’[33]，我幫他，也是在幫自己。況且聖上和貴妃都識破了，也不知道他還能不能有此福氣。”
芳馨道：“李大人雖然笨些，可也不傻。他勤快，對姑娘的吩咐向來盡心。若不如此，姑娘哪有這般省心？那刑部又怎能查得這麼快？憑這個，也當賞他。”
我笑道：“這賞賜是他應得的。”
當夜，我在一片白茫茫的環境中醒來，費力地睜開雙眼，原來仍是在景園的金沙池上。天地一片潔白，透着陰慘慘的青。白日像一枚薄薄的冥錢，不知被誰草草貼在天穹，光芒熱烈短促，如午後定乾宮書房裡靜謐的日光。
遠處的湖岸上，有三個小小的黑點。我小心翼翼地走上前去，原來是三位溺亡的公主並排躺在地上。她們的身體被積雪掩埋，長髮向上披散得整整齊齊，淺淺沒在雪中。面色青白如玉，神情驚恐萬狀。我大驚，背上冷汗如漿，一聲尖叫從胸中迸出，卻只剩了喑啞長嘶。
我轉身狂奔，不時回望，三位公主的遺體始終在我身後幾步之處。三人眼皮一動，自眼角流出兩滴血淚，如落英泯入兩鬢，神情方漸漸平和安詳。然而我不敢久留，仍是發足狂奔。雪白的衣袂被冷風蕩起，長得望不到盡頭，掩蓋了三位公主的遺體，也遮蔽了湖面。
忽然腳下一滑，我跌倒在地。擡起頭來，卻見眼前一雙灰白長靴，繡着疏疏兩朵梨花。那人彎下腰來，向我伸出修長有力的雙手。我心頭一暖，扶着他的手緩緩站起來，迎面遇上一抹清俊淡雅的笑意。是高暘，果然是他。
遇見他，我頓時將所有的驚懼不快都拋到腦後，歡喜得幾乎笑出聲來。他淡淡笑道：“玉機，你在想什麼？低着頭卻不看路！”這樣似曾相識的一問，如暖風拂過，北岸的紅梅次第盛開，烈如焰火，幾乎要將這冰雪琉璃世界盡數化去。
高暘向我身後一指：“這裡乾淨得很，什麼也沒有，有我在，你放心。”
回頭一望，果然不見了三公主的遺體，這才放下心來。與他攜手而行，雖然靜默，喜悅卻如悠悠空山中一泓翻涌不絕的清泉。然而他的手漸漸冷下來，如在冰下蟄伏千年的寒石，堅硬粗疏。偶一回望，但見他所過之處，留下兩行無盡的血腳印。鮮紅的腳印連成一線，如皇太子薨逝那一夜，宮人們匆匆點起的明燈，引着純潔的陰魂飄向幽茫無際的漆黑宇宙。
我悚然一驚，不覺避開幾分。高暘察覺到我的異樣，忽將我擁進懷中。他的懷中再沒有溫暖而清涼的悅人氣息，而是一股陳腐的血腥味。我深吸一口氣，頓時心如死灰。他的下頷抵在我的肩頭，一字一頓道：“玉機妹妹，我殺了舞陽君，還有吳省德。”
我猛地推開他，顫聲道：“這是爲何？”
高暘道：“他們詛咒我，也詛咒你，死有餘辜。”
我張一張口，什麼也說不出來。高暘微微一笑：“你是最懂我的。”說罷飄然遠去。我心中焦急起來，踏在他的血腳印上向前追去，忽然腳下一空，頓時醒了過來。
我掀開錦被，猛地坐起身來，一撫鬢邊，全是冷膩的汗珠。我撫胸平定片刻，方下榻倒水喝，一腳踢翻了唾盂，發出一連串大響。我摸到桌邊，倒了一盞冷水喝下。心頭大慟，不覺流淚。
