皇后苦笑道：“敬重？他待陸氏和周氏，不都敬重有加麼？敬重與喜愛，本就全不相干。若論喜愛，他自是最愛周氏，她的容貌最美，雖然年紀大了些，卻還算保養得宜……”
惠仙無奈喚道：“小姐……”
皇后完全不理會惠仙，自顧自道：“他不喜歡我也就罷了，爲何要將我置於如此境地，甚而不許我辯白？”
惠仙遲疑道：“陛下或許會找朱大人詢問此事的。”
皇后的聲音忽然低了下來，語氣中充滿溫柔繾綣之意：“當年他明明不是這樣待我的。還記得鹹平二年的春天，我進宮拜見太后。在行宮景園，在金沙湖畔，我遠遠地看見他，只是不敢上前去請安。他是新君，我不過是武英伯一個並不受寵的女兒，人長得也不美。此生我不敢妄想嫁入宮中，更別提做他的皇后。可是母親卻告訴我，他選我爲後。當時我就像做夢一樣。”說着語帶哽咽，“我真心將他視作夫君，他卻一天比一天冷淡。既不愛，又何必選我爲後？”
惠仙無言以對，只嘆了一聲。皇后接着道：“我也知道，這些年我變得太多。可他又何嘗沒有變？大婚後不久，他便專寵周氏，將我拋在一邊……”
惠仙輕輕道：“小姐的委屈，奴婢明白。奴婢自小服侍小姐，怎不明白小姐的爲人？周氏狐媚專寵，陸氏也不是省油的燈，小姐若不變厲害些，只怕要被人小瞧。”
皇后幽幽一嘆，無限哀婉：“從前我也是這樣想的，如今卻不是了。到底是因爲他並不喜愛我，當初娶我爲後，也只是爲了籠絡驍王黨。也是，我的資質，怎比得上週氏？我的出身，又怎及陸氏？大婚的恩愛，都是夢罷了。”
惠仙忙道：“小姐何出此言？小姐真心待陛下，陛下怎會不知？”
我聞言惻然，已不忍再聽，於是從暗處走出。皇后正坐在妝臺前側頭查看眼角的細紋，惠仙跪坐一旁。我一身暗影落入鏡中，皇后身子一跳，回頭喝道：“是小商麼？鬼鬼祟祟的做什麼？！”
我忙疾步上前：“是臣女，娘娘萬福。”
皇后站起身來，先是震驚，隨後欣喜：“怎會是你？你是怎麼進來的？”只見皇后穿着一件素錦中衣，外披綠牡丹雲錦寢衣。炭火正旺，站久了微覺燥熱。豆綠牡丹在昏黃的火光下顯得薄脆而萎靡，越發顯出皇后的清瘦與落寞。
我除去斗篷，關切道：“娘娘一切可好？”
皇后雙眼沁出淚花，拉着我的手連連點頭：“本宮很好。倒是你，究竟是怎麼進來的？”
我笑道：“臣女是從益園翻牆進來的。”
皇后道：“你竟不怕摔着！若是讓人發現，那可如何是好？”
我搖頭道：“娘娘如此境況，臣女怎還能安坐宮中？自是無論如何也要想法子來見娘娘。如今見娘娘安好，臣女也就放心了。”
惠仙喜極而泣：“到底是朱大人又忠心又有情義。”
小錢道：“咱們大人自從聽說娘娘被困在宮裡，急得寢食難安，日夜思量能進宮來看望娘娘的法子。”
皇后甚是感動：“難爲玉機了。惠仙奉茶，本宮有許多話要與玉機說。”
惠仙恭敬道：“是。請這位小公公隨奴婢來。”
小錢會意，正要隨惠仙出去。忽聽南方傳來一陣嘈雜，竟似宮門大開，有人來了。惠仙忙從椒房殿出去查看，旋即匆忙趕回偏殿：“娘娘，陛下來了，這……”
不一時商公公一溜小跑進來：“娘娘，聖上駕到，預備接駕。”轉眼一看我站在皇后身邊，頓時大吃一驚，愣了半晌，方纔顫聲道，“朱大人……這……還請暫避爲好。”
