沒有風，漫天飄雪中，船去得平穩而緩慢。我在水邊站着，一動不動。衆人雖然好奇，卻無人敢上前探問，站了一會兒，終於都散了。我正要回去，一個紅衣小兒走到我面前，黑漆漆的眼珠閃着清亮的雪光，她嬌聲道：“玉機姑姑，那個人是皇帝老爺麼？”
我一奇，不禁彎腰笑道：“你是怎麼知道的？”
小女孩笑道：“纔剛我聽爹爹說的，爹爹剛剛從泰山回來，他說那就是皇帝老爺。”
想是她父親在泰山觀看封禪大典，所以見過皇帝。我愈加好奇：“你爹爹離得那麼遠，也能看清皇帝老爺的模樣？”
小女孩道：“我爹爹的眼睛可好了，可看清楚對岸的一隻螞蟻！”
綠萼頓時笑了出來。我笑道：“是皇帝老爺，那又如何呢？”
小女孩歪着腦袋認真道：“爹爹說，皇帝老爺去過的地方都可以免交一年的錢糧。這樣，咱們家今年就有餘糧，孃親就能生小弟弟和小妹妹養了。”
綠萼的笑容頓時沉寂。我撫着小女孩凍得通紅的小臉蛋：“以後天下太平，再不會徵那麼多錢糧了。回去告訴你爹爹，讓他放心地養小弟弟和小妹妹。”
忽聽遠處有人在喊，小女孩大聲應了，甜甜一笑，轉身向村中跑去。綠萼道：“陛下要打仗，這錢糧兵役可沒少徵。”
“‘民亦勞矣，然而不怨者，利歸於民也。’[178]陛下打北燕、打西夏，是爲了收復故土，免除異族侵擾，使境內百姓安居樂業。他們會懂的。”我怔怔瞧着小女孩鮮豔而嬌嫩的背影，不覺鼻中一酸，“姐姐的晅兒，今年也該有這麼大了。”
綠萼屈指一算，笑道：“正是呢，四皇子是鹹平十六年生的，今年四歲了。真陽公主也兩歲多了，正是有趣的時候。”
河邊兩行腳印綿延向前，遠處的覆了雪，早已模糊不清，近處的歷歷分明，清晰得近乎寂寞。我拉着綠萼冰冷的手，笑道：“好，這就回宮去看晅兒、真陽和壽陽。”
綠萼睜大了眼睛，欣喜地叫喊起來：“真的？姑娘要回宮了？！”一個在河邊汲水的女人猛地擡起頭，好奇地望過來。綠萼忙掩脣，喜極而泣。
【第三十三節 國士報之】
回宮的事情定了下來，銀杏和綠萼便忙着收拾回京的物事，又命家人僱了去青州城的大船。忙碌數日，總算將東西都裝了船。臨行前一日，我午睡起身，見銀杏正在仔細檢視我隨身所用的藥物，藥瓶、藥罐、藥碗和藥爐子攤了一地，還特意揀了一筐上好的炭。小室中已經插不下腳。她跪坐在地上指指點點地默數。
我攏一攏身上的長衣，笑道：“才坐這麼幾日的船，不用隨身帶這麼多東西。拿去裝箱封好，命他們擡上船便是了。”
銀杏忙起身扶我坐在榻上，笑道：“這怎麼行？姑娘每日都要服煎藥的，上了船，藥丸就更少不了。”
我拉着她的手道：“我是怕你們辛苦。”
銀杏道：“奴婢從前在宮裡，就是看藥房的，這點兒藥點起來有什麼辛苦的？要不姑娘還是出去坐一會兒，這藥氣大。”
我隨手倒了一杯熱茶，拿了一卷《論衡》在手中：“不必了，我就看着你收拾。這藥香我也聞習慣了，並不覺得有什麼。”
於是銀杏靠在塌下，將小藥瓶先裝入箱子裡。日光西斜，透過窗格子星星點點撒在小瓷瓶上，叮叮輕響。午後的時光慵懶靜謐，是我回宮前最後的自在與愜意。銀杏緩緩合上箱子，雙脣抿成薄薄一線。她按了按鎖釦，微微一笑道：“究竟還是聖上的話有用，老夫人和少爺三番幾次地催姑娘回京，姑娘都不回。這會兒卻突然要回去了，老夫人和少爺定然欣喜。”
