“不但認得，還很熟呢。那苗氏便是從前愨惠太子的侍讀於錦素的侍婢若蘭，和於錦素一起流放西北，於錦素被處死後，做了昌平郡王的侍妾。那一日去白雲庵還願，與我偶遇。她雖然未得冊封，王爺對她卻好，她自己也並沒有什麼不足的。若太后說起，你可略提一提，好教她老人家放心。”
玉樞道：“你放心，我一定會回稟太后的。太后聽聞此事，心裡也會好受些。”
正說話間，太后的貼身侍女佳期姑姑和宜修姑姑一道走了下來，朗聲道：“太后請各位娘娘進去。”
沿着西二街向北走了許久，身子纔有了些許暖意。芳馨默默地跟在身後，一句話也不敢說。我低着頭只顧走，在重華門與兩個說說笑笑的宮女撞了個滿懷，其中一人腕間的玉珠脫了線，珠子掉了一地，她連忙彎腰去撿。另一人正要開口呵斥，擡頭見我容貌，頓時愣在當地。芳馨趕了上來，道：“這是漱玉齋的朱大人。”
兩人連忙跪了下來：“女御王氏（鄧氏）拜見朱大人。”我瞧她二人雖是宮女裝束，頭上卻束着金環。妝容精緻，體態風騷，雙頰緋紅，神情得意，正是得寵的女御，忙道：“二位姑娘請起。”
兩人站了起來，讓在一旁。我拾起門檻下最後一粒青玉珠，遞於她們，便扶着芳馨的手跨過重華門，往漱玉齋去了。芳馨道：“那跌了珠子的，便是慧媛所舉薦的小姐妹。”
我不覺笑道：“這也奇了，慧媛是何等平和穩重，她的小姐妹卻有幾分……輕浮。”
芳馨笑道：“這倆姐妹，一靜一動，陛下很是喜歡。”
濟慈宮前的冰冷凝澀如巨石壓在心頭，我問道：“姑姑，這兩年兩宮一直如此麼？”
芳馨的笑意便有些僵，好一會兒才軟和下來：“昌平郡王當年因於姑娘之事被趕去了西北，連新年也不準在京中過，這一去就是三年。太后怎能不心疼？不過，昌平郡王已然回京，這大好的日子，太后卻推病不見，卻還是從未有過的事情。冰凍三尺，非一日之寒。”
漱玉齋的白牆灰瓦已然在望，我不覺駐足，自心底深處涌上一絲懼意：“這漱玉齋純是江南小樓的模樣，在整個皇城裡，是最別緻的，所以太后賜給最心愛的幼女昇平長公主居住。從前我只覺是天經地義的，爲何今日覺得它如此……別有深意？”
芳馨一怔，搖頭道：“奴婢愚鈍。”
我淡淡一笑道：“宮裡的人和事，如‘迅雷風烈’[46]。三年……卻是我後知後覺了。昇平長公主和親出家的事，纔是最讓太后傷懷的。”
芳馨道：“還有愨惠太子和三位公主的事。還有，奴婢聽宜修說，當年陛下大肆查問慎妃娘娘的事，導致弘陽郡王自危，自請出宮守陵，太后對此也大爲不滿。只是太后的性子姑娘也知道，一向是隱忍不言的，母子倆誰也不說，日子久了便成了今日這般情形。”
我念起一人，不覺嘆道：“有些人不告而別，倒自在了。”
芳馨抿嘴一笑：“是呢，走了的落下一輩子的念想。若留下來，過個三五年，卻又不知是何光景。”
走進漱玉齋，綠萼迎了上來，行禮道：“姑娘可回來了，沈姝娘娘已經等了好一會兒了。”
我奇道：“沈姝？”
芳馨也笑道：“這位沈姝倒奇了，奔波站立了那麼久，不回宮歇着，卻來漱玉齋做什麼？她可從來沒有上過咱們漱玉齋的門。”
沈姝本在玉茗堂中飲茶，見我回來，連忙迎出堂外，拜倒在地：“沈氏拜見女錄大人，大人萬安。”
