【第三十八節 挈瓶之智】
一夜不能安睡，連帶芳馨也不能閤眼，多次起身到我牀前查看。天剛亮，我便起身了。芳馨在外間和衣而臥，呼吸輕淺均勻。我不忍吵醒她，便獨自披衣，開了寢室的門，直踱到院中的銀杏樹下。樹下的櫻桃木“事事如意”圓桌上躺着幾片蒼翠而小巧的銀杏葉子，微風掃過，銀杏葉落在椅子上，藉着風勢盪開幾許輕塵。我展袖拂去椅子上的銀杏葉，坐了下來。
雖已到暮春，晨風尤有涼意。想起了入宮前的那個冬天，冷風刺骨，激盪入懷，連抱着燒熱的手爐也不能溫暖分毫。那時尚有一隻堅定有力的手托住了我搖搖欲墜的身子，如今，卻當真什麼都沒有了。我只有我自己。
前有皇后深不可測的心意，後有熙平長公主的彌山罘網，中間是我的“挈瓶之智”，只怕不能“守不假器”[100]。最令我害怕的是，紅芯終於還是背叛了我。
往常不論身邊的人怎樣，只要有一定之規，我都不怕。譬如，紅芯本來就是長公主府出來的，因此我也不在意她私下在長公主進宮請安時透露我的日常舉止；芳馨和綠萼是內阜院撥給我使喚的，我雖則信任，卻也不能將我心底最深處的思慮告訴她們。昨天在梨園中那個試探我的小丫頭，倘若真是從內宮出去的，必然早有籌謀。雖然我還沒來得及告訴紅芯，但她已猜出我極想將宮中情勢告訴長公主，方有此一出好戲！
一聲嘆息，晨風又涼了幾分。我想念父母姐弟，想念西庭梨花，想念那隻溫暖而堅定的右手。東方隱隱透出一抹紅，長天如洗過的錦帛，漸漸被血色浸上。我的心，也被這血色侵浸，變得冰冷。
瑤席一手撫着剛剛梳好的如意高髻，一手扣上翠色絨花，帶領手下的六個小宮女急匆匆地從後院角門走了上來。行經我身邊有片刻的遲疑，轉頭一瞧，頓時驚呼道：“大人怎麼一個人當風坐着！”說着一揮手，身邊的小丫頭忙進悠然殿喚起芳馨和另一個當值的小宮女小蓮兒。芳馨慌慌張張地出來，扶我進殿梳妝。
正在寢室梳頭，只聽小蓮兒在外笑道：“紅芯姐姐今天倒早。”
紅芯的聲音在殿中迴響，甕聲甕氣不甚清晰：“我早些來，你便早去歇着，這樣不好麼？”
小蓮兒笑道：“就知道姐姐是最疼我們的。”
紅芯問道：“姑娘起來了麼？”
小蓮兒道：“姑娘今天起得早，已經在梳頭了。姐姐快進去吧。”
我在鏡中看芳馨一眼，芳馨便放下手中的檀木梳子，微笑道：“奴婢想起來昨天皇后賞了一些燕窩下來，奴婢去後廚燉上，姑娘從大書房回來好用的。”說罷退了下去。
簾子一掀，紅芯閃了進來。芳馨道：“你來得正好，姑娘正梳頭呢。”
紅芯走到我身後，探身拿起芳馨剛剛放下的檀木梳子。我自鏡中看她一下一下地動着，也不說話。過了好一會兒，她被我看得不好意思起來，訕訕道：“姑娘的臉色不好，是夜裡沒睡好麼？”
我合目一笑：“昨天夜裡睡得太遲，走了困。對了，昨天我在梨園裡遇見了一個小徒，自稱是長公主府出來的丫頭，說是長公主有話傳給我。你認得她麼？”
紅芯沒有片刻遲疑，低低道：“是小路兒麼？”
