芳馨道：“如今她被拿住卻不是因爲這件事，而是她昨晚自定乾宮書房偷了一對玉獅，又偷了執事出宮的腰牌，扮作內官出宮，被拿了個現行。”
我鬆了口氣道：“這事倒還可以求情。她出宮是爲了逃走麼？”
芳馨道：“是。只是她容貌太過清秀，扮作男人實在不像。今天一大早已被送到掖庭屬去了。如今衆人還不知道她有了身子，只求姑娘去皇后面前說說情，免去杖責，保住她母子二人的性命，也是積陰鷙的好事。”
我聽了甚是爲難：“她人在掖庭屬，掖庭令循法辦事，我也沒有辦法。只好求一求皇后，瞧瞧能不能法外開恩。”
芳馨感激道：“只要姑娘肯開口去求皇后便好。奴婢先代曾娥多謝姑娘。”說罷跪下磕了三個頭。
話音剛落，便有守坤宮的宮人急急忙忙過來傳命，命我立刻往守坤宮去議事。我見她滿臉是汗，神色中猶帶一絲驚恐，不禁詫異。自皇帝出征，宮中一向平安無事，今日不但曾娥受罰，連皇后也遇到了難處。更衣時，芳馨輕聲道：“會不會是曾娥事發了？”
我一怔：“宮人盜竊逃走，何至於非要我去？”
芳馨哎呀一聲：“姑娘難道忘了麼？曾娥有了身孕——”不待我說話，外面的宮人又催促起來。
因來不及備輦，匆匆忙忙趕到椒房殿時，已出了一身大汗。惠仙正候在殿外，見我來了，忙拉住我道：“大人且慢進去。”說罷命宮人奉上熱巾。
我一面拭汗一面道：“究竟何事？”
惠仙道：“今早定乾宮的人來報，說有個宮人偷了玉獅想逃出宮去，皇后便命人將她帶去掖庭屬發落。掖庭屬判了三十杖。誰知……這三十杖下去，竟將曾娥腹中的孩子給打了下來——”說到此處，忽然住口，只管瞠目望着我。
我似懂非懂，又不敢胡亂猜測，只得硬着頭皮問道：“曾娥腹中的孩子打了下來，後來怎樣了？”
惠仙嗐了一聲，也只得硬着頭皮道：“這……娘娘只怕這孩子是陛下的。”我這才恍然，不覺尷尬。惠仙見我明白過來，忙推我進了東偏殿。
只見皇后正坐在榻上，正捧着茶盞發呆。一雙手震顫不已，茶水濺出，水珠自虎口沿着手背滾入袖中。分明秋老虎還沒有過去，她的臉卻凍得青白，額上全是冷汗。
我輕輕走上前，低聲喚道：“娘娘。”
皇后身子一跳，險些摔了茶盞。她站起身又坐下，呆呆道：“平身。坐吧。”我只得行了一禮，坐在她的下首。皇后默然無語，只管發呆。
我只得轉頭問惠仙道：“娘娘可看過內起居了？”
惠仙悄聲道：“內史官都隨陛下在前線，史庫裡只有幾個執筆供奉官看着，這會兒也不知道躲懶去了哪裡，竟然一個都找不見。”
忽聽四美蘇繡屏風後面叮的一聲輕響，皇后面色一變，將茶盞重重頓下。惠仙忙轉到屏後查看，回來道：“是小九收拾妝臺，不小心跌了金簪在地上，並沒有跌壞。”
皇后厭煩道：“讓她到後院跪一個時辰再吃飯。”
惠仙不敢說情，忙拉了小九出來謝恩。小九不過是一個十四五歲的小宮女，生得有些單弱，跪在皇后面前渾身顫抖，咬緊牙關才勉強說道：“奴婢謝娘娘恩典。”
小九去後，我鼓起勇氣向皇后道：“曾娥的孩子必定不是龍裔，還請皇后娘娘寬心。”
皇后一怔：“玉機怎麼知道？”
