周貴妃一襲廣袖素衣，飄然而進。閉關五十餘日，她臉頰瘦削，面色蒼白，目光清淨，涼若秋水。白衣雖顯寬大，行動間卻微塵不起，絲毫沒有驚破這一室的寂靜。她見了太后也不行國禮，只執弟子禮，盈盈一拜。
太后一驚，伸手虛扶：“淵兒你這是……”
周貴妃淡淡一笑，“淵兒是來拜別姑姑的。”
太后嘆道：“這便是你閉關數十日的所思所想麼？”
周貴妃道：“淵兒承姑姑教誨三十餘年，如今也是四旬老婦了。在宮中數十載，早已忘了天地之恆久廣袤，纔是我輩學武之人所孜孜嚮往的。淵兒從此當遁跡山野，遊弋江湖之間。”
太后嘆道：“你要走，我不攔你。只是你放得下皇帝，放得下你三個兒女麼？”
周貴妃道：“諺弟憐我十年，淵兒感恩不盡。如今他有新妃做伴，淵兒很放心。”皇帝名叫高思諺，周貴妃——不，如今她既以小字稱呼皇帝，便是要棄絕自己貴妃的身份。從此以後應喚她周淵。
太后道：“你明知他在和你賭氣。這些年他一心待你，幾時納過新寵？”
周淵道：“真心也罷，賭氣也好，都無妨。是我自己要走，與別人無關。”
太后道：“你放得下義陽和顯兒的仇麼？”
周淵道：“出了宮，也能尋求真相。”
太后嘆道：“我也知道這宮裡已經沒有能絆住你的人了。幾時走？”
周淵道：“今夜。”
太后甚是驚詫：“你不去與皇帝道別？”
周淵道：“不必了。”
太后搖頭道：“你太絕情。”
周淵道：“姑姑恕罪。”
太后道：“你要去哪裡？”
周淵的眼中忽然閃過一絲古舊的柔情，伸手取過小几上太后擦拭過的長劍，淡淡道：“棄絕新劍，自是去尋找故劍。”
太后一怔：“故劍……”周淵低首垂眸，與太后相對無語。
風大了，梧桐樹冠搖曳的聲響近在咫尺，又邈若遠濤。太后斜倚在榻上，清風盈袖，意態閒閒。周淵端立在下，輕輕挽起火紅的劍穗。師徒倆說起這件離宮的大事，宛若在松石之間閒話家常，旁若無人。
故劍。新劍。新劍是蟬翼劍和承影劍，已賞了邢茜儀和我。故劍又是何劍？
漢孝宣皇帝劉病已流落民間時，娶宦者丞許廣漢之女許平君爲妻。待他承繼大統，霍光說許平君是罪宦之女，不宜立爲皇后。劉病已卻道：“去將朕微賤時的故劍尋來。”羣臣遂知新帝屬意貧賤時的髮妻許平君爲後。多麼甜蜜，多麼動人情腸的故事。
原來她竟是這樣的心思。
周淵微笑道：“姑姑還記得江南舊事？那時爹爹很忙碌，我和姐姐總是跟着姑姑，我的劍術也是姑姑教的。”
太后嘆息道：“怎麼不記得？這麼多年沒有回去，紅玉山莊的玫瑰都開了吧。”
周淵單膝跪在太后面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”
太后拉着她的手，含淚頷首。
周淵走後，我提筆一揮而就。畫的是素衣散發的太后在水邊浣花濯劍，一朵幽豔的玫瑰斜插在她的鬢邊。廣袖盈風，褪至肘間，露出一截雪藕似的小臂。長劍如水，在碧綠的湖水中延展無蹤。太后淡泊安詳，脣角噙笑，悠然望遠。
太后凝視良久，讚歎道：“好畫。讓本宮想起了年輕的時候。”她擡手拭去淚痕，向佳期道，“也讓本宮起了歸隱之意。於繁華錦繡處，望江湖之高遠。甚好。拿去如意館，本宮要掛在這裡。”
從濟慈宮出來，已是流霞滿天。各樣絢爛的色彩隨意鋪陳，彷彿畫者無心染就，卻有一種驚心動魄的美。入宮四年，我竟然從未好好欣賞這日落之色。綠萼在我身後，捧着太后賞賜的各樣物事，問道：“太后誇姑娘的畫好，又賞賜了這麼多，姑娘怎麼還不高興？”
