高曜道：“因爲孤就是司馬子反，王嬤嬤就是奉酒的侍者谷陽。”
錦素一手拿起絲帕握着嘴笑，一手指着我說不出話來。我笑道：“都是你，說故事便說故事吧，怎麼還問出這些話來了！”
錦素忍住笑道：“你倒怪我，也不知是誰教給殿下這樣促狹的立論，還說是說史？”
忽見門外赭色的衫裙一閃，知是乳母王氏站在門外。高曜和錦素的話，恐怕都被她聽了去。我端起茶盞，向綠萼使個眼色，又向門口看一眼。綠萼會意，輕手輕腳走到門口，忽然大聲說道：“王嬤嬤來了！殿下才剛說了一個很好聽的故事。嬤嬤竟錯過了。”
王氏知道躲不過，只得紅了臉進來向兩位皇子請安，訕訕向高曜道：“殿下，時辰不早了，該就寢了。一會兒太醫還要來請脈，若好了，明天還要上學呢。”
高曜一扭頭道：“孤不睡，孤還要和大皇兄說話。”說着從我身邊爬開，一骨碌滾到了高顯身邊，和高顯有說有笑，也不理會王氏。
我忙道：“還請嬤嬤先回去打點寢殿，一會兒我送殿下過去。”王氏斜了我一眼，無話可說，只得先告退了。
故事會結束，衆人都散去洗漱，只留下綠萼服侍。高顯和高曜兩人在榻上扭成一團，我怕他二人撞着桌角，忙命人將紅木小几擡了下去。我和錦素坐在一旁閒話，一面看住他倆。
忽聽外面一個低沉溫柔的女子聲音道：“陛下瞧他們四個，倒像是尋常姐弟。”聽到周貴妃的聲音，我和錦素都嚇了一跳，忙分開高顯和高曜，下地跪迎。
擡眼只見一抹竹青地雲白海牙紋的長衫滾邊和一雙秋香色五彩簇雲紋錦靴。旁邊的淡綠長裙下是一雙水色雲氣溪水紋繡鞋。我以額觸地，說道：“長寧宮女巡朱氏叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”又向周貴妃行了大禮。
我本以爲皇后會帶領我等專程去前殿叩見皇帝，又或者趁皇帝在守坤宮的時候，向他參拜。誰知他竟這樣猝不及防地來到我的靈脩殿。桌上還散亂放着丫頭們飲過的茶，原本放在榻上的小几此刻斜放在牆角，繡墩也是胡亂散放着，桌布上還有衆人寫字時留下來的墨漬。我雙頰一熱，不覺窘迫。
皇帝高思諺的聲音甚是柔和：“平身。”衆人忙站起身來，高顯立刻撲在周貴妃的身上，高曜也拉着皇帝的手說個不停。皇帝和周貴妃便並排坐在榻上，一人抱着一個孩子。我和錦素都低着頭，垂目不敢正視。
周貴妃微笑道：“朱大人這裡好自在，怨不得錦素要帶着皇兒過來。”
錦素笑道：“殿下聽說二殿下病了，一定要來探病。”
皇帝道：“兄弟之間，本當如此。”
周貴妃道：“你們方纔在做什麼？”
錦素道：“晚間做完了功課，大家在說故事消遣。”
皇帝笑道：“都說了些什麼？”
高顯立刻舉手道：“兒臣說了秦國商鞅作法自斃的典故！”
高曜也不甘落後，搶着大聲說道：“兒臣說了司馬子反的故事！”
皇帝愈加好奇道：“知道商鞅也就罷了，連楚國司馬子反也知道，想來是夫子教得好。朕定要好好賞他纔是。”
周貴妃道：“書房裡的夫子都是從《孝經》和《論語》講起，怎會說這些。這都是朱大人和於大人的功勞。”
皇帝道：“愛妃言之有理。不是還有兩位女巡麼？也都一併賞了。恰巧北燕使臣進貢了四張白狐皮，就賞給她們一人一張。”
我和錦素連忙謝恩。皇帝道：“朱女巡似乎不愛說話。”