我心中一跳，身子卻紋絲不動，緩緩睜了眼。紅芯的面孔在鏡中甚是平靜恭順。我微笑道：“紅芯，你和我同是長公主殿下送進宮的。有些事我不想瞞你。昨天戲園子裡的那個小丫頭，是宮裡出來的，不是長公主府的。”
紅芯雙脣微張，眼睛裡有一瞬的失神，隨即現出驚惶無措的神情，跪下顫聲道：“奴婢罪該萬死，奴婢以爲那是長公主府的丫頭。奴婢還告訴她——”頓時側身坐倒，掩口說不下去了。
我看着她頭上的銀環，那是三年前死去的紅葉的遺物。我心中一痛：“你究竟是幾時將宮中之事告訴她的？在我們遷入永和宮之前，還是之後？”
紅芯正要答話，我冷冷道：“擡起頭來回話。”
紅芯雖然仰起臉來，卻仍是垂着眼皮，雙脣一顫，輕聲道：“在長寧宮裡，奴婢就去過戲園子了。”
“爲什麼不告訴我？”
“小路兒說，她在宮中之事甚是隱秘，暫不叫讓姑娘知道。”
她這樣鎮定，我倒有些懷疑我是不是錯怪了她。我佯怒道：“你糊塗！你忘記了當年於大人的母親杜衡姑姑是怎麼死的了麼？你還敢在宮外亂說？你不要性命了？！”
她幾乎要哭了出來：“奴婢無知！奴婢有罪！求姑娘饒恕！”
我問道：“她在梨園多久了？你和她來往多久了？”
紅芯道：“她是正月裡進宮的，奴婢和她交接，也有三個月了吧。”她的臉上有恐懼、驚詫、困惑、膽怯等諸般神情，恰到好處。然而我斷定，她在說謊。
紅芯和小路兒若在內宮傳遞消息，那麼就當知道這小路兒是內宮宮女，因爲梨園裡的雜役丫頭和新徒是不能進內宮的。若說她們一直在宮外說話，那就更是荒謬。我升做女校纔不過十幾日而已，在這之前，我和我身邊的宮女們是不準踏出內宮宮門的。
倘若她答，她們往來說話只是這兩日的事情，倒有幾分可信。然而紅芯太急於證明她只是信錯了人，而並非被人收買來試探我，遂答了“三個月”，卻是弄巧成拙了。
我嘆道：“皇后託以重任，又有徐大人的冤屈在那裡，就算小路兒真是長公主府出來的，我也不會聽她說一個字，更不會向外說一個字。但她是個宮女，你又和她來往三個月那麼久，想必上面已知道得一清二楚，就只等我入彀呢。偏偏我又一個字不聽，一個字不提。小菊姐姐，你倒說說，我要怎樣做才能讓皇后知道我的忠心？”
紅芯聽到我提起她昔日的名字，渾身一顫，連連磕頭道：“奴婢知錯了！求姑娘看在往日的情分上，搭救奴婢！”
我微一冷笑：“我如今自身難保，哪裡還能搭救姐姐！下去吧，這裡不用你服侍了。”
紅芯伏地不起，只是哭泣。外面的芳馨聽到聲音，忙進來查看，見狀立刻叫兩個內監將紅芯架了出去，回來問道：“姑娘問清楚了？”
我側頭拈去肩頭掉落的一根長髮，淡淡道：“問清楚了。”
芳馨道：“那姑娘預備如何處置紅芯？”
我緊緊捏着高暘所贈的白玉珠子，嘆息道：“我雖是長公主府出來的，但進了宮，就不能再念舊恩，對太后、聖上與皇后效忠纔是最要緊的。紅芯和外面的人私相授受，陷我於不忠不義，自當嚴懲。姑姑說，是不是？”
芳馨躬身覷着我的神色：“姑娘說得很是。”
我又道：“暫將紅芯鎖在房裡，讓小錢派個人看着，不准她尋短見，也不準任何人見她。”
芳馨道：“是。”
我將檀木梳子遞給她道：“快些梳頭吧，千萬別誤了殿下上學。”