我笑道：“我何曾不高興？只是有些傷感罷了。”
綠萼道：“是因爲周貴妃要走麼？”
我不答，只是問道：“我問你，你覺得人生一世，應該過什麼樣的日子纔好？”
綠萼側頭想了一會兒：“要有吃有穿，有金銀首飾戴，有人服侍，什麼都不用做，還要……自由自在的，想做什麼便做什麼。”
我失笑，望着西面高高的宮牆道：“不錯，從此她便自由自在，想做什麼就做什麼了。”
綠萼道：“姑娘是在說周貴妃麼？”
我頷首道：“今天在濟慈宮聽到的話，一句也不能往外說。這後宮，就要有一場大風波了。”
周淵走了，不曾與皇帝道別。聽說皇帝得知她出關，按捺不住性子，特意去遇喬宮尋她，結果只看到一紙輕飄飄的訣別書。皇帝當即大怒，下旨將遇喬宮的宮人都關進掖庭獄待審，幸而佳期及時趕到，將皇帝請去了濟慈宮，宮人們才免於被遷怒。
接下來的兩天，皇帝異常平靜，對貴妃出走之事隻字不提。聽芳馨說，李演和小簡整日戰戰兢兢，生怕觸怒皇帝。我或是躲在文瀾閣校書，或在漱玉齋作畫，無事絕不外出。然而到第三日，我最擔心的事情還是發生了。
這一天傍晚，我正在花園中用膳，忽見紫菡不等通報便奔了進來，兩個宮人跟在她身後跑得滿頭大汗。我擱箸道：“紫菡？這是怎麼了？”
紫菡跪在我面前，伏在我膝頭哭道：“姑娘……姑娘將奴婢從陛下身邊要回來吧，奴婢不想做女御了。”
我示意綠萼扶她起身，與我相對而坐。紫菡滿眼是淚，一臉驚懼之色。我伸手扶了扶她髮髻上一支搖搖欲墜的紫玉簪，柔聲道：“究竟何事？”
紫菡喘息不止，一味揉搓着帕子擦眼淚。綠萼奉上茶來，我親自趕了趕茶末，送到紫菡面前。紫菡雙手接過，方略略平靜：“姑娘。張女御恐怕就要被打死了。”
我一驚：“這是怎麼回事？張女御不是甚得聖寵麼？”
紫菡泣道：“剛纔奴婢和張女御一起服侍陛下用晚膳，李公公爲了讓陛下高興，便叫了兩個樂師來奏樂。陛下便問最近排了什麼好歌舞，那樂師不知就裡，說樂坊新排了一支劍舞。陛下一聽便不高興了，李公公趕忙使眼色叫那樂師說些別的。陛下忽然發怒，罵李公公放肆，說他在御前眉來眼去，罰李公公在儀元殿外頭跪着思過。”
我嘆息道：“李公公也算是長輩了。”
紫菡道：“連李公公都罰了跪，簡公公就更加小心了。陛下似乎和自己過不去一般，非要看那支新排的劍舞，結果越看臉色越難看。奴婢嚇得一聲不吭。張女御膽大，又仗着自己得寵，便勸陛下不要生氣，說周……周貴妃不辭而別，不值得動怒。皇上當即便砸了湯碗，濺了奴婢一裙子的湯水。”
我低頭一看，果見她淡紫色的長裙上滿是湯漬。紫菡接着道：“陛下斥責張女御妄議，又責罵她對昇平長公主不敬，寢殿規制僭越。命人拉出儀元殿杖刑。”
我冷笑：“寢殿規制僭越？不是聖旨賞張女御章華宮西側殿居住的麼？”
紫菡道：“張女御在儀元殿外除去外衣、脫了鞋子、又散了頭髮，苦苦哀求，陛下就是不理，還把奴婢也趕了出來，只留了簡公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下這般喜怒無常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宮了。姑娘去把奴婢要回來吧。”