我垂首道：“臣女惶恐，不敢擅言。”
皇帝笑道：“不必拘束。賜座。”小內監忙搬了兩個繡墩請我和錦素坐下，我方敢擡起頭來。
皇帝十六歲登基，今年二十六歲，看起來卻比他實際的年齡還要小几歲。他身材消瘦，穿一件竹青色袍子，五官清秀，目光澹然。望着兩個皇子時，顯出年輕父親特有的疼愛與期盼。在我的想象中，一個十六歲便殺死長兄長姐、廢黜先帝貴妃的人，應當是個身材敦實、面帶戾氣的中年男子。沒想到他竟這樣年少清矍，猶帶一絲書卷之氣。
皇帝笑道：“功課做完了聽聽故事也好，總好過無事可做整日淘氣，散了性子就不好管教了。朱女巡和於女巡做得好。”
我與錦素忙站起齊聲道：“陛下金口謬讚，臣女愧不敢當。”
皇帝一揮手：“都坐下。將功課拿與朕看。”綠萼忙到外間的書桌上，將高曜剛纔寫的幾幅大字恭敬呈給皇帝。皇帝略看了看，道：“寫得很好，皇兒的字又有進益了。”
高曜忙行禮道：“多謝父皇誇讚。”
高顯從周貴妃懷中跳了下來，跑到皇帝面前道：“兒臣也寫得很好，父皇也該看看兒臣寫的字。”
皇帝拉着高顯的手，笑道：“顯兒的字朕早就看過了，也寫得很好。”
高顯嘻嘻一笑，爬上皇帝的左膝，雙手勾住皇帝的脖子仰吊着。高曜也爬上榻，一把伏在皇帝的背上。皇帝向後一仰，將兩個孩子都甩在榻上，父子三人揉搓成一團。不想皇帝舐犢情深，在外人面前也能放下君父的威嚴。我與錦素相視一笑，一顆惴惴不安的心頓時放下大半。
好一會兒，皇帝才放下二人。只見他衣裳也皺了，頭髮也鬆了，連腰間的龍紋白玉佩都不見了。衆人一陣忙亂，找了好一陣子也沒找到，都急出一身大汗。卻聽高顯嘻嘻笑道：“在兒臣這裡呢。”說着一攤右手，明黃色的絲絛從他手心傾瀉而下。周貴妃責怪道：“皇兒怎能這樣促狹，藏起父皇的愛物，害父皇好找！”
皇帝身邊的首領內監李演忙接過玉佩，躬身爲皇帝佩戴好。皇帝卻不以爲忤，笑道：“難得在一起玩耍，愛妃何必苛責。”又道，“聽說今天皇后罰了陸卿，恐怕她心裡不自在，朕去看看她，愛妃也早點回宮。”
周貴妃忙帶領衆人送皇帝出門，不多時便也帶了錦素和高顯回宮去了。
四月十五日，按例休學。昨日接旨，今天一早要去向太后請安。因此我早早便帶着高曜去了守坤宮。高曜照例與乳母王氏進了皇后的寢殿，留我一人在椒房殿中。不多時，只見嘉秬帶着平陽公主來了。
嘉秬一身象牙白暗藻紋長衣，手執牙笏。自四月初九至今，雖然我每天都在大書房中見到她，但總沒深談。這幾日路過思喬宮的西側門，常能見到嘉秬代替穆仙陪伴陸貴妃長跪，就更不能說什麼了。只見她眼中血絲蜿蜒，目下黯淡，額角生了綠豆大一粒暗瘡。
待平陽公主與乳母進了皇后的寢殿，我也顧不得此刻身在椒房殿中，忙關切道：“妹妹怎麼了？昨夜睡得不好麼？”
嘉秬雙脣一顫，“姐姐……”一語未了，淚水滾滾而下。
我嚇了一跳，四顧無人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子來爲她拭淚：“妹妹別哭。是遇到什麼難事了麼？”
嘉秬突然緊緊握住我的手，“姐姐，我該怎麼辦……”忽見一個小宮女走進來奉茶，嘉秬忙背過身去，匆忙擦了眼淚。
