我貪戀母親膝頭的溫暖和熟悉的粗疏皁角香氣，半晌不肯起來。良久，只嗯了一聲，道：“好。”
忽聽小丫頭善喜的聲音在門外道：“啓稟夫人和二小姐，公子來了。”話音未落，但見簾子被猛地掀起，朱雲揹着陽光疾步走了進來，捧着我從宮裡帶出來的一套衣衫，笑道：“二姐，你送給我的衣裳也太小了些，我穿不下，回宮去改改吧。”
我連忙起身，拭了淚道：“誰想得到你竟然長得那麼快，我宮裡的人天天給你做衣裳，恐怕也趕不及。”
朱雲剛剛從明亮的室外走進來，一時不慣耳房的昏暗，凝目半晌，才道：“二姐，你怎麼哭了？”
我笑道：“母親說你在家淘氣得很，我是被你氣哭的。”
朱雲嘿嘿道：“母親纔不會這樣說我。”
母親起身道：“都出去說話吧。”又向我笑道，“前些日子你送進府的銀杏姑娘，年紀雖小，卻很能幹。她聽說你今天回府，親自準備了好菜好酒，還說要來給你磕頭。她對你有救命之恩，你該好好報答和安撫她纔是。”
我扶着母親，瞥一眼朱雲道：“聽聞母親有意將銀杏許配給雲弟爲妾。”
母親笑道：“銀杏模樣好，又能幹，別說做妾侍，便是正室也當得起。她又是你的恩人，這恩嘛，就讓你兄弟替你報好了。”
善喜就候在門外，朱雲聞言已經微微發急，連連向我使眼色。我只做沒看見：“報恩歸報恩，婚事還當從長計議。母親難道不想挑一門家世門第匹配的婚事麼？”
母親笑道：“咱們是新貴之家，哪裡來的家世門第？人家千金小姐也未必看得上你兄弟，不如順其自然罷了。只要姑娘好，理會什麼家世門第。你在信中大讚銀杏仁勇有義氣，這樣的姑娘，去哪裡尋？”
一時在正堂坐定，一個小丫頭過來磕頭。我看那小丫頭有些眼熟，呆了好一會兒纔想起，這是我初回汴城的時候，在汴城西市買來的兩個南蠻丫頭之一，現下已長高了許多，臉色也紅潤起來了。她向門外招一招手，幾個小丫頭魚貫而入，上了碧螺春茶和我素日愛吃的幾樣清甜點心。
母親笑道：“我聽說你在宮裡喝的都是最好的茶，家裡茶沒有宮裡那樣好，卻也是你兄弟費心從江南弄回來的。你嚐嚐如何？”
宮裡最好的茶，都變成了慧媛打擊我的藉口。我捧着茶盞，凝視着蜷曲的茶葉緩緩展開，嬌嫩鮮脆猶如碎玉，不覺嘆息。只這一瞬的出神，卻逃不過母親的眼睛，她柔聲喚道：“玉機……”
我連忙喝了一口：“好茶，竟比宮裡的還要好。多謝雲弟費心。”
母親關切地看我一眼，轉頭問婢女道：“你銀杏姐姐在做什麼？”
小丫頭笑道：“銀杏姐姐正在廚下配藥膳呢。”
母親笑道：“這種事情何須她親自動手。你去請她來，就說二小姐已經回家了。”小丫頭去了，母親又向我道，“銀杏說她從前是在御藥院分藥材的，所以頗識得一些藥膳。常日裡我們都吃慣了，今天你也嘗一嘗。”
不一時銀杏來了。只見她身着淡青色窄袖襦裙，兩股長長的髮辮盤得整整齊齊伏在腦後，只以天青色髮帶綁束，結成兩朵小小的蝴蝶花懸在耳後。髮帶拂過她修長白膩的頸，甚是清麗明豔。兩個月前我在掖庭獄見到她時，她正病着，昏暗之中面目模糊，見了我還有些膽怯。在景靈宮時更是虛弱狼狽，哀哀乞憐。只一個多月不見，竟似脫胎換骨一般。她盈盈拜下：“奴婢銀杏叩拜二小姐芳辰。”說着就要磕頭。