我擦去紫菡臉上的淚水，合着她的手道：“周貴妃是陛下最在意的人，因爲在意，所以喜怒無常。你只要不在這件事上胡言亂語，陛下就不會遷怒於你。你已經是女御了，將來一定會做姝媛，甚至妃嬪。謹慎仔細是你最大的好處，小心在意，挺過去便好。”說罷命人添了碗筷，留她在漱玉齋用膳。紫菡驚魂未定，只是哭泣。
正說着，小簡來了。紫菡連忙背轉過身拭淚。小簡行了禮，瞥一眼雙目紅腫的紫菡：“陛下宣召朱大人御書房覲見。”
我見小簡神色沮喪，不由問道：“不知陛下召見，所爲何事？”
小簡苦笑，一打嘴道：“都是奴婢多嘴，大人可千萬不要怪奴婢。”
我見小簡雙脣乾燥，忙命綠萼斟茶來。小簡也不客氣，接過茶盞，一口飲盡，擡袖一抹嘴道：“田女御走的時候，陛下正要責罰張女御。後來連皇后都抱病來勸着，都勸不住。也是……如今人人都說貴妃是世外高人，瞧不上這潑天的富貴，也瞧不上這十幾年的夫妻之情，一心歸隱去了。更有甚者，說貴妃只想着自己留在輔國公府的小兒子，又回輔國公府去了。陛下正想不開，張女御便說什麼值得不值得的話，正戳中痛處。奴婢束手無策，這才搬出大人來。”
我不動聲色道：“搬出我來？”
小簡道：“奴婢知道陛下一向賞識大人，奴婢就說，聽說貴妃辭別太后時，大人也在場。說不定問一問，事情便分明瞭，好過在心裡打悶葫蘆。陛下罵了奴婢兩句，到底命奴婢來請大人過去。”說着又躬身道，“只求大人去了以後，千萬說些好聽的，聖怒少幾分，奴婢的腦袋還能在頸子上多留些時日。”
我嘆道：“皇后都勸不住，我怎麼行。”
小簡擦擦頭上的冷汗：“皇后有心去勸，卻勸不到實處。只有大人親耳聽到貴妃和太后說話的，也只有大人去勸，說不定陛下還能聽一兩分。”
事已至此，也不得不鼓起勇氣，去面對皇帝。我強抑心底泛起的深深懼意，深吸一口氣道：“我盡力就是了。”
還未走進定乾宮，只聽見裡面一陣尖銳的哭喊和告饒之聲，夾雜着厚重的木杖落在皮肉上的沉悶聲響。
我皺一皺眉，小簡忙走前幾步，命人停杖：“陛下召朱大人過來說話，都安靜些！”說罷又回身引我進了定乾宮的西側門。
儀元殿外，李演正愁眉苦臉地跪着。走進御書房，只見皇帝正在書架上尋着什麼，聽到小簡的稟告，轉身道：“朱大人來了。免禮賜座。”
片刻之前，他暴怒摔了湯碗，此刻面上卻並無一絲慍色。我不由暗暗詫異。只聽他又道：“聽說你前幾天病了，如今可好了麼？”
我恭敬道：“謝陛下關懷，臣女已無礙了。”
皇帝道：“那就好。朕召你前來，是有一件要緊事想問問你。你必得老實答朕。”
我忙道：“臣女必定知無不言，言無不盡。”
皇帝略清一清嗓子，小心掩飾好所有的不平，緩緩道：“你在太后宮裡作畫，可曾看見貴妃前去請安？”
“臣女的確見到貴妃娘娘前去濟慈宮請安。”
“那你可曾聽見太后和貴妃說了些什麼？”
“臣女遠遠站在一邊作畫，太后與貴妃的交談略有耳聞，聽得並不真切。”
“揀你聽到的說給朕聽。”
“遵旨。臣女聽見貴妃對太后說，學武之人最嚮往天地之恆久廣袤，又說放不下三個兒女的仇，要出宮去尋求真相。別的再沒有聽見，不敢妄言。”
“果真？”
“臣女當時站得遠，又一心在想如何爲太后繪像，因此只聽到些隻言片語。陛下恕罪。”
皇帝甚是失望：“宮中流言紛紛，朕不勝煩惱。”
我莞爾一笑：“臣女以爲流言不足採信，陛下不必煩惱。”
皇帝道：“然朱大人有何高見？”
我起身屈膝道：“請陛下恕臣女僭越之罪。”
“何罪之有？”
“陛下動問，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，議論貴妃，實是死罪。”