我親自扶她起身，微微一笑道：“娘娘何故行此大禮？玉機愧不敢當。”說罷還了一禮。
沈姝道：“妾身久聞大人清名，今日得見，不勝欣喜。”直到此刻，我才得以細細打量她。只見她一身湖藍色繡鳶尾花長襖，在日光下閃出煙波浩蕩的灰白。紫色的鳶尾花粲然盛放，卻又帶着欲拒還迎的浮光。尋常的如意高髻上，只簪着一朵藍寶攢珠花，那藍深不見底，如凝住了雲外所有的天光。她一張圓臉，容貌清麗，一笑起來，連酒窩中都盛滿了嬌俏。唯有一雙眼睛，沉靜如海。
我攜起她的手，在玉茗堂中分主賓坐定。獻茶已畢，我笑道：“娘娘美貌，世間少有。請恕玉機冒昧，未知娘娘青春幾何？”
沈姝道：“妾身是鹹平元年二月十二生人，至今虛度一十八載。”
我笑道：“玉機是開寶五年三月初六生人，虛長妹妹兩歲。”
沈姝道：“那妾身便斗膽高攀，稱呼大人一句姐姐。”
我讚歎道：“不敢當。妹妹青春貌美，聖眷正隆，當真羨煞旁人。”
沈姝欠身道：“妹妹入宮時，姐姐不在宮中。可這幾年多聞姐姐軼事，連陛下都數番讚許，妹妹思慕已久。今日得償所願，實是快慰平生。”
我淡淡一笑道：“不敢當。聞妹妹談吐，似是讀過書。不知妹妹哪裡人氏，令尊大人官居何職？”
沈姝道：“妹妹是越州德清人，祖上以燒瓷爲生。家父只是一個小小的窯主，並無官職。妹妹是鹹平十六年五月，被德清令選中，由越州太守送入宮中的。家父燒得一手好白瓷，家中吃穿不愁，就請了一位女西賓，讀了兩年書。入宮後，因我略通詩詞，婉妃娘娘便將我留在樂坊抄詞填詞。只因偶然一唱，才見幸於陛下。”
怨不得玉樞對她有些厭惡，原來她出身於玉樞掌管的文樂坊。我笑道：“越女新妝出鏡心，自知明豔更沉吟。齊紈未是人間貴，一曲菱歌敵萬金。”[47]
沈姝澹然一笑：“妹妹不過胡亂唱兩句罷了，便是練一百年也比不得婉妃娘娘的歌喉。今後恐怕是‘戲罷曾無理曲時，妝成只是薰香坐’[48]了。”
我一怔，《洛陽女兒行》的最後一句是“誰憐越女顏如玉，貧賤江頭自浣紗”。她想說的，其實是這一句吧。卻不知，她是嘆惋自己寵遇寥落，還是寧願“貧賤江頭自浣紗”？這心思卻也堪稱曲折委婉了。她沒有家世，位分低微，又不得玉樞的喜愛，大約是慄慄自危，所以纔來拜見我，多半是想我在玉樞面前美言幾句。
見我沉吟不語，她忙命小丫頭捧上一隻小小的雕花木盒：“聽聞姐姐最喜愛青金石，妹妹特備薄禮，些些微物，不成敬意，萬望姐姐笑納。”小丫頭揭開蓋子，但見是一隻鵪鶉蛋大的青金石吊墜，金斑點點，色澤竟不亞於周圍纏繞的金絲花，比當年封若水送給我的青金石墜裾還要名貴。
我微微一驚：“妹妹何故送此大禮？”
沈姝道：“這是穎妃娘娘賞賜的，只因妹妹不愛青金石，所以借花獻佛，萬望姐姐不要嫌棄。日後種種不到之處，還要請姐姐多多提點。”我命芳馨接了，又道了謝。沈姝似是鬆了一口氣，又道：“今日姐姐纔回宮，妹妹本不該擾。只因實在按捺不住欽敬之情，只想快些一睹真容，縱恣唐突之處，冒昧無禮之嫌，萬乞見諒。”說罷起身告辭。我親自送她出了漱玉齋，方纔回到西廂。