我忙道：“妹妹先別哭，你若肯說給我聽。從太后宮裡出來便是文瀾閣，那裡安靜，咱們去那裡說，好不好？”嘉秬點點頭，方慢慢止住哭泣。
不多時，錦素帶着高顯、周貴妃帶着史易珠和義陽公主都來了，只有陸貴妃始終未到。待皇后出來，嘉秬爲陸貴妃告假，說是昨晚突然高熱，今天不能來請安。皇后也不以爲意，隨口問了兩句，只說這兩日不必跪了，待病好了再補上。一時衆人各自散去。
巳正時分，帝后帶領妃嬪女官、皇子公主去濟慈宮向太后請安。
濟慈宮在遇喬宮和章華宮之西。自南門進，繞過浮雕松鶴延年的照壁，是一片光禿禿的空地，只有一方石桌和幾隻石凳隨意擺在庭院一角，連一棵草一株花也沒有。主殿並不高大，卻和前院一般空蕩蕩的。鳳座、屏風、香亭、鶴雕等按制立於上首，周遭空無一物。繞過主殿，只見後進庭院中植了兩株梧桐，枝葉亭亭如蓋。下面放了一隻泛着油光的竹椅，旁邊一張榆木清漆的小矮桌，隨意散着幾本書和一柄白玉柄拂塵。後殿中只有雕飾簡單的鳳座和長長的書案，東廂裡逸出淡淡的百合香。原來這纔是太后日常起居的地方。
太后身邊的佳期姑姑走了出來，向帝后請過安，帶領衆人進了西廂。太后身着伽羅色青鶴團窠紋家常衣裳，一團青絲端端正正束於腦後，只別了兩支平金髮釵。房中還有一位身着杏色宮裝的女子，嫋嫋婷婷地站起來迎接帝后。我忙低了頭隨衆人一道參拜太后，那宮裝女子也向帝后行禮如儀，“臣妾熙平參見陛下，參見皇后，參見貴妃。”
皇帝笑吟吟地與太后一道坐在榻上，側頭向熙平長公主道：“皇姐請起，賜座。”當下皇后與長公主分別坐在皇帝與太后的下首，其餘衆人由周貴妃帶領，依尊卑紛紛落座。
太后看上去不過四十來歲，容貌清麗，雙目清澈，烏髮光可鑑人。她問過幾個孩子的功課，便命乳母領着去院中玩耍。她的目光一一掃過我們四個，點頭緩緩道：“果然各個都很好。”說罷又望着嘉秬道，“這位女巡是昨夜沒有好好歇息麼？怎麼這樣憔悴？”
嘉秬連忙起身問安，自報姓名，又道：“回太后，臣女昨夜身子不適，因此沒睡好。勞太后動問，愧不敢當。”
太后道：“既如此，一會兒回宮好好歇着。雖然年輕，也不能忽視了自己的身子。若是不舒服，就請太醫過來看看。”
徐嘉秬恍若無聞，也不應聲。太后只一笑道：“怎麼瑜卿沒來？”
皇后忙欠身回道：“陸妹妹昨夜突發高熱，已請了太醫醫治，現在宮中養病。”
太后蹙眉道：“怎的遇喬宮裡的人都病了？請的是哪位太醫？”
皇后道：“兒臣請劉院正劉太醫與銀院判一道去了。”
太后點頭道：“有劉銀二位太醫診治，本宮也放心了。佳期，你去支會醫館，二位太醫請完脈派個醫官到濟慈宮來回話。”又向皇帝道，“瑜卿病了，皇帝也當常去看看，別冷落了她，病中添氣。”
皇帝道：“朕竟不知道她病了。”說着略帶薄責，“皇后怎麼不告訴朕？”
皇后大窘，卻也不甘示弱：“臣妾一早就稟告陛下了。”
周貴妃笑道：“皇后娘娘確是稟過此事，臣妾親耳聽見的。陛下自己沒聽見，這會兒又來問皇后，臣妾都替娘娘委屈。”
皇帝愕然：“什麼時候說的？怎麼朕不記得了？”
周貴妃笑道：“就是陛下剛剛下殿之時，想來是走神了。”
皇帝想了想道：“是了。那會兒朕正在想北方邊患之事，恍惚記得皇后是說了句什麼，卻一直沒再細問。朕剛纔多問了一句，皇后別往心裡去。”