忽見燭光一晃，芳馨手執燭臺走了進來，問道：“姑娘醒了？要喝水怎的不叫奴婢？”說着將燭臺放在桌上，又從外間的爐上拿了一壺熱水進來，正倒水時，見我滿臉是淚，頓時驚道：“姑娘怎麼了？”
我拭淚道：“沒什麼，做了一個噩夢罷。”
芳馨好奇道：“什麼夢？”
我冷冷道：“我忘記了。”
芳馨訕訕道：“奴婢糊塗。姑娘喝了水便睡吧，現在才交丑時。”我點點頭，由她扶着重新躺下。芳馨正要掌燈出去，我叫住她道：“把燈留下。”
芳馨道：“燭光晃眼睛，姑娘睡覺本來就輕，點了燈就更睡不着了。”說罷不由分說，將燈拿走了。
我在黑暗中，一閤眼便是白慘慘的冰雪世界、兩行鮮紅的腳印和三張青白色的驚懼面孔。是的，從我故意縱了小蝦兒，令他被滅口，到我引開皇帝的疑心，致使舞陽君被扣押在刑部，其實我也是殺害三位公主的幫兇。在這宮闈之中，我的雙手亦無聲無息地染上了無辜者的鮮血。哪怕只有一絲，卻永遠洗不淨了。
第二天，從皇后處請安回來，正用早膳時，小錢進來稟道：“大人，昨天半夜舞陽君和吳省德在獄中自裁了。”
憶起夢境，倒也不驚，只是心頭哀涼如水。我緩緩放下銀箸，嘆道：“這個鄭大人，當真是快。”
【第十三節 可浣囊乎】
因有大捷，皇帝在謹身殿大宴羣臣，三日不絕。又借舞陽君巫蠱之事，復昌平公爲昌平郡王。後宮雖有喪事，也開了一日戲酒，連太后的臉上亦出現了久違的笑容，多日的愁雲慘霧終於散了幾分。
皇后的兄長陸愚卿被遙拜爲大司馬大將軍，督幽、冀、青、兗、樑、並六州軍事，封晉國公，加俸祿三等。他尚在襁褓中的幼子被封爲符離子，以徐州符離縣五百戶爲湯沐邑。
這一日，是三位公主和皇太子高顯的尾七，我從桂宮祭奠回來，歪在榻上發呆。在靈前站了足有一個時辰，只覺腰痠背痛，雙腿僵硬。芳馨奉了茶來，笑道：“姑娘累了，喝口茶歇歇。”說罷又叫紫菡來捶腿。紫菡粉拳輕落，我雙膝一鬆，只覺昏昏欲睡。
芳馨道：“姑娘歇一會兒，午膳到了，奴婢自會叫醒姑娘。”
腕間垂落的一隻黃蠟石赤色玉鐲，從前戴着正合適，如今卻大了一圈，左搖右晃，偶爾觸及肌膚，絲絲溫涼。陽光從身後照在右臉右肩上，一片洋洋灑灑的暖意。桌上的粉青釉三足鏤空小薰爐中，散出淡淡的玫瑰香氣，純淨馥郁，一絲煙味也無。我合目道：“春天終於來了。”
芳馨笑道：“春天早就來了。”說罷，搭了一襲淡紫雲紋披風在我身上。
我坐起身，撫一撫微亂的鬢髮，娓娓道：“去年春天，皇后剛剛監國，召我去御書房覲見。誰知，竟遇見吳省德。他上書請皇后封陸將軍的幼子一個子爵，卻被新上任的司納蘇大人攔下，他血氣方剛的，還在宮門外打了蘇大人一拳。如今，那孩子到底因爲父親的軍功成了符離子，吳省德也算得償所願了。”
芳馨道：“姑娘好端端的，提他做什麼？”
我掰着手指道：“今天不但是皇太子的尾七，還是舞陽君和吳省德的頭七。”
芳馨道：“他們是畏罪自盡的軟骨頭，既幹了那見不得人的事，又沒膽子受刑。連奴婢也瞧不起他們。”
