我含糊道：“很好聽，但是太傷感了。換支別的曲子來。”
玉樞一笑，換了一支哄小兒入睡的搖籃曲。我閉目傾聽，不知何時已陷入夢中。
第二天是正月初三，我受啓春和蘇燕燕的邀約往蘇府赴宴。清晨向熙平長公主問安之後，仍由王大娘隨轎送我去蘇府。
京城裡的達官顯貴多環城北的皇宮居住。蘇御史的府邸卻坐落在城南一條彎彎曲曲的小巷的盡頭，名喚葫蘆蘇巷。小巷前段狹窄彎曲，兩旁民居擠擠挨挨。盡頭一座門樓，門樓之後便是一片葫蘆形的空地，內寬外窄。外面是七八間整齊的廂房對列兩旁，葫蘆腰處乃是二門，裡面是一座二層小樓。門樓黑瓦灰磚，題字是“時然後言”[68]四個大字。
蘇燕燕仍舊穿着玫色錦襖和牙白長裙，領着兩個丫頭、一個僕婦在門樓前迎接。小巷裡鋪着厚厚一層炮仗碎屑，紅彤彤的像陛前的紅毯。許多穿紅着綠的百姓站在自家門口向外張望。小孩子們團團圍了上來，笑嘻嘻地打量。蘇家的女人從袖中掏出一包糖果分了下去，孩子們仍是不肯散去，在大門口探頭探腦。
進了二門，只見一個身着赭色棉袍的中年男子在院中負手賞梅，見我來了，忙抱拳迎了上來。蘇燕燕道：“朱大人，這位是家父。”
我連忙屈膝行禮，蘇御史亦作揖還禮：“大人不吝光降，寒舍蓬蓽生輝。”
陶缸裡種着幾株白梅，地上撂着一把缺了口的陶壺，階下靠着一柄鬆土的小鏟。梅花順勢長成，並未斫幹修枝，香氣清鬱，沁人心脾。我亦笑道：“蘇大人清名素著，玉機傾慕已久，今日得見，幸何如之。”
蘇御史大笑，親自引我進了堂屋。但見上首掛着孔夫子雩臺諷詠的圖畫，屋中陳列着半新不舊的桌椅，鋪着已經洗毛了邊的粗布墊褥。陳設稀少，唯有案上一隻青瓷折頸花瓶裡供着幾枝梅花。
衆人落座。蘇御史道：“窮巷可避風雨，庭戶亦可娛老。下官無多餘財在京城中另置宅院，只得蝸居在這祖宅中。失禮之處，望乞海涵。”
一時小丫頭奉上茶來。我隨口編排道：“早就聽聞蘇大人‘陋室文史，野院梅花，促居葫蘆，心繫天下’，果然名不虛傳。”
蘇御史一怔，隨即呵呵一笑：“一點虛名，不足掛齒。”於是陪我飲了一盞茶，便起身迴避。
蘇燕燕道：“父親要接母親回家，恐怕要留在外祖家用膳，晚間纔回。我等姐妹且樂一日。”話音剛落，人道啓春來了。我和蘇燕燕忙出門迎接。啓春穿一件天青色暗雲紋窄袖錦袍，滿面春風地拉着我和蘇燕燕的手道：“怎敢勞動二位姑娘！”
我見她穿得淡薄，手心卻是滾燙，不由問道：“姐姐連棉的也不穿，不怕冷麼？”
啓春笑道：“我是個練武的人，自然比你們強些。”
蘇燕燕笑道：“啓姐姐快請進，身子再好，也經不得這樣吹風。”於是三人說說笑笑進了二門。蘇燕燕在堂屋坐陪片刻，便更衣往廚房去了。
啓春喝了兩口茶，笑道：“枯坐甚是無聊，我瞧那幾缸梅花開得很好，別處難見，不若同去看看？”
我放下茶盞道：“求之不得。”
啓春將丫頭遠遠遣開，獨自走在梅間。將梅枝自高處壓下，輕輕一嗅，復又放開，整株梅樹都顫抖起來。“早便聞得蘇大人清貧，今日一見，倒也不虛。”
我垂眸一笑：“說一句家無餘財，當是不虛。”
啓春道：“何以見得？”
我伸出二指道：“兩處可見。一是今日蘇姑娘所穿的衣裳仍是年前進宮時的那一身。新年不着新衣，說明她只有這一套可以見客的衣裳。再者蘇姑娘雖是誠心誠意接待姐姐，可是身爲主人，竟然不能陪着說話，要往後廚勞動，可見家中僕婦甚缺，蘇姑娘自己也少與貴婦往來。”