從大書房回來，我擬了殿選女巡的名單，又畫了一幅畫，見快到巳時，方纔喚過綠萼道：“替我更衣，跟我去御書房向皇后請安。”
綠萼本來在薰衣裳，聞言周身一顫，低頭道：“是。姑娘要穿哪身衣裳？”
我收拾起字畫，掃了她一眼道：“你怎麼了？是冷了麼？”
綠萼越發膽怯：“沒……沒有。”遲疑了好一會兒才道，“紅芯在房裡哭得嗓子都壞了，姑娘……”說罷低頭不敢看我。
我笑道：“你去看她了？”
綠萼瑟縮道：“奴婢不敢。”
我笑笑，緩步走下書案，順手拿起綠萼正擱在衣架上薰染的朝服：“就這身吧。”
綠萼不敢多言，只得服侍我換過衣裳，又喚過小西，跟我一起去定乾宮。到了御書房，方知今日皇后早朝後就回守坤宮了。
守坤宮中，廊下的牡丹開得正好，斗大的花朵，重重薄綃，清香宜人。花上懸着一隻湛藍的鸚鵡，幾個小宮女正圍着教它說話。池邊三三兩兩的小丫頭倚着漢白玉欄杆，掰了麪餅餵魚，幾隻肥碩的鯉魚搖頭擺尾地過來搶食，濺起清涼的水花和姑娘們悅耳的笑聲。
我站在椒房殿外，伸出手。柱影覆在我的掌心，如一抹輕紗。五指投下的日影，落在地上。原來，即便一動不動，也是可以辨出陰陽來的。
桂旗出來宣我進殿，又笑道：“皇后娘娘的長姐舞陽君進宮來了，正在西偏殿說話，姑娘進去了，也要向舞陽君請安纔是。”
我頷首道：“多謝姑姑提點。”
走進西偏殿，但見皇后只穿了一件粉白底繡芽黃迎春花的家常短襖，歪在榻上喝茶。這一身輕淺嬌嫩、半新不舊的顏色，彷彿是很久以前閨中女兒的裝扮，爲她增添幾分可親之色。一個身着妃色宮裝的中年女子坐在皇后對面的圈椅中，笑吟吟的頗有得意之色。只見她大約三十七八歲，雖然保養得宜，卻並不甚美。我知道，這便是當日毆打蘇燕燕父親的吳省德的母親——皇后的長姐舞陽君。
我上前端端正正向皇后和舞陽君行了大禮。皇后道：“賜座。”
我肅容道：“蒙娘娘厚愛，原不該辭。只是今日來，一是向娘娘請安，二來有兩件要緊的事情要回稟娘娘。坐着奏事不敬，請娘娘容臣女站着。”
舞陽君將我上下打量一遍，眼中一亮：“年紀輕輕的姑娘，當真是有做官的樣子。既然皇后娘娘有要事，臣妾就先告退了。”說罷站起身來福了一福，躬身退了下去。
皇后笑道：“朱大人身着朝服，倒是不同尋常。究竟有何緊要事？”
我雙手呈上殿選女巡的名單，恭敬道：“這是臣女暫擬的殿選名單，請皇后娘娘過目。”
皇后笑道：“才這麼兩天，你便都看好了！”說罷展開名冊。
我忙道：“皇后娘娘有命，臣女不敢貽誤。”
皇后放下名冊，又笑道：“好容易今天藉着舞陽君進宮的由頭不看摺子，竟然還是得看。”說罷將名冊還給我，“是你挑的，自然都是好的。本宮樂得清閒，就不看了。殿選的日子定了麼？”
“回娘娘，殿選女巡，是宮中盛事，臣女不敢擅專。還請皇后娘娘明垂吉日，臣女好依旨去辦。”
皇后道：“青陽已經上學了，不宜再拖下去了。那就定在四月二十二好了，你這名單留在這裡，午後本宮讓人照着擬旨，宣她們進宮遴選就是了。還有何事？”