我自不能說出曾娥與芳馨的事情，只得道：“若曾娥懷有皇子，定然會稟告掖庭令，想來不會冒險熬刑。否則一頓板子，不是要將她一生的依靠，都盡數毀去了麼？世上沒有這樣傻的人。”
皇后點點頭，又搖搖頭：“也許她根本不知道自己有了孩子。”
我茫然道：“自己有了孩子，還能不知道麼？”
皇后又一怔。惠仙忙道：“娘娘，朱大人還是女孩子家，怎知道這些？”
皇后嘆道：“是了，本宮竟忘記了。”
我雖不甚明白她們的話，卻也知道自己弄巧成拙，只得閉口不言。時近午初，起居院的執事親自捧了近半年的內起居進來。於是整整一個下午，我都在這裡替皇后檢閱內史。連查數遍，直到雙眼昏花，頭腦沉重，也沒有看到皇帝恩賞曾娥或讓曾娥陪侍的記錄。皇后這才長長舒了一口氣，撫胸說道：“幸而沒有。聖上最重子嗣，若那孩子真是皇子，本宮的罪就大了。”
我忙寬慰道：“宮人犯錯，理應去掖庭屬受審，即便那孩子真是皇子，也怨不得皇后娘娘。”
事已分明，皇后依舊不安。這種劫後餘生的不安似是心有餘悸，又似是根深蒂固。皇后嘆道：“你雖聰明，終究還小，哪裡會懂得這些。你也累了，回宮去吧。”
從守坤宮出來，只見殘陽如血。夕照拂過眼簾，但覺寒光如水。頭昏腦漲地回到長寧宮，忽見芳馨迎了出來，只見她眼睛一紅，咬牙顫聲道：“曾娥流血過多，已經去了。”
我從未見過這位曾娥姑娘，自也無法體味芳馨失去這位小同鄉的哀傷。於我來說，她只是一個罪人，爲着那尚未出世的孩子，我或可嘆息一聲。然而內起居越看越冷，想多半句嘆息，亦不可得。
芳馨泣道：“曾妹妹還這麼年輕，若出宮去了，定能過上好日子。可憐那孩子……”
這件小小的風波不出守坤宮便這樣平息了，或許思喬宮和遇喬宮尚不知情。陸貴妃與她未出世的孩兒正在養尊處優之時，曾娥與她的孩兒卻已被丟棄在亂葬崗。世事便是這樣不公道。在宮中數月，連我這樣一個出身奴籍的人，亦吝嗇起當前這片刻疲憊而虛僞的平靜時光。
或許出身微賤的人，本也沒有公道可言。
晚膳時下了一場陣雨，四處瀰漫着溼潤清新的氣氛。我照例去遇喬宮看陸貴妃。陸貴妃自從有孕，便一直在宮中靜養，連椒房殿都很少去。於是我依照宮規，每隔三五日便去請安。陸貴妃初時以安胎爲藉口，甚少召見。但兩個月下來，她也不忍總將我拒之門外，如今常肯請我進去說話。
因孕婦畏熱，明光殿的冰還未撤去，一進去便覺周身清涼。日常在宮中靜養，陸貴妃並沒有梳髻，只是將長欲及膝的秀髮用絲帶纏繞而下，鬆鬆綁在頸後。烏黑的發間不飾一點金玉，用篦子抿得一絲不亂。一襲水綠煙紋長衫，巧妙掩飾住微微臃腫的身形。寒暄幾句後，我正待告辭，忽聽陸貴妃道：“聽說今日皇后處置了定乾宮的一個宮女，那宮女如何了？”
我一怔，道：“那宮人已經死了。她所犯欺君、偷盜、私逃……淫穢這四條罪，乃是掖庭屬按律所定。那三十杖，並非皇后娘娘所賜。”
陸貴妃雙眸微合，明亮的目光在我臉上刮過：“不錯，她的罪是掖庭屬裁定的。”
從明光殿出來，天色如還沒有研透的墨汁，星光若隱若現。檐下掛起橘色的宮燈，溶溶燭光似要融化在矇昧的夜色中。晚風輕拂，擾動這一宮的不分明。身在此中，連自己也要融化了。