我又驚又喜，忙扶她起身，拉着她的手通身打量一遍，笑道：“快快免禮。你好了我便放心了。”
銀杏道：“奴婢蒙夫人和公子搭救，恩養至今，理當報答。”
我微笑道：“你救了我的性命，是我當報答你纔對。在府裡還習慣麼？一切都好麼？”
銀杏含淚道：“夫人和公子待奴婢恩重如山，闔府上下都對奴婢很好。”
我笑道：“你若喜歡這裡，就長長久久地住下去。我聽母親說，你很能幹。”
銀杏含淚道：“是夫人不嫌棄奴婢蠢笨，才肯讓奴婢效力。”
我笑道：“好，那你便安心在府中住着。我在宮裡，也能放心。”
銀杏瞥一眼侍立在母親身邊的朱雲，雙頰飛起兩團紅雲：“二小姐放心，奴婢一定盡心盡力服侍夫人——和公子。”
我一怔，她受傷的時候心心念念想入宮服侍我，現下倒把這念頭拋到九霄雲外去了。也是，若有幸做了高淳縣侯夫人——哪怕是側夫人——也比在宮裡爲人奴婢好上一萬倍。果然，“見可而進，知難而退”，非獨“軍之善政也”。[185]
午膳後回房間午歇，綠萼一面鋪牀一面道：“這個銀杏姑娘從前是鐵了心想服侍姑娘的，現在倒一心在府裡服侍，再不提進宮的事了。”
我對鏡摘下銀環，笑道：“她已經有更好的去處了，比在宮裡服侍人可強多了。”
綠萼停了手，直起身子，向着牆呆了半晌，無不擔憂道：“她心思可深得很，姑娘真的放心讓她嫁給公子？”
我嘆道：“她既然在府裡住着，這事自然是母親做主。我看她不但聰明，對雲弟倒還有些愛慕。橫豎雲弟還小，過兩年再議婚事不急，到那時候，誰知道又是什麼情形了。”
我睡下後，綠萼便回家去探望雙親了。起身後，母親便帶領家中的管家僕婦張羅我帶回宮的物事，不一會兒，便滿滿地裝了一車子。我站在檐下一面梳頭一面笑道：“我下個月還會回家的，何必帶這麼多回去？”
母親揭開黑漆福壽紋的食盒蓋子看了一眼，滿意道：“包嚴實些，別帶進宮就涼了，娘娘不愛吃涼的。”又向我道，“你如今不比從前了，一個月才能歇息一天。你身體又不好，何必總是奔波？”
我笑道：“好容易能回家來，奔波一些又何妨？”
母親搖頭道：“只要你在宮裡好好的——你們姐妹都好好的，不回家便不回家。今天是你生辰，也是玉樞的生辰，想必宮裡正熱鬧。你早些回去看她，免得她懸心。”
我嗔道：“說了半天，原來母親只爲玉樞！當真是偏心。”
母親笑道：“是父母都偏心，你還沒慣麼？”
說笑間，一個小丫頭走過來行了一禮，恭恭敬敬道：“啓稟二小姐，有一位杜嬌杜公子來了，正在前面候着，要見二小姐。”
我愕然，手一鬆，梳子掛在了長髮上，扯得頭皮微微刺痛：“杜嬌？”
母親問道：“杜嬌是誰？你認得他麼？”
我招招手，命一個小宮女過來替我挽起頭髮，笑道：“女兒只是聽過他的名字。此人是南陽令舉薦的賢達才子。”
母親道：“這麼說你沒見過他？”
我笑道：“只是見過他寫的文章。”
母親疑惑道：“他的消息倒靈通，怎知你今天回家來？”杜嬌和李瑞交好，李瑞身爲掖庭令，怎能不知道我今天回府？我笑而不答，只向小丫頭道：“上茶點，就說我立刻過去。”