我深深吸一口氣，低頭緩緩道：“昨日臣女偶爾去外宮的梨園散心，遇見戲園子裡的學藝新徒小路兒，自稱是長公主府的奴婢，說長公主聽聞內宮之事，有要緊的話要囑咐臣女。臣女深知徐女史的案子牽連到長公主府，長公主理應避嫌纔是。因此嚴辭拒絕，即刻回宮。回到宮中，臣女細細想來，這小丫頭進退有度，談吐不俗，且頭上還戴着內宮的頭面。她是內宮宮女，絕非長公主府的丫頭。”
皇后奇道：“竟有此事？”說着坐了起來。
我微一擡眼，但見皇后雙頰微微一顫，現出無懈可擊的驚奇之色。我復又垂眸看着皇后腳上的水紅色的牡丹繡鞋：“昨日是臣女的侍婢紅芯慫恿臣女去梨園的，因此臣女回來便嚴審紅芯，才知她竟瞞着臣女和小路兒已往來數月！小路兒假冒長公主府侍婢，誘臣女犯罪，敗壞長公主清譽，蓄意挑起君臣不合，後宮不寧。其意堪查，其心可誅。臣女不敢不即刻回稟皇后娘娘。且臣女已將此女繪像，請皇后娘娘下旨徹查！”說罷呈上我剛剛在永和宮裡畫好的一幅肖像，“臣女識人不明，甚爲惶恐，特詣闋請罪。”說着跪了下來，伏地不起。
皇后嘆道：“這怎能怪你，起來吧。”
金磚冰涼，抵在額頭，有徹骨的寒氣襲入腦府。我含一絲冷笑，寧和道：“臣女智小而謀大，力少而任重。[101]那小路兒和紅芯不知是何人指使，若此輩不絕，臣女應接無暇，恐負娘娘重託。請娘娘另尋能臣，主理此案。”
皇后道：“玉機實在不必如此。玉機案驗迅疾，處事得體，慧全內外，忠心可嘉。何謂智小力少？太過自謙。本宮用人不疑，玉機也萬不可有此顧慮。起來吧。”
我站起身來道：“臣女謝皇后娘娘恩典。不知皇后娘娘要如何處置小路兒和紅芯？”
皇后道：“本宮會讓掖庭屬徹查此事。至於紅芯，本宮記得她是長公主送入宮中的吧。既然陷害舊主，又悖逆新恩，甚是可惡。待掖庭屬審問明白就交給你處置好了。”
我垂首道：“是。”
皇后笑笑，意味深長道：“玉機當真是見微知著，觀人入微。很好。”
我微微一笑：“娘娘謬讚，臣女愧不敢當。”
從椒房殿出來，太陽快升到頭頂了，我幾乎能感覺到汗意凝成針尖，密密麻麻地紮在背上。我撫胸喘了兩口氣，方扶着綠萼的手緩緩步下階梯。
但見蓮花池旁，兩歲半的華陽公主穿一件橘色簇花綢衫，正嘻嘻哈哈地追兔子。身後跟着兩個乳母和四五個小丫頭。我忙上前請安，華陽公主認得我，含糊不清道：“朱大人……”
乳母上前來行了禮，柔聲對公主道：“公主該去給皇后娘娘請安了。”說罷抱起公主進了椒房殿。
忽見蘇燕燕扶了小丫頭的手出了西配殿，見了我忙上前行禮。我屈膝還禮，笑道：“妹妹這會兒是去接平陽公主放學麼？”
蘇燕燕道：“原本是的，只是難得在守坤宮遇見姐姐，倒有一事要求姐姐。”說罷對身邊的小丫頭道，“去把剛纔我新得的那幅畫拿出來。”
我笑道：“是妹妹畫的麼？進宮這麼久，倒不知道妹妹善畫。”
蘇燕燕笑道：“姐姐取笑，那是我在外面新得的一幅仕女圖。聽說姐姐最喜歡畫美人，故此請姐姐品評品評。”說着拉着我一道進了南廂，只見小丫頭已經將畫卷展開，陳放在書案上。