皇帝微笑道：“朕準你議論。你無罪。”
我誠懇道：“謝陛下。臣女入宮四年，一向傾慕貴妃。且臣女承貴妃青目，有幸與貴妃深談兩次，深覺貴妃之爲人，境界高遠，遠勝臣女這等凡俗之人。”
皇帝嘿的一笑，冷冷道：“這話太泛泛了。”
我心中一凜，面上卻愈加恭敬：“陛下聖明，且容臣女闡述。”
皇帝合目道：“說罷。”
我深吸一口氣，緩緩道：“貴妃曾對臣女說過一個故事。晉時的鄧粲，少以高潔著名，與南陽劉驎之、南郡劉尚公友善，並不應州郡辟命。荊州刺史桓衝卑辭厚禮請鄧粲爲別駕，鄧粲這才應召。
“劉驎之、劉尚公責怪鄧粲道：‘卿道廣學深，衆所推懷，忽然改節，誠失所望。’
“鄧粲笑道：‘足下可謂有志於隱而未知隱。夫隱之爲道，朝亦可隱，市亦可隱。隱初在我，不在於物。’劉驎之、劉尚公遂無以難之。[42]
“貴妃正是深知隱初在我，不在於物。想來絕不會如那些矯揉造作的隱士一般，非要雲隱於江湖。且貴妃性情堅毅，遇事從不放棄，行事又出人意表。這陛下是最清楚不過的。”說罷擡眸查看皇帝的神色。
皇帝目光一亮，淡淡道：“說下去。”
我欠身道：“依臣女看，貴妃一來是思念鄉間山水，二來，也是最要緊的一點，是爲了找尋皇太子和三位公主薨逝的真相。”
“真相？”
“是。刑部雖然已查出舞陽君，但奚檜卻依然在逃。奚檜一日不逮捕歸案，便一日不能結案。因此臣女大膽猜測，貴妃爲了兒女，甘願捨棄天家富貴，隻身去尋求真相。”
皇帝沉吟道：“以淵的性子，這事情她做得出來。況且這天家富貴，原也不在她眼中。”
我低頭輕輕舒了一口氣，但見小簡在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她爲何不辭而別？”
我亦嘆道：“這……臣女不知，亦猜不透，不敢妄議。臣女以爲，普天之下，莫非王土。貴妃只是遠遊，並非隱逸。陛下若派人去尋，將來未必沒有相見之時，到時儘可一問。還請陛下寬心。”
皇帝嗯了一聲，喃喃道：“相見之時……”
言及於此，無復可言。皇帝怒氣稍息，卻倍加惆悵，揮揮手道：“把她帶下去吧，命內阜院給她在外宮尋個差事。”小簡立刻明白皇帝是在說張女御，他感激地看我一眼，忙出去傳旨。
晚膳後依舊有大臣進來議事，於是我告退了。其實不論我如何爲周淵的離去粉飾，也無法解釋她的不辭而別的絕情之舉。而所謂的“相見之時”，不過是個虛渺的希望。皇帝未必不知，他只是不甘心認輸。也幸而這樣，張女御才能撿回一條性命。
兩天後，我在守坤宮侍疾，皇后談起此事，搖頭嘆道：“也幸而是你去勸，若換了旁人……”
我坐在榻下的小杌子上，細細吹着一碗魚粥。潔白的魚肉隱在香軟的珍珠米粒中，鮮脆的菜葉盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太后宮中，陛下才召臣女前去問詢。”
皇后微微一笑：“你親耳聽過太后與貴妃的談話，陛下不信你又信誰呢？自然，這也是你應答得當，陛下又看重你的緣故。陛下這兩日帶着信王、昌平郡王和弘陽郡王去畋園狩獵散心了，想來是放下了。”
我微笑不語，只用細白瓷湯匙舀了一勺粥緩緩送與皇后的脣邊，皇后低頭抿了，拿絹子抹一抹口角。我笑道：“陛下放下了，娘娘也要寬心纔是。”
皇后的笑容淡若飄雲，明若天光：“本宮沒有什麼放不下的。”