皇后大驚道：“怎的這會兒會來？”又向我道，“你且去本宮寢殿暫避。”說着扶着惠仙的手疾步走進椒房殿。我帶着小錢從東偏殿的西北小門出去，原本要去皇后的寢殿，忽然心念一動，閃身從北面的小門進了椒房殿，躲在巨大的紫檀雕花七扇屏風之後。剛剛站定，便聽有人自正門走進椒房殿，又聽皇后的聲音道：“臣妾有禮了。”雖然強自鎮定，聲音仍是微顫。
冷風帶着梅香撲捲進殿，即使躲在椒房殿的最深處，也能感覺到一絲凜然寒意。
殿門很快合上，殿中仍充盈着揮之不去的凝澀和冰冷。我怕久站不穩，便緩緩坐了下來。從屏風的鏤縫中向外望去，果然看到鳳座邊的一雙玄色金絲九龍靴。皇帝身後空無一人，李演也只是守在殿外。殿中靜得只餘兩人不平的呼吸聲。我右手撫胸，強抑住劇烈的心跳，努力平伏氣息。
良久方聽皇帝沉聲道：“平身。皇后倒閒，這麼早便預備歇下了麼？”
皇后微微冷笑道：“臣妾不知今夜陛下要來，以此陋容見駕，請陛下恕臣妾失儀之罪。”
皇帝道：“皇后心懷憤懣，是怨恨於朕麼？”
皇后道：“臣妾不敢。”
皇帝道：“朕知道，皇后受委屈了。”
皇后愣了好一會兒才道：“陛下是問過朱女巡了麼？”
皇帝道：“朕已問過了。”
皇后道：“不知陛下幾時才能撤去臣妾的禁足之令？”
皇帝道：“朕對不住皇后……”
皇后大失所望：“陛下這是何意？”
皇帝卻答非所問：“皇后可知，朕爲何親征麼？”不待皇后回答，他又道，“自過了新年，就總有言官上書彈劾你父親，說他在邊境有許多不法之事，導致河北守備鬆懈，燕賊橫行。朕親征，並非只爲擊敗燕寇，也是爲了查明你父親的罪狀。朕原本可以派遣欽差去，但爲使你父親不至冤屈，朕決意親自去一次。如今你父親已然定罪，你想聽一聽麼？”
過了許久，都沒聽見皇后答話，只看見皇后的寢衣傾瀉於地，耳中能清晰地聽見她因驚懼而發出的啜泣之聲。皇帝續道：“所犯四罪，私吞軍田，中飽私囊；貪污軍餉，臧貨放貸；懈怠軍情，縱敵深入；治軍不嚴，賞罰失度；公報私仇，草菅人命；貽誤軍機，至功虧一簣。凡此五罪，你父親實不宜再領軍，朕已將他廢爲庶人。本當處死，但念及武英候昔日的功勞和你我多年的夫妻之情，朕且留着他的性命，在京中安度晚年。”
“懈怠軍情，縱敵深入”與“貽誤軍機，功虧一簣”聽起來本是一條罪，然而皇帝偏偏將它一分爲二。恐怕這“縱敵深入”，當是“通敵謀反”纔是。如此重罪，只是廢黜了事，這皇帝倒也算仁慈。
只聽皇帝又道：“再者，皇后雖是無意，但誤殺皇子一事總是不錯的。因此二事，皇后當自行退位，不知皇后意下如何？”
皇后甚是震驚，伏地喘息，良久不言。或是他們本就感情淡薄，或是她在宮中於邊事不能盡知，她竟對父兄所爲毫無察覺。父親廢爲庶人，母家亦非名門，自己又身負過犯，她確是不宜再母儀天下。我又不禁冷笑，皇后的父親武英侯獲罪，此一條已足以皇帝廢后。然而他仍然不辭辛苦地在後宮爲皇后加多一條罪名，令她心服口服，不知算不算另一種仁慈？
皇帝的耐心頗好，直待皇后稍稍平靜了些，方纔又道：“念及夫妻八載，朕不忍廢黜皇后爲庶人。若皇后肯自行退位，尚可居於嬪位，於宮中終老。朕言盡於此，皇后仔細思量。”說罷站起身來。