匆匆梳好頭，只隨意簪了一朵雪紗宮花便向前面來。只見一個矮胖的背影負手立在檐下，細細觀賞着一盆疊如層綃的豆綠牡丹。小丫頭上前道：“二小姐到。”
杜嬌身子一跳，彷彿從夢中驚醒，回頭施禮道：“在下杜嬌，拜見朱大人。”但見他約莫二十五六歲，一張白胖圓臉，雙目如豆，眯成細細的兩條，厚厚的眼皮遮擋了大半目光，看上去甚是溫和親厚：“久仰朱大人大名，今日一償渴思，幸甚幸甚。”
我還禮道：“杜公子好。”
杜嬌指着牡丹笑道：“早就聽聞豆綠牡丹乃是名種，只恨無緣一見，想不到府上倒有。鄉野村夫，便看住了。失禮之處，還望大人海涵。”
我笑道：“這牡丹我也是頭一回見。大人以爲這牡丹如何？”
杜嬌笑道：“形態甚美，嬌容藏在碧綠叢中，正是‘君子隱而顯，微而明，辭讓而勝’[186]。”
我笑道：“牡丹乃花中王者，君臨衆芳。易曰：‘君子以蒞衆，用晦而明。’[187]此之謂也。”於是相視而笑，請入正堂奉茶。
杜嬌起身長揖道：“向日不知深淺，誤令李大人齎資入宮，幸不見怪，愧赧無地。本想爲官無望，正要打道回府，不想昨日接到吏部公文，命在下剋日赴任。因此在下特來拜訪，既是謝罪，也是多謝大人提攜之恩。”
我笑道：“杜公子忠君報國，拳拳之心，玉機深知，還望勿要自責。且公子的文章經義深遠，措辭雅重，深得陛下喜愛，這才能選爲弘陽郡王府的主簿。”
杜嬌道：“在下愚鈍，素聞王府官中並沒有主簿一職，這……”
我笑道：“難道公文中沒有說明麼？主簿便是代長史，只因公子沒有功名，方纔委屈公子暫領主簿之位。因人設官，這在本朝可是頭一回，可見聖恩隆重。陛下對公子寄予厚望。”
杜嬌最後一絲疑惑也盡數泯滅在歡喜的目光中：“多謝大人指點。”
我笑道：“未知杜公子幾時上任？何時面聖？”
杜嬌道：“四日之後上任，明日進宮面聖。”
我又問：“公子可見過弘陽郡王殿下了麼？”
杜嬌道：“在下一接到吏部公文，便去弘陽郡王府拜見王爺。王爺過些日子要出京去巡視鹽政，命在下同行。”
我有二十多天沒有見過高曜了，聞言不由問道：“王爺的身子可還好麼？”
杜嬌道：“王爺精神尚可，卻還太過消瘦。”
我本想請他勸高曜在府中休養些日子再出京去，轉念一想，如今弘陽郡王府的事情與女錄朱玉機有何干系？纔剛情不自禁地問起他的身體，已是多餘。於是張了張口，轉而笑道：“公子身爲王府主簿，實是藩屏首輔，還望匡正不逮，敬慎不失，勿負聖恩纔好。”
杜嬌起身恭敬道：“多謝大人指教，定然躬行雅訓。時候不早，在下不便久留，這便告辭。”
我親自將他送到二門，目送他坐車遠去，正要回轉，卻聽身後傳來一聲嬌俏的叫喊：“玉機姐姐！我來看你了！”
轉頭一瞧，一抹淺緋色的身影如紅雲般飄了過來，兩粒金珠在她鬢邊輕快地跳着，晃碎了臨近黃昏時頹靡的日光。兩臂上用杏黃色的絲線繡了滿滿的“金玉滿堂”團紋，像被兩團火架住了。胸前照舊是一把翠汪汪的玉鎖，隱隱透着衣襟上細密的回紋，深邃而難以捉摸。是柔桑。