我除去長襖，只穿一件杏黃色的夾襖，攤開薄被歪在榻上歇息。只覺胸口微微一動，睜眼一看，卻是芳馨拿着那枚青金石吊墜在我胸前比畫。見我醒了，便笑道：“這枚青金石的顏色，倒比從前信王世子送的那套墜裾更正，更比那尊披金童子像好。這樣好的寶石，說不定是她產育之時，穎妃娘娘送給她的。一個小小的姝，當沒什麼好東西纔是。”
我將墜子託在掌心，細細觀賞上面的金斑：“姑姑看見她穿的衣裳，戴的寶石了麼？都是藍紫一色，大過年卻不穿紅的，可見她極其喜愛這種顏色。青金石是最豔最正的，她卻肯割愛送給我，我倒要瞧瞧她究竟如何有求於我。”我將吊墜擦乾淨了，放回小丫頭捧着的木盒之中，“沽之哉！沽之哉！我待賈者也。”[49]
芳馨命小丫頭將盒子收好，便起身爲我衝調奶茶。奶香四溢，心情頓時平靜許多。我歪着頭看她專注的神情，微笑道：“今日與玉樞相見，倒沒想過竟如此輕易。”
芳馨微笑道：“嫡親的雙生姐妹，怎會有隔閡？”說着奉上茶來。
我飲一口茶，若有所思道：“玉樞說皇后曾問過她許多莫名其妙的事，可是我從未聽母親提起過，可見玉樞並沒有將這些煩心事說與母親知道。玉樞的性子向來是有什麼說什麼，這樣詭異不通之事，她爲何不對母親說？”說着一擡眼，似笑非笑道，“這件事情，姑姑當很清楚纔是。”
芳馨低頭一笑：“想不到姑娘這樣快就知道了，當真什麼都瞞不過。不錯，當時婉妃娘娘被皇后問得無法，又無人可說，便由小蓮兒引薦，將此事告訴了奴婢。娘娘本想將此事寫信告訴家中，是奴婢說，熙平長公主和老大人怎會去做這些惡事？娘娘若寫信回去，驚擾了夫人與姑娘，來日皇后娘娘知道了，豈不是愈加疑心？愈加疑心便愈要逼問。清者自清，皇后問不出來也就不會再問了。婉妃娘娘這纔沒有寫信回家。後來陛下見婉妃娘娘鬱鬱不樂，幾度相問，娘娘卻不肯說。陛下只得命良辰來問小蓮兒，這才知道此事。後來便下旨，婉妃除卻年節朝敬，可以不必去守坤宮，皇后便再也沒有問過了。”
芳馨對我和熙平的事情似懂非懂，似知非知。她說“惡事”這兩個字的時候，未必沒有試探之心。但她對玉樞如此推心置腹，我深爲感動。總有一天，她會知道事情的原委。我感激道：“哪怕姑姑不在我身邊，亦能助我。”
芳馨道：“姑娘過譽。”
我拉一拉她的指尖，微笑道：“我心裡都知道。”
晚上有宮宴。我坐在妝臺前，細細擦拭着當年皇帝賞賜的小銀銃。銃口雕着兩朵梨花，彷彿要隨火力一起熱烈地綻放。紅木柄上鑲着的紅玉髓，像永不熄滅的陰線。多年未見，愛不釋手。芳馨慢慢挽起一綹用桂花油抿過的長髮，不禁笑道：“姑娘這樣喜歡火器，當年何不將它帶出宮去？幸而這三年漱玉齋不曾動過，不然姑娘回來，還未必能見得到呢。”
我將銀彈子塞進了銃管又傾倒在手心，幾顆彈子攢成一團，如冰雪化於掌心，倏然溫熱。豌豆大的顆粒上，卻雕滿花紋：“這彈子，若裝進了銃，發起火來能打死人。若在掌中把玩，最多不過賞人。該賞人的時候不能吝嗇，該打人的時候也不能含糊。此一時彼一時，只看身在何處罷了。”
芳馨笑道：“姑娘回宮來，就愛說些奴婢聽不懂的話。”
拿起這銃，我總會遐想先帝時候的往事：“我聽說這柄銃剛剛造出來的時候，是給安平公主用的。”