我頭也不擡道：“我是回宮，不是回京。只怕母親和弟弟要不高興。”
銀杏道：“姑娘明知老夫人和少爺會不高興，還要回宮？”
我這才放下書。只見銀杏的指尖在鎖釦上撥來撥去，歪着頭似專等我回答。我笑道：“銀杏，你是在質問我，還是在反問我？”
銀杏一怔，乾脆推了藥箱子，轉過身來跪在我的膝下：“請姑娘恕奴婢大膽，姑娘是不是早就等着這一日了？”
我向她伸出右手，示意她起身。她神色一鬆，拉着我的手坐在榻腳。我低低道：“是。我等這一日已經太久了。我幾乎就要放棄了，陛下卻來了。”
銀杏道：“倘若陛下不來，姑娘要怎麼辦？”
我嘆道：“能回宮是最好，不能回宮，那便遵從母親之命回京也好。大不了進王府做個女主簿，我想也足夠了。”
銀杏道：“姑娘爲何不隨陛下一起從泰山回宮？”
“太顯眼了。我想慢慢回去，不想驚動人。”銀杏想不到我會回答得這麼幹脆坦然，愣了片刻，倒不知該問什麼了。我笑着問她，“你盼着我回宮已經很久了吧？”
銀杏垂頭道：“奴婢不敢欺瞞姑娘，奴婢盼着姑娘回宮，已不是一兩日了。且以姑娘的人品才學，怎能一輩子埋沒在鄉野之中？御書房實在少不得姑娘。”
我笑道：“這是你執意要來青州服侍我的因由麼？”
銀杏嘆道：“是。一來，奴婢是想隨姑娘進宮。二來，奴婢也實在不想留在侯府了。”
想是朱雲和善喜整日卿卿我我，終究傷了她的心：“你答得倒很快。”
銀杏起身退了兩步，重新跪下：“事到如今，奴婢也不瞞姑娘。奴婢在景靈宮拼死捱了那一下，一來是報答姑娘在掖庭獄的救助之恩，二來奴婢是想進宮服侍姑娘。可是姑娘卻把奴婢送回侯府安置。奴婢以爲進宮無望，便想着若能嫁給公子做侯府的側夫人，也是很好的。可公子不喜歡奴婢。”
我柔聲道：“朱雲自小和善喜一道長大，兩人廝鬧慣了，也許……倒也不是不喜歡你。”
銀杏眼中淚光一閃：“姑娘就是好心，這種事情還要安慰奴婢。其實公子喜不喜歡奴婢，奴婢已經不在意了。當年秋蘭姑姑無意中見到姑娘的藥方，得知姑娘得了很重的心病。沈嬪娘娘便命姑姑從方太醫那裡偷脈案來看，得知姑娘懷孕生子有很大的風險。沈嬪覺得姑娘雖不會生子，但遲早會爲嬪爲妃，便想將膝下的五皇子交給姑娘撫養，以期子憑母貴。事成之後，秋蘭姑姑和奴婢也好跟着去服侍沈嬪娘娘。”
事隔兩年，這是她第一次向我坦白她進掖庭獄的緣由。我頷首道：“這件事我早就知道了。”
銀杏詫異道：“這是沈嬪娘娘和秋蘭姑姑的私隱，當初奴婢和姑姑進掖庭獄，也是以盜藥的罪名去的。姑娘是如何知道的？”不待我回答，她自笑自嘆，“是了，他們說姑娘無所不知，即便奴婢不說，姑娘遲早也會知道。姑娘是因爲這個，纔不肯將奴婢要進宮服侍的麼？”
我笑道：“我將你送回府中，逍遙自在又得母親的重用，不比在我身邊好麼？”
銀杏道：“姑娘的一片苦心，奴婢怎能不知。奴婢進了侯府，本想着即便不能服侍姑娘，若能嫁給公子，於奴婢這樣無家世、無根基的女子來說，也是很好的。”