我冷笑道：“若做了壞事都有膽子去認，這天下也就太平了。換作是我，恐怕還不如他們！”
芳馨詫異道：“姑娘何必將自己和他們比？哪有人這樣說自己的。”
我沉默半晌，低頭道：“姑姑，我爲了救錦素，命李瑞故意放了小蝦兒出去。他被人毒死，是我害了他。”
芳馨道：“奴婢雖笨，也知道姑娘放他出宮，是爲了尋出幕後主使。況且這小蝦兒處心積慮，害了三位公主，也害了皇太子，這是他應有的報應。姑娘千萬不要責怪自己。”見我不說話，忽然醒悟，“姑娘前些天做噩夢，難道是爲了這件事？”
我嘆息道：“是，也不全是。”
芳馨道：“姑娘的心事越來越重，從前奴婢還能開解一兩分，如今卻是摸不着頭腦了。姑娘病着，還須多保重。”
我搖頭道：“難道是我有心糟蹋自己的身子麼？姑姑只瞧瞧這宮裡，哪一時哪一刻不多事。我若稍稍懈怠，便和錦素她們一樣，抄家流放，都是輕的。”說到抄家流放，我忽然想起一人，遂問道，“蘇燕燕罷官爲奴，如今還好麼？”
芳馨笑道：“她是三個女官裡面罰得最輕的，父親又是正二品的高官，皇后天天帶着她，誰還能給她氣受？恐怕這幾年間就要放出宮去了。”
我心下甚慰：“如此我便也放心了，總算還有一個有着落的。”
芳馨道：“前兩天，奴婢還在內阜院遇見蘇姑娘，只比先前瘦些，臉色和精神倒還好。如今貼身服侍皇后，娘娘很看重她，叫她去拿了好些金箔紙。”
說起蘇燕燕，我不能不想起那隻黃百合香囊。我淡淡一笑，笑容比腕上的鐲子還要涼幾分：“這是她的福氣。對了，她去拿金箔紙做什麼？”
芳馨想了想，大驚道：“今天是舞陽君的頭七，那金箔紙莫不是要折元寶的？只是他們是罪人，皇后也不怕觸怒聖上麼？”
不知從哪裡透出一絲冷風，如同我心中油然而生的愧疚之意，連肩頭的陽光都淡了幾分：“皇后要祭拜長姐，是出於親情孝義，哪怕舞陽君是罪人，陛下也不好說什麼。即便真要怪罪，皇后自也能承受得起。”
芳馨道：“都說舞陽君指示人殺了三位公主，難道陛下就不疑心皇后？”
我垂頭撫着左手食指上的桂紋碧璽戒指：“舞陽君母子已然自裁，奚檜又尋不到，並無鐵證指向皇后。況且陸將軍又立了大功。陛下若真有疑心，也只能是疑心，當不得真。”
芳馨道：“陛下本就怪皇后沒有照料好皇太子和公主，現下又出了舞陽君的事，皇后會不會失寵？”
我冷哼一聲：“皇后若真敢在守坤宮祭奠長姐，還怕失寵麼？況且，失寵又如何？”
芳馨一怔。忽聽門外小丫頭道：“姑娘，理國公府的謝小姐遣了純兒姑娘來回話。”
純兒是采薇的近身侍婢，采薇每常進宮，都帶着她。芳馨向門外道：“請純兒姑娘進來。”純兒走來行禮道：“我們姑娘命奴婢來請問一聲，姑娘午後要來拜訪，大人可賞些空子麼？”
我坐直了身子，笑道：“這是什麼話？采薇妹妹要來，只管來便是。你們姑娘這會兒在哪裡？”
純兒笑道：“姑娘現在漱玉齋陪長公主說話，領了午膳便來永和宮。”
我笑道：“長公主殿下甚少見人，如今倒肯留她用膳。”