皇后忽然撲上前去，抱住皇帝的小腿泣道：“臣妾不敢貪戀後位，陛下怎樣說，臣妾便怎樣做。只是臣妾的父母年事已高——”
皇帝冷冷打斷：“朕已經留了他們的性命，皇后還要怎地？”
皇后張口結舌，仍舊不肯放手。皇帝左腿一震，皇后頓時狼狽仰倒：“皇后向來於前朝之事不甚關切，如今倒肯爲武英侯求情。有這番求情的工夫，當初何不多多規勸你父親。此時來求，爲時已晚。”
皇后再次撲上，皇帝閃身一躲。皇后摔倒在地，泣不成聲。皇帝走出幾步，忽然駐足：“朕也知道你並非有心殘害皇子，你若肯退位，朕待你如初。”說罷頭也不回地走了。
直到椒房殿復又寧靜如初，我才從藏身之處悄然走出。皇后仍是伏地痛哭。我上前扶起她，卻不知該說些什麼。惠仙與商公公送走了皇帝，忙進殿來看。見皇后面如土色，雙目通紅，滿臉淚痕，都嚇了一跳。惠仙問道：“陛下與娘娘說了什麼？”
皇后不答，只是呆呆起身，向寢殿走去。惠仙正要跟進去服侍，我拉住她道：“姑姑且慢，我有話要說與姑姑知道。”惠仙會意，只看了一眼商公公，商公公忙跟着皇后去了。
椒房殿中仍殘留着一縷梅香。燭火闇弱，屏風後是一片隱秘的昏昧。我將皇帝所言一一轉告，惠仙大吃一驚：“難道娘娘真的要退位麼？”略略思忖，又頹然嘆道，“侯爺久在軍中，娘娘又不大理會侯爺的事，想不到侯爺竟犯此大過。娘娘在曾氏一事上是有所疏忽，可終究不是故意加害他們母子。娘娘若自行退位，便是承認了過錯。依奴婢看，以娘娘的性子，是寧可廢爲庶人，也不肯退位的。”
我鄭重道：“這正是我要與姑姑說的。原本我來見皇后就是爲了此事。”
惠仙更是驚異：“難道大人早就知道聖意？”
我搖頭道：“我並不知聖意如何。我今夜前來，正是要勸娘娘視情形自行退位，效仿當年的班婕妤[56]，去濟慈宮服侍太后。如今陛下還肯給皇后娘娘留體面，情形倒比我當初所想要好上許多。”
惠仙蹙眉道：“大人所說‘當視情形’，是何種情形？”
我見她難掩厭惡的神色，不覺嘆道：“自然是武英侯的情形。武英侯被廢爲庶人，分明是陛下在清算驍王黨。姑姑且想想，若皇后不肯退位，被廢爲庶人而居於冷宮，自己受盡千般苦楚不說，二殿下也變成了沒有母親的可憐孩子，必然被兩位貴妃收養。如此情勢娘娘可願看見麼？”
惠仙躊躇道：“這……”
我誠懇道：“姑姑當勸勸娘娘，一切以二殿下爲重。”說着退後一步，“時辰快到了，我也該走了。”
見我要走，惠仙頓時有些不知所措：“大人……”
我微笑道：“姑姑請代我向娘娘作別。他日相見，無論娘娘是妃是嬪抑或只是一個宮娥，在玉機心中，都與昔日的皇后毫無分別。”
惠仙大爲感動，不覺流淚：“大人放心，奴婢一定會勸服娘娘的。”
東一街長寧宮的西側門口，芳馨正焦急等待。見我和小錢架梯下牆，頓時鬆了一口大氣。我仰望暗夜中如鐵壁聳峙的宮牆，不禁輕聲問道：“姑姑，你說在這高牆之內，當如何行止才能讓自己安心快樂？”
芳馨隨口道：“安心快樂？那都要看陛下的意思。只有陛下才是後宮之主，天下之主。若陛下不讓人安生，即使貴爲皇后與太后，也無可奈何。”說着便要關門，見我一動不動地呆看着她，不覺臉紅道，“奴婢亂說的，姑娘隨意一聽，不可當真。”