記得當初我還向母親提過朱雲與銀杏的婚事：“你若不跟着我來青州，母親遲早會做主讓你嫁給朱雲的。母親本就很中意你。”
銀杏搖了搖頭，又點點頭：“是，奴婢本來也想，公子喜不喜歡奴婢不重要，老夫人肯做主就好。可奴婢瞧着姑娘，寧可辭官，也不嫁給聖上。奴婢便想，這世上應有比嫁人更好的路，不然姑娘爲何連皇妃也不做？於是奴婢就想跟着姑娘瞧瞧是怎麼回事，奴婢想知道人這一輩子究竟應當怎樣活着。”
胸口一熱，一顆心緩緩沉到了底：“這便是你執意要跟我來青州的緣由麼？倘若我真的在此地一世，你豈不是……”
銀杏扶着我的膝頭，堅定道：“不，即便聖上不來，姑娘也一定會回京的。姑娘是有主意的人，怎容許自己沉淪一世？弘陽郡王殿下來過之後，奴婢就更加肯定了。”
我扶她起身，笑道：“怪不得母親喜歡你。”
銀杏坐在我身邊，掏出帕子拭淚：“奴婢本以爲姑娘不嫁是因爲不喜歡陛下，可前些日子陛下來了，姑娘也是有說有笑的。奴婢又想，姑娘可能只是不願意做皇妃，若做皇后，大約就允了。”
我失笑：“你這話說出去，小心掉腦袋。”
銀杏忙道：“倘若陛下肯立姑娘爲後呢？姑娘會嫁麼？”
我搖頭道：“不會。”
銀杏道：“做皇后姑娘也不願意，那奴婢也不稀罕做侯爺的側夫人。”
我笑道：“我從前還道你有些琢磨不透，沒想到你竟存着這樣的心思。”
銀杏道：“只要姑娘不趕奴婢走，奴婢就永遠跟着姑娘。”頓一頓，又垂頭道，“奴婢本來不想說這些，可奴婢怕不說，姑娘不肯帶奴婢入宮。”
我笑嘆：“罷了。這一次我回宮，倒遂了你的願。”
銀杏忙道：“奴婢以姑娘的心爲心。”
正說着，忽聽院外一陣吵嚷，接着綠萼朗聲道：“各位叔叔、伯伯、奶奶、嬸嬸的好意，我們姑娘心領了，只是我們姑娘明日就要上船，各位的東西實在是不能收了。各位請回吧。”接着一個蒼老的聲音含混不清地說了幾句，綠萼又把前話重複了兩遍，這才關了門打發走了衆人。
銀杏抿嘴笑道：“綠萼姐姐這幾日光顧着應付族人鄉親了，幸而咱們明天就走，否則消息傳到鄰村去，不知有多少要來送行的。”說罷依舊跪坐在地上，接着收拾藥瓶子。
綠萼忽然掀了簾子進來，一口氣灌下一大杯茶，向我笑道：“姑娘，你說好笑不好笑。鄉親們聽說姑娘要回京去，都來挽留。有懂事的，送上特產，有多情的，扒着門檻哭。還有人求朱老爺子上書給朝廷挽留姑娘的，姑娘又不是朝廷命官，上書有什麼用？再說姑娘回到宮裡，那上書也是落在姑娘的手裡。奴婢費了好些脣舌纔將他們哄走。”
我笑道：“這些年也沒有白虧這些錢。”
綠萼忙道：“人心都是肉長的，哪有不感念姑娘恩德的？”
銀杏道：“姑娘回青州之初，說好要深居簡出的，結果爲了叔祖的事情，拋頭露面，後面便一發不可收拾。咱們家的院子都快變公堂了。姑娘向來是愛清靜的，被他們聒噪了這些日子，不煩麼？”
綠萼笑道：“銀杏妹妹，你說這話，說明你還不懂姑娘。”
銀杏叉手道：“請姐姐指教。”
綠萼道：“我們姑娘最是菩薩心腸，最看不過去的是有人受苦。從前在宮裡，就教小宮女和小內監讀書學道理，天天不斷。出了宮在仁和屯，又教村裡的小孩子讀書，廣施恩惠，人人感念。今見鄉親族人爲一點小事深陷訟獄，怎能忍心不理？銀杏妹妹自己當最有感觸，若不是姑娘好心，銀杏妹妹怎能到府裡來？”