皇后身着淡紫色緙絲雲鳳長衫，南窗下的一縷陽光落在她身上，金絲鳳紋熠熠有光。皇后溫柔一笑：“夫婦之間，沒有這樣生分的話。”說罷看一眼周貴妃，周貴妃卻只望着窗外孩子們追鬧的身影。
太后看着嘉秬道：“這姑娘生得單弱，小小年紀就離開了父母，可憐得很。雖說是女官，但到底都是孩子，皇后要多多照看纔是。”
皇后笑道：“母后所言甚是。兒臣將她們看作自己的女兒一般，也教導皇子公主們務必要尊重各自的侍讀。還請母后放心。”
太后讚許地點點頭，看了一眼史易珠和錦素，向周貴妃道：“這兩位便是你宮裡的史女巡和於女巡吧。”
史易珠與錦素忙站起身來，雙手持笏，恭敬不語。周貴妃道：“回母后，正是。”說着分別一指，“這位是女巡史氏，名叫易珠，這位是女巡於氏，名叫錦素。”史易珠與錦素忙向太后行禮。
太后笑道：“那位書法極佳、得你保薦的女巡，想必是……”說着用手一指錦素，“這位於女巡吧。”
周貴妃笑着拉過錦素，推到太后面前。太后端坐起身，將錦素細細打量一遍，又拉着她的手看了看，笑道：“是個讀書寫字的孩子，怨不得你喜歡。”
周貴妃又拉過史易珠道：“這位史女巡不但學問好，聽說在家時就已掌管闔府上下的用度了。”
史易珠款款走到太后面前，盈盈拜下：“臣女史易珠拜見太后，太后萬福金安。”說着仰起桃花一般的好顏色，微微一笑。
太后嘖嘖嘆道：“這是個美人。”
熙平長公主忙湊趣道：“史大人不但美，經濟上也是很通的。母后若喜歡，就不要放出宮去，只讓她掌管闔宮的銀錢，也好帶攜我們添些官用，豈不好？”
太后向長公主笑道：“你田莊私邑的供給還不夠麼？還要打這幾兩官俸的主意！”
熙平長公主笑道：“母后有所不知，兒臣府里人口滋長得快，別說兒臣與駙馬每月三百兩的俸銀，便是三千兩，也能花得乾乾淨淨。”
太后笑道：“幾位姑娘離了爹孃，入宮服侍皇子公主，你不說拿出你素日的好東西賞她們，倒勞動她們爲你賺銀子。你們說說，可像話麼？”
皇帝打開檀香骨水墨摺扇，向懷中輕動：“母后說得對，皇姐府中可是有不少寶貝，就拿些出來賞這四位女巡好了。”
熙平長公主笑道：“陛下敕旨，臣妾不敢不遵。”說着看我一眼，“只是這朱女巡是從臣妾府裡出去的，可以不用賞了吧。”一語未了，衆人都笑了起來。
太后招手令我上前，端詳片刻，又拉起我的手。因我自小讀書，從未做過重活，所以雙手柔軟，肌膚光潔。指尖貼住太后的掌心，反倒覺堅硬而粗糲，想是她常年握劍的厚繭。太后笑道：“模樣好，學問也好，竟不輸大家閨秀。”又向熙平笑道，“果然熙平最小氣。自己花心思教出來的孩子，竟還捨不得賞賜。幾個孩子又能要你多少東西？”說罷放了我的手，我便與史易珠、錦素一道退在一旁。
皇后笑道：“母后又歪派人了。這幾年的千秋節，熙平皇姐孝敬的東西還少麼？只說去年皇姐獻給母后的幾柄古劍，虧她不知從哪裡尋來的。東西貴賤尚在其次，這一份心是極難得的。”
太后向皇帝笑道：“皇后說的是。熙平不但孝敬本宮，在大節上也很慷慨。去年不少地方都報了水旱，皇帝爲賑災好幾宿沒有睡好。熙平將府中的寶物變賣了不少，又湊了現銀，上繳國庫兩萬兩。”