我撇撇嘴道：“隨意亂說的，竟一絲不錯。”
洗漱之後，芳馨照例在外間值夜，我便叫她進來，將今晚在守坤宮的見聞一一說與她聽。芳馨聽了笑道：“如此看來，他倒也並非對皇后全無情義。”
我想了想道：“不錯，我原本以爲，陛下會嚴懲武英侯的，誰知倒還肯留他全家的性命，這也算仁慈了。如此一來，大約我不會被趕出宮去了。”
芳馨道：“姑娘多慮。姑娘的人緣與才學，陛下都看在眼中，怎會因皇后之事遷怒姑娘？”
我嘆道：“幸而陛下還算疼愛二殿下，我也能安心一些。”
芳馨爲我放下枕頭，掖好被角，柔聲道：“姑娘辛苦了，安心睡吧，明天還要帶二殿下上學呢。”說罷熄了燈，自拿着燈臺輕手輕腳走了出去。
鹹平十年十一月，皇后自請退位爲媛，居於濟慈宮北面的歷星樓中，皇帝賜封號爲慎。陸貴妃生了一位公主，封號華陽。
高曜年紀雖小，卻也知道母親不再是皇后意味着什麼。裘後退位不久，他便問我：“玉機姐姐，孤已不是嫡子，那父皇是不是再不會立孤爲皇太子了？”
斷斷續續下了半個月的雪，今天好容易才放晴。我剛剛命人搬了椅子放在院中，看着丫頭們晾曬衣被。暖陽在背，只覺自己也是箱櫃中一件久不見天日的衣裳。近日皇后退位，朝中也處置了幾個老臣。聽說他們大多年老衰邁，皇帝倒沒有處死他們，至多流放。最讓我欣慰的是，熙平長公主依然尊貴如昔。而我，仍是從七品女巡。因華陽公主的降生，皇帝十分喜悅，加賞百官，厚賜宮人。前朝與後宮的風波，就此平定。
此刻高曜站在我面前，臉上滿是悲傷和疑惑，飽滿嬌嫩的雙頰尚有淚痕。李氏站在一邊，面有難色：“殿下自大書房回來便哭了一場，只怕是在夫子那裡受了委屈。”
我笑道：“殿下爲何如此傷心？難道是因爲日後不能做太子麼？”
高曜抽了抽鼻子道：“父皇不是應當最喜愛太子麼？父皇連母后也不要了，定是也不要孤了。”
我聽他詞不達意，不覺失笑，伸手輕撫他眼下淚痕：“殿下多心了，不論殿下的母親是不是皇后，陛下身爲殿下的父親，都會像過去一樣疼愛殿下。”
高曜扁嘴道：“真的麼？那他們爲何說，孤已不是嫡子，再無可能被立爲太子？”
我心中一凜，忙問道：“是誰這樣說的？”
高曜道：“孤今日用過早膳回到書房，聽兩個學倌說的。”
所謂學倌，便是在大書房中伺候夫子筆墨的內監。自皇后退位，宮人們雖然口舌紛紛，卻始終不敢在妃嬪皇子面前公然議論。這兩個學倌竟然在定乾宮的大書房中毫無顧忌地論斷立儲之事，更教皇子聽聞，委實膽大包天。
我一時不知該說什麼。只聽高曜接着道：“孤今天與皇兄一道背書，明明皇兄與孤一樣背錯兩處，夫子卻只罰孤寫字，對皇兄還誇了幾句。夫子真偏心。且膳房的早膳也不好。”
過去高曜在書房所用的早膳，是守坤宮的廚房照着他的口味精心烹調的。如今皇后退位，高曜的早膳便與高顯的一樣，爲膳院所出。我垂頭合目，腦中閃過無數念頭，方堅定心意，對高曜道：“子曰：不患無位，患所以立；不患莫己知，求爲可知也。[57]殿下可知是何意麼？”
高曜搖頭道：“夫子還不曾教授過。”