銀杏笑道：“奴婢明白。奴婢只是怕姑娘這樣慣壞了他們。”
我嘆道：“老百姓活着不易，當今太平年景也不過如此，若逢亂世，便是畜生也不如。實在不是我慣着他們，是這太平盛世慣着他們罷了。”
銀杏道：“所以姑娘這算爲聖上的太平盛世出一份力麼？”
我笑道：“不敢當。錢財嘛，都是身外之物，縱使費些心神，究竟也不算什麼。”
綠萼忙道：“就是！若是那個叫申景冰的縣令有事求姑娘，就是喊破了天，姑娘也不會理會的。這就是分別。”
離開朱口子村時，鄉親們送別的禮物裝了滿滿一船，沉甸甸、慢吞吞跟在客船後面。一路風塵回到京中，迎接我的是一道聖旨：朱玉機復正四品女錄，三日後進御書房。
我跪在地上接旨，只聽了兩句便神思不屬，只看見小簡藍灰色的袍子下一雙黑漆漆的靴子，腳趾在裡面隨話語一聳一聳，着實不安分。青磚地磨得水滑，天光照成梨花白。已經二月初六了，再過一個月便是我二十二歲的生辰。青州的兩片梨園，都開花了麼？
我高舉雙手，聖旨冰涼。朗聲叩謝過皇恩，綠萼和銀杏一左一右將我扶了起來。不過年餘未見，小簡一笑起來，脣邊已多了幾道細紋，眼中更添穩重之色。他笑眯眯道：“一別年餘，大人尤勝從前。怨不得陛下說，大人逍遙自在夠了，也該回宮了。”說着嘆了一聲，許多刻意的慨然，“其實奴婢也知道，聖上怎忍心一直惱大人？大人遲早會回宮的。大人也是倔，一起從泰山回京不好麼？非要獨自坐船回來。”
我不理會他，只笑道：“公公辛苦了。請公公歇息片刻，讓玉機稍盡地主之誼。”
小簡道：“天色已晚，奴婢也該回宮覆命了。倒是大人一路辛苦，還請好好歇息。”
我忙將聖旨交予綠萼，笑道：“玉機送公公出去。”走到廊下，又問道，“玉機回宮之事，宮裡都知道了麼？”
小簡笑道：“闔宮皆知陛下從泰山去了壽光。慧貴嬪一得信就吩咐打掃大人的舊居，婉妃娘娘和穎妃娘娘早就翹首以盼了，備下了許多好東西，單等大人回宮了。”
我關切道：“舊年裡彷彿聽聞穎妃娘娘險些小產，娘娘如何了？”
小簡搖了搖頭，嘆道：“穎妃娘娘養到四個月了，那小皇子究竟是沒保住。”穎妃史易珠天生好顏色，幾可不用脂粉，康健美貌是出了名的，宮中人人傾羨。我痛惜不已，不覺暗歎。小簡續道，“穎妃娘娘也是可憐，入宮七八年，頭幾年不得寵，這些年好不容易分得了些聖恩，卻又……而且——”他忽地住口，不忍再說。
我好奇道：“而且什麼？”
小簡笑道：“這大好的日子，不說也罷。此事究竟與大人也沒什麼干係，等大人回宮了，自然就知道了。”
他不說，我也不便追問。眼見再有一箭之地，便要出門了。我又問道：“請問公公。玉機回宮後，依舊在小書房麼？”
小簡笑道：“小書房的奏疏，想來是不用大人理會了。”
“那如今是誰在理會呢？”
“自從穎妃娘娘回宮修養，聖上就頭痛小書房的事情。本來想請昱貴妃來，但昱貴妃不願意過問朝政。最後虧得華陽公主聰明，見陛下煩惱，就薦了自己的侍讀封女史。聖上本有些遲疑，終究敵不過公主的孝心，就讓封大人去試一試。誰知竟很妥帖，就一直到如今。”