啓春失笑：“君子遠庖廚，蘇妹妹畢竟一片真心，不然也不會親自下廚。”
我又道：“二是門樓上的篆字。聽聞蘇大人數月前才官復原職，想必重新篆刻了門樓上的字。‘時然後言’，自是用以提點自己身爲言官，當出言謹慎，不可因不合時宜再次丟官。這四個字書法雖好，但石料普通，手藝也不濟。石上多斫痕不說，打磨得也不夠順滑。想必是石場的學徒所做的，工價自然便宜。門樓乃是官邸的臉面，尚且如此潦草，想必這位蘇大人真的是囊中羞澀。”
啓春笑道：“你看得倒仔細！我便沒有仔細查看那門樓上的篆字。”
我微笑道：“看這梅花未竟斧斫，便知蘇大人愛好天然。整日蒔花弄草，新年也不拜客，見了宮中的女官，也不好攀談，想必平日不愛與人交接。這樣的官，想不清貧也難。”啓春撫掌而笑，一面走上前來，將我上上下下打量一回。
我笑道：“姐姐這是做什麼？”
啓春拉起我的手道：“我要看看你這個人是什麼做的，爲什麼眼光這樣毒。你若是個男兒，在官場上必是無往不勝。”
我不禁紅了臉道：“姐姐再這樣，我可不敢再說了。不知姐姐有何高見？”
啓春道：“據說言官之間，也分黨團。雖然是個清水衙門，可是一支禿筆，動輒明主、忠臣，能活人，亦能殺人。雖然俸祿有限，但只要沾上朝爭，也不至於過這樣清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫‘明主不惡切諫以博觀，忠臣不避重誅以直諫，是故事無遺策而功流萬世’[69]。”
啓春笑道：“是是是，也只有妹妹才能記住這樣的大話。”
我笑道：“豈不聞‘無偏無黨，王道蕩蕩’[70]。蘇大人當得此譽。”
我和啓春說笑賞梅，眼見太陽越爬越高，卻始終不見采薇來。啓春道：“難道這個懶丫頭忘記了不成？”說罷叫了一個丫頭過來，吩咐她叫個小廝坐車去理國公府打聽。直到酒菜都齊備了，那小丫頭纔來回話，說是采薇家中有要事，不能來了。
啓春道：“采薇越發不成體統了，家中有事也不叫個人來說一聲，害咱們白等。”
蘇燕燕道：“謝姑娘也許一時忙亂，啓姐姐別怪她。”
那小丫頭從袖中掏出一隻錦袋來，雙手呈上：“謝小姐只吩咐將這個送給小姐。謝小姐說，很對不住三位姑娘，改日一定設宴補上。”
啓春笑吟吟地接了過來。但見錦袋上繡着幾片血紅的楓葉，裡面是一隻小劍套。黑色的緞子上用金銀絲繡着幾片雲朵，圍繞着一隻藍白色大鳥。祥雲爲翼，金光做尾，頗有變化萬千的氣象。近觀針法細緻，繡得纖毛畢現，栩栩如生。衆人傳看一陣。啓春笑道：“采薇越發懶了，那鯤鵬時魚時鳥，她只繡了一隻大鳥便交差了。改日定要好好罰她。”
蘇燕燕道：“謝小姐的刺繡功夫果然了得，小妹雖也是自幼學女紅，但要繡得這樣好，卻是不能。”
紅芯在我身後道：“早就聽說謝小姐的刺繡功夫比宮裡的繡娘強多了，不知啓姑娘肯不肯賞給奴婢也見識一下？”
我笑道：“紅芯是我宮裡繡工最好的丫頭，凡是繡品她定是要看的。”
啓春笑道：“紅芯姑娘好生看看，若能挑出毛病來，正好還給她重新繡！”
紅芯接過劍袋，細細看了起來，不一會兒道：“這針法果是細密別緻，只是奴婢瞧着十分眼熟，似是在哪裡看見過。”