芳馨道：“是。當時廢驍王將此銃獻給先帝，先帝便賜給了長女安平公主。那日在講武場上，安平彈無虛發，連北燕的使者都讚不絕口。先帝常說安平像自己，因此人們都說，若安平是個皇子，定是要被立爲太子的。”
我嘆道：“彈無虛發……可憐裙釵之輩。這銃給女兒家用很合宜，可惜除了安平，大約不會再有女子用它了。她若不造反，便和熙平長公主是一樣的，這銃也就不會在我這裡了。”轉念一想，熙平長公主也算繼承了長姐的遺志。若安平還活着，我朱玉機又在何處？
芳馨輕拍一下我的右肩：“今日元旦，姑娘何必提起那個廢人？若被別有用心的人聽見了，還以爲姑娘同情安平，傳到陛下耳朵裡，又要多心了。”
我將彈子一粒粒拋進盒子，淡淡道：“姑姑言之有理，我再也不說了。和姑姑說句實話，這一次回宮，我是有些怕的。”
芳馨笑道：“姑娘從前都沒有怕過，如今怎麼怕了？”
我心神馳遠：“姑姑還記得鹹平十年的春天，選女巡的第二日，昱妃和啓姐姐在粲英宮的後院裡比劍的事情麼？”
芳馨道：“怎麼不記得？昱妃娘娘還用蟬翼劍指着姑娘的眼睛。後來她的劍折了，奴婢們都稱願呢。誰知姑娘後來又將周貴妃賞賜的承影劍送給了她，奴婢們都替姑娘可惜。”
我悵然一笑：“鹹平十四年，昱妃娘娘剛入宮的時候，曾因此事向我致歉。她說，知道從前的無知，便有些害怕了。以前我不甚明白她這話的意思，今日我多少也能體味一些了。”
芳馨道：“姑娘聰慧，怎說自己無知？”
我嘆息道：“避世三年，只覺換了人間；沉湎五載，如今倒成了新人。許多事情若從頭看過，不由人不後怕。‘經戶無人，批帷斯在’[50]，就是這樣。”
芳馨道：“姑娘這話，似是別有深意。”
忽聽小丫頭在外面道：“蓮姑娘來了。”
我一時還未省起“蓮姑娘”是誰，卻聽芳馨笑道：“小蓮兒來了，定是婉妃娘娘讓她來的。”遂向外道，“快請進來。”
小蓮兒撥開珠簾，笑吟吟地走了進來。一身碧色水雲紋長襖略顯緊繃，顯出修長婀娜的身姿。隨意走上幾步，但覺嫵媚多姿，步步生蓮。我讚歎道：“蓮兒長大了，也更美了。”
小蓮兒恭恭敬敬行了一禮，微笑道：“多謝姑娘誇獎。”說着命身後的小內監擡上一隻一尺見方的雕花木箱，道：“婉妃娘娘說，姑娘今日纔回宮來，怕沒有好看的首飾和頭面，特命奴婢送一些來。”
我瞧那兩個小內監略有些吃力，便笑道：“這麼多好東西，你們娘娘何不留着自己戴？”
小蓮兒笑道：“姑娘和娘娘是至親，姑娘戴不就是娘娘戴着麼？”
芳馨笑道：“小蓮兒不但變美了，也更會說話了。”
小蓮兒道：“姑姑是看着我長大的，就別笑我了。”
我笑道：“代我多謝姐姐。這會兒姐姐在做什麼？”
小蓮兒道：“今晚娘娘要獻歌，這會兒已經去延秀宮了。”說罷退一步道，“奴婢也要跟去伺候了，奴婢告退。”
小蓮兒走後，芳馨掀開箱子，但見滿滿一堆珠寶首飾，晃得人眼睛發白。芳馨笑道：“果然是親姐妹，竟送了這麼多來。這下姑娘的心可以實實在在放在肚子裡了。”
我斜她一眼：“玉樞待我的心，我怎能不知？”
芳馨笑道：“那姑娘就挑一件戴，別辜負了娘娘的好意。”
於是我隨手揀了一枚赤金多寶髮簪出來，對着鏡子比在鬢邊：“其餘的收起來吧，以後出入御書房，也用不上這樣多的首飾。”