我忙上前見禮，笑道：“縣主再晚些來，玉機就要回宮了。”
柔桑笑道：“得知姐姐今天回家，我和母親磨了一天，母親才準我出來。”說着望望大門外，“我剛纔看見有人騎馬走了，姐姐是出來送客的麼？”不等我回答，她壓低了聲音笑道，“姐姐好容易回家一次，竟還有客人拜訪。果然他們沒有說錯，現下京城做官的，私下裡誰不想結識女錄朱大人？剛纔那人是官麼？”
我搖頭道：“縣主不可聽信這些閒言碎語。並沒什麼人要來結識我，剛纔那人還不是官呢。”
柔桑失笑：“‘還不是官’，便是說他將來會做官了？”
我不覺好笑，攜起她的手道：“縣主的耳朵是越發地靈了。”
柔桑在正堂見過母親，眸光逡巡半晌，問我道：“怎麼不見雲哥哥？難道這會兒他還在騎馬麼？”
母親道：“聽聞縣主來了，他迴避了。”
柔桑笑道：“玉機姐姐能去會那些爲官做宰的人，雲哥哥是在長公主府長大的，小時候我們常在一起玩耍，如今見了我倒要回避？”於是母親喚了朱雲出來，彼此行了一禮，柔桑老氣橫秋道，“雲哥哥，有些日子沒有見到你了，你又高了。近來可好麼？”
朱雲彬彬有禮道：“一切都好，多謝縣主掛心。”
柔桑的笑意忽然有盛極而衰的安靜意味。她不再理會朱雲，只向我道：“玉機姐姐，我頭一回到你們府上，姐姐也領我四處瞧瞧。”
母親笑道：“後面有一處小花園，放着好幾盆御賜的貴種牡丹，請縣主移駕觀賞。”
一時在小花園裡的牡丹亭下坐了，柔桑卻也無心去看，垂頭一言不發。我隨手摺了一枝紫紅色的牡丹花簪在她的髻上，笑道：“這樣才美。”
柔桑有些驚異，露出痛惜的神色：“好好一朵牡丹，折下來就枯了。”
我微笑道：“花再好，也是給人賞、給人戴的。在枝頭上也終有一日會枯萎，不如染香美人鬢，倒還有些用處。”
柔桑撫一撫冰涼柔軟的花瓣，道：“可惜了，還是名種呢。‘一叢深色花，十戶中人賦。’[188]”
我笑道：“縣主小小年紀，就深知民間疾苦了。來日嫁入王府，王爺定然深相敬重。”
柔桑的臉頓時紅了，稍稍側轉過身，垂頭道：“我不想嫁給弘陽郡王。”
這話我回宮前已經在熙平長公主府聽過了，當時甚感詫異，如今卻是見怪不怪了：“縣主爲何不想嫁給弘陽郡王？”
柔桑抿着蒼白的脣，嘆息道：“小時候，偶爾和他在一處玩耍，我只當他是表弟，從未想過要嫁給他。況且，我有好些年沒有和他好好說話了，連他是什麼樣子我都記不得了。”
我笑道：“王爺和縣主小時候還在一處玩耍過，已是難得。這天下許多的夫妻入洞房前都沒有見過彼此的樣貌呢。王爺是仁義淳孝之人，將來會對縣主好的，難道縣主信不過長公主殿下的眼力麼？”
柔桑愈加惆悵：“母親她只想我做——”說着皺了皺眉眉頭，流露出嫌惡的神色，“皇后……或是親王正妃罷了。她何曾理會過我想不想嫁呢？”
我想了想，微微一笑道：“縣主小時候常聽玉機說故事，可還記得麼？”
柔桑雖不解，仍點頭道：“怎會不記得？我最愛聽玉機姐姐說故事了。”
我笑道：“那玉機今日便再說一個與縣主聽，縣主願意聽麼？”
柔桑道：“姐姐請說。”