啓春笑道：“這可奇了，采薇的繡品輕易不贈與別人，不知紅芯姑娘在哪裡見過？”
紅芯想了想，搖頭道：“彷彿常常見到，奴婢也記不真切了。”
我忙命紅芯拿出我在宮中所繪的畫像送給啓春，大家細賞一番，都讚不絕口。席上的菜品並不名貴，卻也別緻，當下衆人飲酒行令，興盡而返。
晚膳前回到宮裡，綠萼拿出在街上買的玩物送給衆人，紅芯忙着收拾物事。芳馨笑吟吟地奉上茶來，問我幾時用膳。我一面卸下釵環，一面自鏡中問芳馨道：“二殿下在做什麼？”
芳馨道：“慎媛帶着二殿下回粲英宮了。這兩天姑娘不在，殿下十分想念姑娘，每天都要問好幾次姑娘幾時纔回來呢。”
我一笑：“二殿下素來重情義，不枉我日日陪他寫字唸書。這兩天宮裡有什麼事麼？”
南廂裡有幾個小丫頭圍在桌邊貪看綠萼買回的玩意兒，嘻嘻哈哈地不肯安靜。我斜倚在榻上，芳馨輕輕爲我蓋上薄被，回頭道：“都出去看吧，姑娘要歇息了。”
我忙道：“這又何必，讓她們在這裡玩兒吧。這裡暖和。”
芳馨笑道：“姑娘就是好心。”說罷親手調了一碗奶茶遞給我，又道，“這兩天宮裡戲酒不絕，本來喜氣洋洋。忽然不知怎麼，陛下午後下了一道旨意，將昇平長公主關在漱玉齋裡不讓出門。”
我奇道：“這是爲什麼？”
芳馨道：“奴婢也不知道。只知道春天裡，昇平長公主偷偷出宮，被太后關在漱玉齋抄經足有十來日。”
我略一沉思：“照理說，公主犯了宮規，當由總理後宮的兩位貴妃或是太后下旨懲戒，陛下哪有空理會這些瑣事？說了要關到幾時了麼？”
芳馨道：“沒有，但只怕是動了真怒。據說漱玉齋的宮人們從沅芷起，過了年都要去掖庭獄領板子。還有，今晚濟慈宮設宴，單請了陛下一人。”
我嘆道：“這是太后要爲長公主求情呢。”
用罷晚膳，高曜回來了。聽說我在南廂，忙不迭奔了過來。我教他下了一會兒棋，又說了一個故事，他才肯回寢殿去。正閉目養神，忽聽紅芯道：“奴婢想起來了！”
我身子一跳：“什麼？”
紅芯道：“奴婢想起來了。謝小姐的繡工，奴婢當真常常見到。便是剛纔，奴婢見到二殿下常戴的那隻荷包，那針法直有八九分相似。”
我奇道：“那隻荷包是中秋的時候，昇平長公主繡了送給二殿下的，你果真沒認錯麼？”
紅芯道：“謝小姐的繡工頗爲奇特，奴婢一眼就能認出來。奴婢還曾問李嬤嬤借過那隻荷包來細細看過，絕不會認錯的。只不過那是好幾個月前的事情了，所以奴婢才一時沒想起來。”
不錯，自從昇平長公主春天裡解禁以來，據說每日讀書刺繡。因此每到節下，總是會送各宮一些精緻的繡品。可是說到針法，我卻從來沒有仔細看過。這樣說來，那些香囊荷包等物，是采薇代她繡好，命人夾帶進宮的。
昇平長公主若不以刺繡打發辰光，又當做些什麼？禁足漱玉齋之事，不知與采薇有無干系？采薇今日爲何困在府中，不得出門？長公主在春天偷偷出宮玩耍，又是爲了見誰？
真真有趣。
正月里正是閒時，我又好靜，宮人們無事，便整日吃飯喝茶，串門子磕牙。我怕他們鬆怠下來觸犯宮規，便讓芳馨從內阜院領了許多彩紙紅繩、竹篾碎布等物，讓她們坐在宮裡剪窗花、扎繡球、糊燈籠，預備着上元節用。又命小錢帶幾個內監到宮外的書局去採買書冊字畫。