西配殿下襬着一張油光水滑的竹凉榻，平陽公主穿着杏紅單衫坐在榻上抓子兒玩，一個乳母和兩個丫頭在一旁侍立。碧玉和白玉貼合成指甲蓋大小的方塊作子兒，沙包用雲錦填了粟米做的，金絲銀線在燭光下拋出寸寸寒芒。我忙上去行禮，平陽公主亦止了遊戲，目光中充滿期待：“平身。玉機姐姐來和孤一起玩麼？”
我歉然道：“這會兒二殿下要寫字，臣女得回宮去。”
平陽公主甚是失望，低頭將一顆玉子兒輕輕扔了出去，低頭道：“都回宮去吧！都不要來！”
我有些尷尬，不知該如何回答。乳母安氏忙上前對公主道：“二殿下還在長寧宮等着朱大人回去呢，若耽誤了功課，明天夫子該罰了。就讓新月來陪伴公主可好？”
平陽公主忽然尖聲道：“不要！二哥天天有玉機姐姐陪着寫字說故事，還可以踢鞠，孤爲什麼只能和她們在一起？難道孤沒有侍讀麼！”她越說越委屈，把玉子兒和雲錦沙包統統拋在了地上。玉子兒嘩啦啦灑了一地，頓時摔裂了幾顆。安氏見狀，忙柔聲哄勸。
穆仙聞聲從明光殿中走了出來，兩個小丫頭忙向她說明原委。穆仙看了我一眼，說道：“咱們宮裡的這位車大人又不知去了哪裡。”說罷將公主帶回了明光殿。
晚間沐浴之後，衆人搬來涼榻，擺好瓜果，在宮苑中乘涼。此時天色濃黑如墨，月朗星稀，高曜只穿了一件薄薄的綢衫，光着腳躺在榻上看星星，芸兒把扇。乳母李氏和宮人們坐在一旁乘涼。我散發走出靈脩殿，命人搬了一張竹椅下去。高曜側頭見我來了，忙坐起身道：“姐姐該說故事了！”
李氏笑道：“二殿下眼巴巴的，就望着這一刻了。”
我斜坐在竹榻上，接過芸兒手中的扇子，掩口一笑：“若有一日我的故事都說完了該怎麼辦？”
高曜側頭想了想，說道：“那便將從前說過的故事再說一次，有好些孤都記不清楚了。”
李氏道：“殿下應當將聽過的故事都說給皇上和皇后聽，皇上和皇后若見殿下又長了見識，定然十分歡喜。”
高曜微微扁起嘴：“只是怕記不清楚，反惹父皇和母后不快。”
我笑道：“這有何難，只要殿下願意聽，臣女便多說幾遍。”
話音剛落，忽見白領着穆仙和平陽公主並一羣宮人走了過來。除了高曜，衆人紛紛起身行禮。芸兒忙跳下竹榻，請平陽公主與高曜並排坐了。
穆仙向我行了禮，恭敬道：“公主日常總聽二殿下說朱大人很會說故事，一直很想來聽。如今貴妃娘娘有孕，精神短了許多，車大人又不在宮裡。因此奴婢斗膽帶公主來長寧宮消磨片刻。”
我忙道：“姑姑不必多禮。公主若想來，幾時都可以。兄妹倆正該好好親近纔是。”
穆仙道：“正是。公主和二殿下都是獨出，不似義陽公主和大殿下，常能作伴。”
我指着小錢搬出來的竹凳子，請穆仙坐了。兩個孩子並排抱膝而坐，芸兒侍立在後。我坐在竹椅上，緩緩道：“今日說一個魯國丞相公儀休的故事。公儀休是魯國博士，頗有才具，魯國的國君便讓他做了丞相。他身爲百官之首，一向遵奉法度，循規蹈矩，深受國君信任、百官拜服。有一日，有位客人送給公儀休兩條鯉魚，公儀休堅決不肯收下。客人便道：‘聽說您極愛吃魚才送魚來，大人卻爲何不肯要呢？’公儀休道：‘正因愛吃魚，方纔堅辭不受。如今我做國相，能買得起魚吃；若因收下你的魚而被免官，今後不但無人送魚給我，連我自己也買不起魚了。’客人深爲慚愧，便帶着魚告退了。敢問二位殿下，公儀休愛魚而不受魚，卻是爲什麼？”[47]