自過了新年，周貴妃便交出總理後宮的大權，陸貴妃領了此項職責。雖然宮中大半都閒着，但內阜院和各宮各院的執事都戰戰兢兢，如臨大敵。陸貴妃新官上任，將人事財物、流水賬目統統梳理了一遍，頗揪出一些錯弊之處，只說留着上元節後開發。又放出風來，說是立朝也有些年頭了，宮裡人事規制簡陋，常有些人推諉塞責、不服管教。宮裡的人越來越多，長此以往，禁宮恐生不虞，節後也要好好整治一番。
這日午後，高曜去了粲英宮看望慎媛，綠萼紅芯帶着丫頭們裁紙糊燈籠，說笑不絕，我便獨自踱出門去，不知不覺穿過益園到了永和宮的門口，於是去錦素那裡閒坐一回。陽光甚好，錦素蓋着一襲通寶葫蘆福字錦被閒坐在銀杏樹下曬太陽。正迷離間，聽見我來了，忙起身迎接，又讓小丫頭搬了椅子出來。錦素蒼白如玉的面頰已被陽光暈染出些許血色。我笑道：“擾了你午睡了。”
錦素笑道：“哪裡的話，姐姐肯來，我求之不得。因實在無聊，才睡着。姐姐怎麼一個人來了？”
我笑道：“她們自有她們樂的，不愛服侍我。”復又仔細端詳道，“氣色好多了，臉也圓了些。”
錦素摸摸臉頰：“果真麼？”
我忙道：“可不是？但凡放寬心好好將養，將來必是一個不世出的大美人。”
錦素口角微微牽動，淡漠道：“什麼大美人，不過掙命罷了。”不待我發作，立刻改換親熱殷勤的口氣，“便是美人，也不敢和姐姐比。姐姐纔是名副其實的大美人。”
錦素雖報復了慎媛，看來仍未釋懷。我只得轉了話題，望着頭上光禿禿的銀杏枝子：“這銀杏葉子形如小扇，秋天的時候我還想着要來你宮裡撿兩片落葉回去做書籤子，誰知事多就混忘了。”
錦素道：“這有何難，我這裡有現做好的銀杏葉子書籤，就送給姐姐幾片好了，只是不知道丫頭們收到哪裡去了，回頭我派人送去長寧宮。”我忙謝過。
暖陽在背，周身舒暢。我捧起錦素親手炮製的杏仁茶喝了一口，只覺清甜芳香，五臟六腑、四肢百骸無不溫暖愜意。忽見幾個內監宮女遠遠侍立在一邊，屏息斂聲，眼珠也不轉一下。宮女們一身白衣，遠遠望去，如冰塑的人偶，甚是扎眼。我奇道：“從前來永和宮，也沒見她們這樣一絲不錯地立規矩，大正月裡是怎麼了？”
錦素道：“這都是永和宮執事瑤席下面的人，聽說陸貴妃將要整頓內宮，故此不敢懈怠，自己先把規矩立起來，不敢再像從前那樣無知無識了。”
我嘆道：“這又何必。幸而今天不冷，否則這樣在冷風裡站着，怕是要凍出病來。”
錦素哼了一聲道：“這樣杵着已經好幾日了。我原本有心要和瑤席說一聲，可是瓊芳姑姑說，今時不同往日了，陸貴妃重整人事規制，這些執事宮女和內監如無錯處，定是要得個一官半職的。與其說是立規矩，不如說是立威。我下面的人他們暫時雖管不着，今後也是要受約束的。你宮裡的白姑姑自然也是如此了。”
我頓時醒悟：“怨不得長寧宮的宮人們突然對白恭敬起來。”
錦素放下剔花白瓷小碗，斜了我一眼：“姐姐素來聰慧，這麼簡單的事反倒看不透了。”忽而又笑，“是了，姐姐哪裡會留意宮人們爭名奪利的小事。今後在宮中營生，只怕更艱難了。”
我一怔，失笑道：“你的心思和口舌，越發厲害了！”
錦素指着空碗對侍立在身後的若蘭道：“再去盛一碗來，多放些糖，還是苦。”又向我道，“陸貴妃看起來溫厚，治理起後宮來，比慎媛有手段。現下宮人不但有規條拘着，彼此還有尊卑高下之分，以後打板子罰跪，也不用去掖庭屬了，關起門來便可定下刑法。大理獄空，掖庭獄亦空，真真是曠古絕今的盛世。”