平陽公主似懂非懂，正在思忖之際，高曜卻舉手叫道：“公儀休若收了人家的魚，自然要聽人家的吩咐做些壞事，若國君知道了，定是要丟官的。丟了官，還怎麼買得起魚吃？”
我笑道：“殿下所言甚是。公儀休把持住自己的口腹之慾，方能贏得爲官的清名，這官才能做得長久。”
高曜見平陽公主訥訥不語，不由十分得意：“孤知道，做人要能分清大忠小忠、大利小利。”此處分明沒有“大忠小忠”之意，他偏要牽強附會，炫耀一番。我聽了不禁好笑。
平陽公主見高曜能流利地說出她沒有聽過的大道理，甚是豔羨。高曜見妹妹怯怯不語，愈加得意：“孤還要再聽一次老虎娶親的故事。”
平陽公主插口道：“老虎也能娶親麼？”
高曜嗔怪道：“皇妹連這也沒聽過？”
平陽公主頓時紅了臉：“舜英姐姐從不說故事給我聽。”
高曜不屑道：“世上哪有這樣笨的女巡，連故事也不說？皇妹應當回了母后，換一個來。”
平陽公主頓時無言以答。穆仙心疼公主，一味地向我使眼色。我忙寬慰公主道：“皇兄年紀大些，知道得多也不出奇。”又向高曜道，“殿下既是皇兄，皇妹有不知道的，要耐心地教導纔是。這個老虎娶親的故事，就煩請殿下說給公主聽，可好？”
高曜頓時泄了氣，扭捏道：“孤記得不清楚了。玉機姐姐，你便再說一次吧。”
平陽公主興味盎然地看着我，連穆仙喂到她口邊的酸梅湯也顧不上飲。我只得又道：“從前有一隻老虎住在山林中，它懶於自己捕食，常趁夜下山，偷襲村民的牲口。這一日，村民爲了除掉這個禍害，便想了一個辦法，假意要將村中最美麗的姑娘許配給老虎。老虎垂涎姑娘的容貌，忙不迭地下山進村。姑娘的父親大着膽子上前對老虎道：‘我兒自幼嬌養，能許配給您這樣的英雄正是我們全家求之不得的。’老虎甚是得意。父親接着道：‘可是你們成婚後，我擔心我兒美麗的容貌被你的爪子所毀，又或與她用膳之時，你一口利牙嚇壞了她，如此她如何還能好好地服侍英雄呢。’老虎喜愛那姑娘，聞言陷入深深的顧慮之中。父親趁機道：‘若將四爪磨光，利齒套上木套子，如此我兒心中無懼，方能夫妻恩愛，白頭到老。’老虎聞言大喜，滿口答應。待它磨光了爪子，粘上了牙套，便如病貓無異。村民放出兇犬追趕老虎，老虎無力抵抗，從此再也不敢下山。然而在山中，它沒了爪牙，又疏於捕獵之術，終於被餓死了。”[48]
高曜大叫道：“孤記起來了。這故事還是說，拘泥於眼前的小利，就是不要長遠的大利，說不定還會丟了性命呢。”
平陽公主這才展顏：“原來如此。”
我笑道：“二位殿下說得很是，只是還有一層道理，二位殿下卻還沒說出來。”
高曜和平陽公主面面相覷，都想不出來。我笑道：“被人投其所好便是示弱於人，示弱於人等同於倒持太阿，授人以柄。”[49]
高曜似懂非懂，平陽公主茫然無識，兩人都呆呆地點了點頭。唯有穆仙，深深看了我兩眼。